ERNEST RUTHERFORD
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937) Fsico y
qumico britnico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch
(Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad a la
Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como
ayudante deJoseph John Thomson. En 1898 fue nombrado
catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad.
A su regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia
en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio
Thomson como director del Cavendish Laboratory de la
Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el
campo de la fsica atmica,
Ernest Rutherford est
considerado como
uno de los padres de esta
disciplina. Investig sobre la
deteccin de las radiaciones
electromagnticas
y sobre la ionizacin del aire
producida por los rayos X,
estudi las emisiones
radioactivas
descubiertas porHenri Becquerel, y logr clasificarlas en rayos
alfa, beta y gamma. En 1902, en colaboracin con Frederick
Soddy, Rutherford formul la teora sobre la radioactividad
natural asociada a las transformaciones espontneas de los
elementos. Colabor con Hans Geiger en el desarrollo del
contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y en
1908 demostr que las partculas alfa son iones de helio (ms
exactamente, ncleos del tomo de helio).
En 1911 describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico
de Rutherford), que posteriormente sera perfeccionado
por Niels Bohr. Segn este modelo, exista en el tomo un
ncleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la
masa, as como las cargas elctricas positivas, y una
envoltura o corteza de electrones (carga elctrica negativa).
Logr demostrar experimentalmente dicha teora a partir de
las desviaciones que se producan en la trayectoria de las
partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con
ellas se bombardeaban los tomos. Los experimentos llevados
a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento
de un orden de magnitud para las dimensiones reales del
ncleo atmico.
Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de
submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de
los precursores del sonar. Finalizada la contienda, en 1919
logr la primera transmutacin artificial de elementos
qumicos mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno
con partculas alfa; las transmutaciones se deben a la
capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a
bombardeo con partculas capaces de penetrar en su ncleo.
Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las
caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la
energa cintica de los protones emitidos en el proceso poda
ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la
energa interna del ncleo tena que intervenir la
transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000
trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de
burbujas (cmara de Wilson), Patrick Blackett pudo describir
ocho transmutaciones y establecer la reaccin que haba
tenido lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en
reconocimiento a sus investigaciones relativas a la
desintegracin de los elementos. Entre otras distinciones, fue
elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal
Society de Londres, y se le concedieron los ttulos de sir
(1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931); el elemento
104 de la tabla peridica se denomina Rutherfordio en su
honor. A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en
la abada de Westminster.
