Revista de Qumica PUCP, 2011, vol.
25, n 1-2
13
LA MOLCULA DESTACADA
El Luminol
La investigacin forense tiene un pequeo aliado desde
hace casi un siglo: el luminol. Esta simple molcula ha
ayudado a resolver muchos crmenes por su peculiaridad de emitir luz en contacto
con pequeos restos de sangre.
Juan Carlos Cedrn *
eguramente todos hemos visto, en alguna ocasin, captulos de alguna serie televisiva en la que se observa detectives en la escena de un crimen: CSI-Miami o Dexter
son ejemplos bien conocidos. Ellos se guan por la escena del
crimen para reconstruir el posible hecho que caus la muerte a la
vctima. En algn episodio han mostrado la deteccin de la sangre mediante la aplicacin, por atomizacin, de una solucin de
luminol gracias a la cual siempre parece que resuelven el crimen.
La aplicacin de esta solucin sobre una superficie en la que se
presume que hay restos de sangre produce una reaccin quimioluminiscente, similar a la mostrada en la figura 1. Esta prueba permite detectar trazas de sangre, lo cual ayuda en el proceso que
conduce a descubrir el posible mvil del asesinato. Pero, qu es
realmente el luminol?
El luminol (C8H7N3O2) es un derivado del cido ftlico,
slido a temperatura ambiente, de color amarillo plido, soluble
en la mayora de solventes orgnicos y ligeramente soluble en
agua. Es una molcula sencilla, sin centros asimtricos, que se
prepara comercialmente a partir del cido 3-nitroftlico mediante
la condensacin de este cido con hidracina (N2H4). La reduccin
del grupo nitro a la amina primaria correspondiente permite la sntesis del luminol (figura 2). Sin embargo, la aplicacin directa del
luminol a un rea con sangre no produce la luminiscencia. De
hecho, inicialmente el luminol no tena uso en medicina forense
(vase el cuadro Historia y curiosidades relacionadas con el luminol). Para que ocurra la luminiscencia es necesario activaral
Figura 1: Rastro luminiscente dejado por la sangre de una vctima
en una cocina (Fuente: Imagen pblica del Bureau of Criminal
Apprehension, Minnesota Department of Public Safety, EEUU. :)
resultante con oxgeno molecular (paso 2) permite el intercambio
de las amidas por los correspondientes steres, mediante una
adicin cclica. Este paso est muy favorecido dado que se forma
nitrgeno molecular, un muy buen grupo saliente debido a su mnima reactividad. El perxido formado, muy inestable, se rompe
(paso 3), dando lugar al anin 3-aminoftalato. Sin embargo, tal
ruptura del perxido produce esta molcula en estado excitado.
Esto origina que, cuando la molcula alcanza su estado basal,
libera energa en forma de luz, de una coloracin azul.
luminol. Esto ocurre preparando una solucin acuosa de luminol
con un agente oxidante, como el agua oxigenada (H2O2), y un hidrxido que proporcione un medio bsico. En presencia de estas
sustancias la oxidacin del luminol ocurre lentamente, mediante
la secuencia de reacciones que se muestra en la figura 3.
En un primer paso, la base atrapa los hidrgenos uni-
dos a los tomos de nitrgeno. Luego, la reaccin del dianin
* Juan Carlos Cedrn es profesor de qumica del Departamento de Ciencias de la PUCP. Es doctor en Qumica Orgnica y
ha publicado diversos artculos cientficos en el rea de qumica orgnica y alcaloides. (e-mail: jccedron@[Link]).
Figura 2: Sntesis de luminol a
partir del cido 3-nitroftlico
Pontificia Universidad Catlica del Per
ISSN: 1012-3946
14
Revista de Qumica PUCP, 2011, vol. 25, n 1-2
Historia y curiosidades relacionadas
con el luminol
Figura 3: Mecanismo propuesto para la quimioluminiscencia del luminol
La reaccin mostrada es lenta, pero se acelera en presencia de
hierro (Fe). En el caso de la sangre, el hierro presente en la hemoglobina origina que el proceso sea ms rpido, y la luz se produce de manera casi inmediata al contacto.
El uso del luminol tiene varias ventajas y, por ello, se
usa desde hace ya algunas dcadas. Los reactivos son fciles
de adquirir y la preparacin de la solucin de luminol es rpida,
adems de que permite analizar pequeas trazas de sangre, inclusive si estas no son fciles de visualizar.
Sin embargo, tambin existen algunas desventajas al
usar luminol. La principal es que es una tcnica destructiva y puede daar la muestra que se analiza. Por ello, debe usarse slo
despus de haber tomado muestras para otros anlisis (como
para ADN). Asimismo, puede dar falsos positivos en presencia
de otras sustancias qumicas. Una de ellas es la leja (hipoclorito
de sodio, NaOCl): la oxidacin del luminol y, consecuentemente
su luminiscencia, ocurre ms rpidamente con leja que con agua
oxigenada. Por eso, si el lugar del crimen ha sido limpiado con
leja, puede ser que aparezcan ms manchas coloreadas de las
que se deberan esperar. En estos casos es necesario usar otro
ensayo que confirme la presencia de sangre o esperar un tiempo
prudencial antes de aplicar el luminol, ya que la leja suele degradarse al cabo de unos das y deja de reaccionar con el luminol.
Seguro si eres un fiel televidente de este gnero de
series, el texto del ltimo prrafo entra en contradiccin con lo
visto en la televisin. Es cierto: las series de TV muchas veces
nos dicen la verdad a medias. Es normal ver episodios de tales
series en las que se aplica luminol sobre superficies que han sido
limpiadas cuidadosamente con leja por el criminal, y el luminol
funciona. Cierto, funciona, pero en tales casos se debe hacer un
test secundario, ya que, como hemos visto, la leja afecta el anlisis. Asimismo, en otros episodios muestran anlisis de sangre
posteriores al experimento del luminol. Hemos visto que esto no
debe hacerse as, ya que el luminol puede afectar la muestra.
Definitivamente, en las series de Hollywood, todo se puede!
Finalmente, cabe destacar cmo ciertas molculas de
pequeo tamao y masa molecular (el luminol pesa 177 uma)
pueden ser tiles en ciertos aspectos de la vida diaria. A veces
[Link]
El luminol fue sintetizado por primera vez en 1853
como 5-amino-2,3-dihidro-1,4-ftalazinadiona. Posteriormente,
en 1928 el cientfico alemn H. Albrecht publica la quimioluminiscencia del luminol, en la revista alemana Zeitschrift fr
Physikalishe Chemie (1). Es a partir de este instante que comienzan los estudios del luminol en reas como la biologa o
la medicina. En 1934, E. Huntress propone el nombre de luminol, que significa productor de luz, en un artculo publicado
en el Journal of the American Chemical Society. Pero fue unos
aos mas tarde, en 1937, cuando Walter Specht, cientfico del
Instituto Universitario de Medicina Legal de Jena (Alemania),
propuso el uso del luminol para detectar sangre en escenas de
crimen. Anteriormente slo se le haba empleado para encontrar cobre en la minera.
El programa de televisin Forensic Files (conocido
como Crmenes imperfectos o Archivos Forenses, dependiendo del pas), se transmite desde hace ms de quince aos
y describe diversos asesinatos reales en los que se trata de
averiguar al responsable. En muchos de sus episodios se describen casos resueltos mediante el uso del luminol, el cual permiti a los investigadores esclarecer la escena del crimen. Sus
episodios y la explicacin de cmo se resuelven los casos se
pueden ver en lnea en su pgina web. :.
Definitivamente, la serie mencionada constituye un
buen ejemplo del uso adecuado del luminol, ya que est basada en hechos reales y no en tramas ficticias. Despus de leer
este artculo, el lector podr entender mejor cada episodio y
cmo trabaja el luminol.
Fuentes de inters:
Albrecht, H. Z. Phys. Chem. 1928, 136, 321.
Huntress, E. J. Am. [Link]. 1934, 56, 241.
nos imaginamos que slo las molculas muy complejas, de gran
tamao y con una variedad de tomos pueden ser las que resuelvan los problemas complicados, pero no siempre es as. El
luminol es un claro ejemplo: una molcula sin centros asimtricos,
y que se puede preparar en pocos pasos, es la gran aliada de la
investigacin policial desde hace ya varios aos. Y por lo pronto,
lo seguir siendo algn tiempo ms.
Bibliografa esencial
Sheehan, F.; Kobilinsky, L. Human blood identification: a
forensic science approach. J. Chem. Educ. 1984 61 (6),
542-546.
Fleming, D. The chemiluminescence of luminol. University of
Bristol. 2002. (:, acceso: 27.2.2012).
Harris, T. How luminol Works. (:, acceso: 27.2.2012)
Castell, A.; Francs, F.; Verd, F. Bleach interference in
forensic luminol tests on porous surfaces: more about the
drying time effect. Talanta 2009 77, 1555-7, .
Nieweg, H. The forensic use of chemiluminiscense and luminol. Tesis de graduacin, Hermann Wesselink College, 2009.