INCENDIOS FORESTALES
Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin control en terreno forestal afectando
a combustibles vegetales. Un incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por
su amplia extensin, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de origen,
su potencial para cambiar de direccin inesperadamente, y su capacidad para superar
obstculos como carreteras, ros y cortafuegos.
Causas
Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales pueden ser muy
variadas, en todos ellos se dan los mismos presupuestos, esto es, la existencia de grandes
masas de vegetacin en concurrencia con periodos ms o menos prolongados de sequa.
El calor solar provoca deshidratacin en las plantas, que recuperan el agua perdida del
sustrato. No obstante, cuando la humedad del terreno desciende a un nivel inferior al 30 %
las plantas son incapaces de obtener agua del suelo, con lo que se van secando poco a
poco. Este proceso provoca la emisin a la atmsfera de etileno, un compuesto qumico
presente en la vegetacin y altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble
fenmeno: tanto las plantas como el aire que las rodea se vuelven fcilmente inflamables,
con lo que el riesgo de incendio se multiplica. Y si a estas condiciones se suma la
existencia de perodos de altas temperaturas y vientos fuertes o moderados, la posibilidad
de que una simple chispa provoque un incendio se vuelven significativa.
Por otro lado, al margen de que las condiciones fsicas sean ms o menos favorecedoras
de un incendio, hay que destacar que en la gran mayora de los casos no son causas
naturales las que provocan el fuego, sino la accin humana, ya sea de manera
intencionada o no.
Las causas que originan un incendio forestal se agrupan pues en tres categoras
principales:1
Intencionados: representan un 60-70 % de los casos. Las motivaciones son
variadas, siendo con diferencia las ms comunes la quema no autorizada, ilegal e
incontrolada
de
superficies
agrcolas,
ya
sea
para
la
eliminacin
de rastrojos o matorrales ("quema agrcola") o para la regeneracin de pastos para el
ganado.2Otras motivaciones menos corrientes detrs de un incendio provocado son la
piromana, usos cinegticos, vandalismo, venganzas personales, especulacin
urbanstica, bajar el precio de la madera, etc. Cabe sealar que el delito de
incendio est tipificado en muchas legislaciones.
Negligencias y otras causas accidentales: representan un 15 %-25 % de los
casos. En este apartado, las quemas agrcolas (en este caso autorizadas, pero en las
que los autores perdieron el control del fuego extendindose ste por la superficie
forestal colindante) estn tambin entre las causas habituales. Otras causas son las
colillas y hogueras mal apagadas, quema de basuras, trabajos forestales, etc.
Naturales: representan menos de un 5 % de los casos. Se deben casi siempre a la
accin de un rayo.
Por ltimo, en contadas ocasiones (menos del 2 %) un incendio es una reproduccin de un
incendio anterior que no lleg a extinguirse del todo y se extiende a una nueva zona.
Cabe aclarar que los porcentajes indicados son valores promediados -la frecuencia de la
intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras.
Fases del incendio
Un incendio posee tres fases distintivas: iniciacin, propagacin y extincin.
Iniciacin: es el comienzo del incendio producido por causas naturales o
mayoritariamente por la accin del hombre.
Propagacin: es la extensin del incendio por la vegetacin cercana.
Extincin: es la finalizacin del incendio por causas naturales (lluvia o falta de
vegetacin) o por accin humana (labores de extincin)
La propagacin del fuego depender de las condiciones atmosfricas, de la topografa del
lugar en el que se produzca y de la vegetacin presente en el mismo. Normalmente se
ocasionan en climas secos o subsecos, como el mediterrneo, donde la vegetacin sufre
estrs hdrico y adems algunas especies vegetales como los pinos contienen resinas que
ayudan a que el incendio se propague mejor y sea ms virulento. Asimismo generalmente
tambin poseen mecanismos de adaptacin al fuego como por ejemplo las pias serotinas.
Tipos de incendio
El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de fuegos, lo cual
resulta til a la hora de considerar las medidas ms apropiadas de prevencin y/o de
extincin dado que pueden ser diferentes para uno u otro caso.
Segn por donde se propaga
Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia orgnica en
descomposicin y las races. Casi siempre se queman despacio y en combustin
incandescente (poca o ausencia de llama) al no disponer de suficiente oxgeno.
Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que encontramos
sobre el suelo, incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y madera cada pero no inmersa
en la hojarasca en descomposicin.
Fuego de copas:
Antorcheo: Paso de fuego de superficie a fuego de copas, pero solo de
forma puntual en algunos pies.
Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los rboles
acoplado y dependiente de un fuego de superficie, si se extingue este se detiene
el de copas.
Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los rboles
independientemente de la superficie. Solo se puede atacar de forma indirecta y
suele necesitar un viento mayor de 30 km/h y proximidad de copas (alta densidad
aparente de copas y largas copas).
Segn el tamao
Los grandes incendios forestales (GIF). Se definen como aquellos que de
manera continuada muestran un comportamiento que queda fuera de la capacidad del
sistema de extincin, ya sea por las elevadas longitudes de llama, por las altas
velocidades de propagacin o por la presencia de actividad de fuego de copas. Por
actividad de copas entendemos que hay antorcheo importante (que prenden muchas
de las copas del arbolado) o incluso que es fuego pasivo de copas o fuego activo. Tal
como se definen estos trminos en los modelos canadienses de propagacin y como
estn en el programa de simulacin Farsite (Finney 1998). 3 Los umbrales que los
hacen GIF quedan a criterio del servicio de extincin, pero proponemos los que se
usan hoy en distintos servicios de extincin en Espaa: longitud de llama > 3m,
velocidad de propagacin > 1,2 km/h y actividad de copas igual o mayor a fuego
pasivo de copas. Estos incendios no son muy frecuentes pero son el problema real, ya
que calcinan enormes superficies en pocas horas o das. Los nmeros son elocuentes.
En Canarias, por ejemplo, el 99,3 % son pequeos incendios forestales mientras que
nicamente el 0,7 % son GIF (Grillo et al. 2008). Estos en cambio suponen el 75 % del
total de la superficie quemada en el archipilago. En Catalua, el ataque directo a las
llamas, harto utilizado hasta ahora, se ha visto sustituido cada vez ms por el empleo
de ataques a distancia o indirectos, como el que se apoya en contrafuegos y quemas
de ensanche. As, en Catalua se ha pasado del 98 % del permetro tratado con lnea
de agua, y 2 % maquinaria del 1998 al 65 % lnea de agua, 12 % herramientas
manuales, 19 % quemas ensanche, y 4 % de maquinaria, cosa que indica un impacto
del analista en la globalidad de la estructura.
Incendios de pequeo tamao.
Segn el elemento que rige el incendio:
Combustible,gas, topogrfico, conducido por viento y hambriento.
Prevencin
La prevencin del fuego se basa, por una parte, en intentar evitar que se provoquen
incendios forestales, y por otra parte en minimizar sus consecuencias una vez declarados.
En tal sentido, podemos hablar de los siguientes tipos de medidas:
La concienciacin social, con la finalidad de educar a la poblacin en un uso
racional del fuego, evitando situaciones de riesgo. Puede realizarse mediante
campaas informativas y multas coercitivas.
El cuidado y planificacin de las masas forestales y los bosques, mediante la
realizacin de cortafuegos y una planificada y extensa red de pistas forestales y
depsitos de agua.
La limpieza peridica de bosques mediante las oportunas labores selvcolas, as
como las labores de desbroce.
La introduccin en franjas delimitadoras de especies con un bajo poder
combustible.
La realizacin de quemas preventivas (quema prescrita) durante perodos de bajo
riesgo de incendio.
La adopcin de medidas legislativas orientadas a prevenir que existan personas
o colectivos que puedan sacar beneficio de los incendios.
Reforzar la persecucin policial y judicial de los incendiarios para evitar que
puedan quedar impunes.
Extincin
La defensa contra incendios forestales ha experimentado una continua tecnificacin. No
obstante, no evita la existencia de Grandes Incendios Forestales (GIF). Los GIFs son
fuegos que muestran de manera sostenida un comportamiento que escapa a la capacidad
del sistema de extincin, en los que su rpido crecimiento exige habilidad en el anlisis del
incendio e identificacin de oportunidades de ataque al mismo, y un conocimiento previo
del patrn de propagacin que permita definir una eficaz estrategia de ataque.
Secuelas
La principal secuela es la de la erosin al desaparecer la capa vegetal. Esta desproteccin
del suelo frente a la elevada erosividad de las lluvias provoca grandes prdidas de suelo y
nutrientes, pero no es solo este el efecto sobre el sistema edfico. Las altas temperaturas
modifican la composicin biolgica y qumica del suelo.
Los incendios forestales han sido siempre un modelador de los sistemas ecolgicos, sobre
todo el mediterrneo. Durante millones de aos la naturaleza se ha servido del fuego por lo
que numerosos estudios ponen en duda la conveniencia o no de una extincin rpida del
mismo.6 Algunos ecosistemas han necesitado el fuego para regenerarse, siendo en estos
casos necesaria la introduccin de quemas controladas o fuegos controlados. Son muchas
las especies vegetales que utilizan el fuego. Otras secuelas importantes pueden ser sobre
la salud humana como en los grandes incendios de indonesia de 1997 y 1998.