Einstein
En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba
logrado explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de
los astros, unificando la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal
punto a sus contemporneos que lleg a considerarse completada la
mecnica. A finales del siglo XIX, sin embargo, era ya insoslayable la
relevancia de algunos fenmenos que la fsica clsica no poda explicar.
Correspondi a Albert Einstein superar tales carencias con la creacin de
un nuevo paradigma: la teora de la relatividad, punto de partida de la
fsica moderna.
En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido
comn, la relatividad se cuenta entre aquellos avances que, en los
albores del siglo XX, conduciran al divorcio entre la gente corriente y
una ciencia cada vez ms especializada e ininteligible. No obstante, ya
en vida del fsico o pstumamente, incluso los ms sorprendentes e
incomprensibles aspectos de la relatividad acabaran siendo confirmados.
No debe extraar, pues, que Albert Einstein sea uno de los personajes
ms clebres y admirados de la historia de la ciencia: saber que son
ciertas tantas ideas apenas concebibles (por ejemplo, que la masa de un
cuerpo aumenta con la velocidad) no deja ms opcin que rendirse a su
genialidad.
Un mal estudiante
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de
1879. Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch,
judos ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se
trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su
hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de
la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un
desarrollo intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el
hecho de haber sido la nica persona que elaborase una teora como la
de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas
que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay
que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el
contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a
plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido
mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada
desde 1881 con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln;
Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios,
reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896 inici
sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de
Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien
posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido
por las teoras de su antiguo alumno.
El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en
la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj
hasta 1909. En 1903 contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua
compaera de estudios en Zrich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert
y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se
divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.
La relatividad
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el
primero de ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich,
y los cuatro restantes acabaran por imponer un cambio radical en la
imagen que la ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero
proporcionaba una explicacin terica, en trminos estadsticos, del
movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efecto
fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por
cuantos individuales, ms tarde denominados fotones. Los dos trabajos
restantes sentaban las bases de la teora restringida de la relatividad,
estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad
de materia y su masa m en trminos de la famosa ecuacin E = mc,
donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.
El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes
de los fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero
alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que
recibi en 1921, le fue concedido exclusivamente por sus trabajos
sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto
fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente universitario en
Zrich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912
para ser profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus estudios.
En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias
prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse
de su familia (por entonces de vacaciones en Suiza), que ya no volvi a
reunirse con l. Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica
berlinesa, Einstein se manifest por entonces abiertamente antibelicista,
influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland.
En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el
perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el
postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado
por la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La
confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse
solar del 29 de mayo; The Times lo present como el nuevo Newton y su
fama internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de
divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de
la tercera clase de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo.
Hacia una teora unificadora
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar
una relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin
gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el
objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que,
supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos
del universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos
estelares, y agruparlas en una nica teora "de campo unificado". Tal
investigacin, que ocup el resto de su vida, result infructuosa y acab
por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la comunidad
cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad
se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y
trasladarse a Estados Unidos; Einstein pas los ltimos veinticinco aos
de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva
Jersey), ciudad en la que muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras
que una ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su
vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la
unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad que sinti de
intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a
instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la
posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar
una bomba atmica, se dirigi al presidente Roosevelt instndole a
emprender un programa de investigacin sobre la energa atmica.
Despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, Einstein se uni a
los cientficos que buscaban la manera de impedir el uso futuro de la
bomba y propuso la formacin de un gobierno mundial a partir del
embrin constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro
de que la humanidad evitara las amenazas de destruccin individual y
colectiva, formuladas en nombre de una singular amalgama de ciencia,
religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo comparable a
las crticas respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas
versiones de la idea de un campo unificado.
Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms,
incluso, de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella
fotografa suya en que exhibe un inslito gesto de burla (sacando la
lengua en una cmica e irreverente expresin) se ha visto elevada a la
dignidad de icono domstico despus de ser convertida en un pster tan
habitual como los de los dolos de la cancin y los astros de Hollywood.
Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor
lo explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra
su propia biografa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein
campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la
bomba; y todava es corriente que se atribuya la demostracin del
principio de que todo es relativo precisamente a l, que luch
encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad
significara jugar con ella a la gallina ciega.