Pangea: el antiguo supercontinente
Hace unos 300 millones de aos, la Tierra no tena siete
continentes, sino que haba un gran supercontinente llamado
Pangea, que estaba rodeado por un ocano llamado
Panthalassa.
Una de las piezas clave que evidencian la existencia de Pangea surge de
los registros fsiles, donde se encuentran especies idnticas, como la
semilla de helecho Glossopteris, descubiertas en continentes muy
dispares. La orientacin de los minerales magnticos de los sedimentos
geolgicos revelan cmo los polos magnticos de la Tierra migran a
travs del tiempo geolgico. Y las cadenas montaosas que ahora se
encuentran en distintos continentes, como los Apalaches en Estados
Unidos y el sistema montaoso de Atlas en Marruecos, formaron parte
de la cordillera central de Pangea, formado a su vez por la colisin de la
supercontinentes
Gondwana
y
Laurussia.
A lo largo de los 3,5 mil millones aos de historia de la Tierra, los
supercontinentes se han formado varias veces. Pangea se form a travs
de un proceso gradual que abarca unos pocos cientos de millones de
aos. Se inici hace unos 480 millones aos con un continente llamado
Laurentia, que inclua partes de Amrica del Norte, que se fusion con
otros micro-continentes para formar Euramerica. Euramerica finalmente
choc con Gondwana, otro supercontinente que inclua frica, Australia,
Amrica
del
Sur
y
el
subcontinente
indio.
Vida vegetal y animal
Pangea existi hace 100 millones de aos, y durante ese perodo de
tiempo
prosperaron
de
diversos
animales,
incluyendo
el Traversodontidae, una clase de animales herbvoros que formaban
parte de la clase que incluye a los antepasados de los mamferos.
Durante el perodo Prmico, prosperaron insectos como los escarabajos,
liblulas
y
moscas.
Pero la existencia de Pangea se superpone con la peor extincin masiva
de la historia, la extincin K-T. La Gran Extincin ocurri hace unos 250
millones de aos y fue la causa de extincin de la mayora de las
especies de la Tierra. Tard unos 10 millones de aos que la diversidad
de
especies
se
recuperara.
El perodo Trisico temprano fue testigo del surgimiento de arcosaurios,
un grupo de animales que con el tiempo di lugar a los cocodrilos y las
aves, adems de una gran cantidad de reptiles. Y hace unos 230
millones de aos, empezaron a surgir algunos de los primeros
dinosaurios en Pangea, incluyendo a los terpodos y dinosaurios
carnvoros que en su mayora tenan huesos llenos de aire y plumas
similares
a
las
aves.
Ruptura
Sin embargo, hace unos 200 millones de aos, el supercontinente
empez a resquebrajarse, y en su separacin form los dos continentes
Gondwana y Laurasia. Ms tarde, hace unos 150 millones de aos,
Gondwana se dividi adems en cuatro continentes y la India. Y hace
unos 60 millones de aos, Amrica del Norte se separ de Eurasia.
El ciclo de la historia
La configuracin actual de los continentes es poco probable que sea la
ltima. Los supercontinentes se han ido formando varias veces en la
historia de la Tierra, slo para escindirse en nuevos continentes en un
proceso continuo. Ahora mismo, por ejemplo, Australia est avanzando
lentamente hacia Asia, y la parte oriental de frica se est
desprendiendo
poco
a
poco
del
resto
del
continente.
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