Insecto
INTRODUCCIN
Insecto, nombre comn de cualquier animal perteneciente a la clase Insecta del filo Artrpodos.
Los insectos componen la mayor clase del mundo animal, ganando en nmero a todos los dems
animales. Se han descrito al menos 900.000 especies, y los entomlogos creen que quedan por
descubrir otras tantas o ms. La clase est distribuida por todo el mundo, desde las regiones
polares hasta los trpicos, y engloba especies que viven en tierra firme, agua dulce y salada, en
lagos de agua salada y aguas termales. No obstante, los insectos alcanzan un nmero y
variedad mximos en los trpicos. En lo que se refiere a su tamao, exhiben tambin grandes
variaciones. Algunos insectos parsitos pequeos miden menos de 0,25 mm de longitud,
mientras que se sabe que al menos una especie fsil emparentada con las actuales liblulas,
tena una envergadura de ms de 60 cm. Los insectos ms grandes de nuestros das son algunos
insectos palo, que miden unos 30 cm de longitud y ciertas polillas que tienen envergaduras de
alrededor de 30 centmetros.
Los insectos son la clase ms desarrollada de los invertebrados, a excepcin de algunos
moluscos. Los insectos como las abejas, las hormigas y los termes (termitas o comejenes)
tienen complejas estructuras sociales en las que las diversas actividades necesarias para la
alimentacin, el abrigo y la reproduccin de la colonia se reparten entre individuos adaptados
para desempearlas. Adems, la mayora de los insectos alcanzan la madurez a travs de la
metamorfosis, en lugar del crecimiento directo. En la mayora de las especies, el individuo
atraviesa al menos dos fases distintas antes de alcanzar la forma adulta.
ANATOMA
Aunque la apariencia externa de los insectos es extremadamente variada, ciertas caractersticas
de su anatoma son comunes a toda la clase. El cuerpo de todos los insectos adultos se compone
de tres partes: cabeza, trax y abdomen (en las larvas, el abdomen y el trax no siempre estn
diferenciados). Cada una de estas partes se compone de una serie de segmentos. La cutcula de
cada segmento est formada por cuatro placas o escleritos: una dorsal (tergo), otra ventral
(esterno) y dos laterales (pleuras).
2.1
Cabeza
En la cabeza hay dos antenas, un par de ojos compuestos y tres ojos sencillos u ocelos. Las
antenas, que por lo general salen de la parte delantera de la cabeza, son segmentadas. En
algunos insectos las antenas presentan rganos olfativos, adems de rganos del tacto. Las
piezas bucales estn formadas por un labro, un par de mandbulas, un par de maxilas que
presentan un palpo cada una, un labio (que tambin dispone de un par de palpos) y una
hipofaringe. Las mandbulas son grandes y pesadas y se encuentran a ambos lados de la boca.
Se cierran horizontalmente y se emplean para aferrar la comida y triturarla. Las maxilas son de
estructura ms ligera. Las bocas de muchos insectos estn adaptadas para perforar y chupar,
ms que para morder.
2.2
Trax
El trax est formado por tres partes que, de adelante hacia atrs, se llaman protrax,
mesotrax y metatrax. Cada una de estas partes consta de un par de patas. La forma de las
patas vara dependiendo de sus usos, pero todas se componen de cinco partes denominadas
coxa, trocnter, fmur, tibia y tarso. En los insectos alados, las alas (que suelen ser cuatro)
crecen en el trax, dos en el mesotrax y otras dos en el metatrax. Algunos insectos tienen un
par de alas y otros carecen de ellas. Las membranas superior e inferior de las alas cubren una
red de tubos endurecidos, llamados nervios o venas, que les aporta rigidez a stas. La
disposicin de las nervaduras o venacin es caracterstica de la mayora de las especies de
insectos y es muy utilizada por los entomlogos como base para su clasificacin.
2.3
Abdomen
El abdomen de los insectos est compuesto de 9 a 11 segmentos muy definidos; cuando existe
el segmento undcimo est reducido a un par de cercos (apndices presentes en el segmento
posterior). En todos los casos, la abertura anal se encuentra en el ltimo segmento. El abdomen
no tiene patas; sin embargo, muchas larvas tienen varios apndices en forma de patas llamados
patas abdominales. En los insectos hembra contiene un rgano para poner los huevos (u
ovopositor) que puede modificarse en forma de aguijn, sierra o taladro para efectuar la puesta
en los tejidos internos de plantas o animales. Los rganos sexuales de los insectos surgen a
partir de los segmentos abdominales octavo y noveno.
Los insectos tienen esqueleto externo. Este exoesqueleto es un tegumendo duro formado por el
endurecimiento de la capa exterior del cuerpo por impregnacin con pigmentos y polimerizacin
de protenas, proceso conocido como esclerotizacin. El esqueleto no se esclerotiza en las
articulaciones, por lo que permanece flexible.
RESPIRACIN
Ciertas especies de insectos respiran a travs de la superficie corporal, por difusin, pero en
general el sistema respiratorio de los miembros de esta clase, denominado sistema traqueal,
consiste en una red de tbulos o trqueas que transportan el aire por todo el cuerpo hasta otros
tbulos menores o traqueolas que abastecen a todos los rganos del cuerpo. En las traqueolas,
el oxgeno procedente del aire se difunde en el torrente sanguneo, mientras que el dixido de
carbono de la sangre se difunde en el aire. Las aberturas exteriores de las trqueas se llaman
espirculos. Los espirculos se encuentran en los costados del insecto y suelen ser 20 (10
pares), 4 en el trax y 16 en el abdomen. Ciertos insectos subacuticos tienen estructuras
similares a branquias.
CIRCULACIN
El sistema circulatorio de los insectos es sencillo. La totalidad de la cavidad corporal est llena
de sangre, que permanece en circulacin gracias a la actividad de un corazn sencillo. Se trata
de un corazn tubular, abierto en ambos extremos, que recorre toda la longitud del cuerpo
debajo del exoesqueleto y a lo largo del dorso del insecto. Las paredes del corazn pueden
contraerse para impulsar la sangre hacia delante a travs de la aorta dorsal.
DIGESTIN
El tracto digestivo de la mayora de los insectos se divide en una parte anterior (boca, esfago,
buche y molleja), un estmago o parte media y una parte posterior (intestino, recto y ano).
Parte de la digestin puede realizarse en el buche al mezclarse el alimento con la saliva; sin
embargo, la digestin tiene lugar fundamentalmente en el estmago y los productos de la
misma son absorbidos en ste y en el intestino. Los residuos pasan a la parte posterior del
tracto digestivo para su eliminacin. Conectados a la parte delantera del intestino posterior hay
un gran nmero de pequeos tubos (llamados tbulos de Malpigio). Los extremos libres de estos
tbulos flotan en la sangre de la cavidad corporal. Los desechos de la sangre atraviesan las
paredes de los tbulos y penetran en el intestino, a travs del cual son eliminados.
SISTEMA NERVIOSO
El sistema nervioso de los insectos se centra en un cordn nervioso que va de la cabeza al
abdomen a lo largo de la cara inferior del cuerpo. Por lo general, el cordn cuenta con un par de
ganglios o centros nerviosos por cada segmento del cuerpo. El cerebro, que se encuentra justo
encima del esfago, consta de tres ganglios fusionados en uno. El cerebro recibe estmulos de
las antenas y los ojos.
Los rganos sensoriales de los insectos son: los ojos, los rganos auditivos, los del tacto, los del
olfato y los del gusto. Los ojos de los insectos son de dos tipos, compuestos y simples. Cada uno
de los dos ojos compuestos que, por regla general, se encuentran detrs de las antenas, est
compuesto por entre 6 y 28.000 estructuras fotosensibles (llamadas omatidios) agrupadas bajo
una lente o crnea compuesta por igual nmero de facetas en forma de prisma hexagonal. Estas
estructuras slo permiten el paso hasta las terminaciones nerviosas de luz paralelas a sus ejes,
lo que les permite construir una imagen ptica. Muchas especies tienen adems ojos simples u
ocelos, que suelen encontrarse entre los ojos compuestos. Los entomlogos creen que los ojos
compuestos estn adaptados para ver objetos que se mueven muy rpido, mientras que los ojos
simples sirven para percibir objetos cercanos y fluctuaciones en la intensidad de la luz. Cada
ocelo tiene una lente simple que recubre una serie de elementos nerviosos fotosensibles, todos
los cuales estn conectados al cerebro por un nico nervio.
Los rganos auditivos de los insectos varan mucho en estructura y, en algunas especies, son
muy complejos. Algunos saltamontes tienen grandes membranas auditivas situadas a ambos
lados del primer segmento del abdomen. Detrs de estas membranas hay espacios llenos de
lquido que transmiten los impulsos sonoros a terminaciones nerviosas que se proyectan en su
interior. Otros tipos de saltamontes y grillos tienen rganos auditivos en las patas, debajo de las
articulaciones de las rodillas. Estos rganos son unas membranas con cmaras de aire en la
parte de abajo que comunican con el aire del exterior a travs de hendiduras que hay en sus
paredes, equipadas con terminaciones nerviosas. Los rganos del tacto de los insectos parecen
pelos y se encuentran en varias partes del cuerpo y en las antenas.
REPRODUCCIN
Las diversas especies exhiben una gran variedad de formas de reproduccin. En algunos
insectos, como la abeja melfera, la hembra reproductora, o reina, produce miles de huevos que
son fecundados a lo largo de varios aos, aunque el macho, o zngano, muere poco despus del
apareamiento. En otras especies, como las efmeras, tanto el macho como la hembra viven poco
tiempo tras el apareamiento. En una serie de especies de colepteros, tanto los machos como
las hembras se aparean repetidas veces. Adems, varias especies de insectos se reproducen por
partenognesis, desarrollndose a partir de huevos no fecundados. Este tipo de reproduccin se
da de forma habitual en ciertas especies y en ocasiones en generaciones alternas en otras. En
algunas avispas de las agallas y en las moscas portasierra, la reproduccin parece ser slo
partenogentica, y no se conoce forma de reproduccin sexual alguna. En las abejas sociales y
otros insectos relacionados, los insectos macho surgen de huevos no fecundados. En ciertas
polillas nocturnas que se reproducen espordicamente por partenognesis, ambos sexos pueden
proceder de huevos no fecundados. Entre los pulgones pueden sucederse varias generaciones
por partenognesis antes de la aparicin de una generacin de insectos machos y hembras que
se reproducen sexualmente.
Ciertas moscas se reproducen en alguna ocasin por medio de la pedognesis: la produccin de
huevos por formas inmaduras del insecto, ya sean larvas o pupas. Las larvas de algunas moscas
acuticas producen varias generaciones de hembras larvarias antes de producir larvas macho y
larvas hembra que se convierten en insectos adultos y se reproducen sexualmente.
El mtodo de desarrollo de los huevos vara tambin mucho entre los insectos. Algunos insectos
son vivparos y tienen descendientes vivos. En otras especies, la totalidad de la fase larvaria
transcurre en el interior del cuerpo de la hembra, y el insecto se convierte en pupa al nacer. No
obstante, la mayora de los insectos depositan huevos que se abren en el exterior del cuerpo de
la progenitora. Los hbitos de puesta varan de una especie a otra. Muchos insectos depositan
un solo huevo o masas de huevos en las plantas de las que van a alimentarse las larvas. Otros
ponen sus huevos en los tejidos de la planta y producen hinchazones o agallas en sus hojas y
tallos.
Ciertos insectos presentan un tipo nico de desarrollo embrionario, en el que un nico huevo da
lugar a ms de un embrin, proceso conocido como poliembriona y, en algunas especies, un
solo huevo da lugar a ms de 100 larvas por divisin en el interior del mismo.
METAMORFOSIS
Una de las caractersticas del desarrollo de los insectos desde el nacimiento hasta la madurez es
la metamorfosis, el paso a travs de una o ms formas corporales inmaduras distintas hasta
llegar a la fase de imago, o forma adulta. En la mayora de los insectos se produce algn tipo de
metamorfosis, aunque en algunas especies, como en los tisanuros, el insecto recin nacido es
esencialmente similar en su forma al imago.
Los entomlogos reconocen dos formas bsicas de metamorfosis: completa u holometbola e
incompleta o hemimetbola. En la metamorfosis holometbola, que se produce en el 88% de los
insectos, el huevo del insecto da lugar a una larva, una forma inmadura activa, tipificada por la
oruga; a continuacin se convierte en pupa, una forma ms o menos latente, a menudo
encerrada en un capullo; y por ltimo emerge como insecto adulto o imago. Una forma de
metamorfosis holometbola, en la que la larva del insecto experimenta uno o ms cambios en su
forma (por lo general para adaptarse a un cambio en la fuente de alimentos) antes de
transformarse en pupa, recibe el nombre de hipermetamorfosis. La hipermetamorfosis se
produce en ciertos colepteros y moscas, as como en ciertos insectos parsitos del orden
Himenpteros. Los insectos que presentan una metamorfosis completa reciben el nombre de
holometbolos.
En la metamorfosis hemimetbola o gradual el insecto nace con una forma similar a la adulta
(llamada ninfa) que se parece al imago, aunque slo tiene parcialmente desarrolladas las alas y
el aparato reproductor. La ninfa se transforma en imago mediante un proceso gradual y no
existe fase de pupa. Las fases de ninfa estn separadas por sucesivas mudas o ecdisis del
exoesqueleto rgido y cada fase sucesiva se aproxima ms a la forma adulta. En los insectos ms
sencillos, los cambios entre fases sucesivas de la ninfa son ligeros, pero las fases en s difieren
con claridad. A los insectos que sufren una metamorfosis incompleta o gradual se les denomina
hemimetbolos.
En un ejemplo tpico de metamorfosis, la larva es una oruga capaz de arrastrarse en busca de
comida y equipada con piezas bucales adaptadas para alimentarse con hojas o herbceas. A
medida que crece, la larva muda la piel entre tres y nueve veces. Al finalizar el periodo larvario
el insecto teje un capullo a su alrededor o, en el caso de la mayora de las orugas de agrtidos y
otros insectos, forma una celdilla subterrnea de tierra y entra en la fase de pupa. En ese
periodo, el insecto queda en estado latente y no come, pero su cuerpo adquiere gradualmente la
forma de imago. En ese momento empiezan a desarrollarse las alas y otras estructuras
corporales del insecto adulto. Cuando la pupa est totalmente desarrollada sale del capullo, o
celdilla de tierra, y del exoesqueleto de pupa y emerge como insecto totalmente adulto.
ALIMENTACIN Y COMPORTAMIENTO
En lo que se refiere a sus hbitos de vida y alimentacin, los insectos exhiben variaciones
extremas, que se ponen de manifiesto en los ciclos vitales de diversas especies. As, la llamada
langosta de diecisiete aos, madura a lo largo de un periodo de 13 a 17 aos (vase Cigarra). La
mosca domstica comn puede alcanzar la madurez en unos diez das, y ciertas avispas
parsitas alcanzan su forma adulta siete das despus de la puesta de los huevos. En general,
los insectos estn muy adaptados al medio ambiente en el que viven, y muchas especies
dependen de una nica variedad de planta, alimentndose casi siempre de una parte especfica
de la misma, como las hojas, el tallo, las flores o las races. La relacin entre el insecto y la
planta generalmente es necesaria para el crecimiento y reproduccin de la segunda, como
ocurre con aquellas plantas que dependen de los insectos para su polinizacin. Existen varias
especies de insectos que no se alimentan de plantas vivas, sino que actan como carroeros.
Algunas de ellas viven de la materia vegetal en descomposicin y otras del estircol o de los
cadveres de animales. La actividad de los insectos carroeros acelera la descomposicin de
todo tipo de materia orgnica muerta (vase Descomponedor).
Ciertos insectos son tambin depredadores o parsitos, y se alimentan de otros insectos o viven
sobre o en el interior del cuerpo de otros huspedes animales. Algunas veces los insectos son
parsitos de otros insectos parsitos, fenmeno conocido como hiperparasitismo. En unos casos
contados, un insecto puede ser parsito de un parsito secundario. Unas cuantas especies de
insectos, aunque no estrictamente parsitas, viven a expensas de otros insectos con los que
forman una asociacin ntima. Un ejemplo de este tipo de relacin es el de la polilla de la cera,
que vive en las colmenas de abejas y se alimenta del panal que stas construyen. En ocasiones,
la relacin entre dos especies es simbitica. As, las colonias de hormigas suministran alimento a
ciertos escarabajos que viven con ellas y, a cambio, consumen los fluidos que estos segregan.
Vase Entomologa; Parasitismo.
Una de las formas ms interesantes de comportamiento exhibida por los insectos es la de los
insectos sociales que, al contrario que la mayora de las especies, viven en grupos organizados.
Comprenden unas 800 especies de avispas y 500 especies de abejas, adems de las hormigas y
las termitas. Por lo general, una sociedad de insectos se compone de uno o varios progenitores y
un gran nmero de descendientes. Los miembros de la sociedad se dividen en grupos, cada uno
de los cuales desempea una funcin especializada y a menudo exhibe estructuras corporales
diferentes a las de los dems. Para ms informacin sobre las formas de organizacin tpicas de
los insectos, vanse los artculos dedicados a los grupos mencionados ms arriba.
10
ATRACCIN ENTRE INSECTOS
La atraccin entre miembros de sexo opuesto se realiza por medios visuales, auditivos o
qumicos. Algunos insectos, como las mariposas, utilizan medios visuales; los grillos, los
saltamontes y otros insectos emparentados con ellos emplean el sonido. En muchas especies de
insectos, la hembra libera pequeas cantidades de poderosas sustancias qumicas llamadas
feromonas que atraen al macho. Los grupos satrnidos y lasiocmpidos de mariposas nocturnas
han llegado a atraer a los machos a 4 km de distancia y, en un experimento, una mosca
portasierra hembra enjaulada atrajo a ms de 11.000 machos. En un mtodo de control de
plagas de insectos se extrae el producto atrayente (generalmente, un producto qumico diferente
para cada especie de insecto) de las hembras; o, si se conoce su estructura, se sintetiza. El
producto se utiliza para atraer a miles de machos de la especie en cuestin hacia un insecticida.
11
INSECTOS FSILES
Los insectos fsiles ms antiguos que se conocen se han encontrado en rocas del periodo
devnico y son formas sin alas que vivieron hace ms de 400 millones de aos. El registro fsil
indica que la clase pudo desarrollarse en un periodo anterior. Vase Paleontologa.
Clasificacin cientfica: los entomlogos organizan la clase de los insectos de diferentes modos;
sin embargo, la clasificacin que se ofrece a continuacin est ampliamente aceptada. La clase
Insectos (Insecta) se divide en dos subclases: Apterigotos (Apterygota), insectos sin alas, y
Pterigotos (Pterygota), que incluye a la mayora de los insectos, en su mayor parte equipados
con alas en la fase de imago.
La subclase Apterigotos se divide en cuatro rdenes: Proturos (Protura), un grupo de insectos
diminutos y ciegos; Tisanuros (Thysanura), que incluye los pececillos de plata y los lepismas;
Dipluros (Diplura), un grupo pequeo que comprende los miembros de esta subclase de mayor
tamao, como un insecto del gnero Heterojapyx (de unos 5 cm de longitud), y Colmbolos
(Collembola), que incluye el saltarn.
La subclase Pterigotos se divide en 25 rdenes: Efemerpteros (Ephemeroptera), que engloba a
las efmeras o efmeras; Plecpteros (Plecoptera), las moscas de las piedras; Odonatos
(Odonata), las liblulas y los caballitos del diablo; Grillobltidos (Grylloblattodea), incluye slo
una veintena de especies presentes en Norteamrica, Japn y Corea; Ortpteros ( Orthoptera),
los saltamontes, los grillos, las langostas y los alacranes cebolleros; Fsmidos (Phasmida), los
insectos palo y los insectos hoja; Tisanpteros (Thysanoptera), los trips; Dermpteros
(Dermaptera), las tijeretas; Dictipteros (Dictyoptera), las cucarachas y las mantis; Ispteros
(Isoptera), los termes; Embipteros (Embioptera), un pequeo grupo de insectos subsociales
que viven en regiones tropicales y subtropicales; Psocpteros (Psocoptera), los piojos de los
libros y los piojos de las cortezas; Zorpteros (Zoraptera), de los cuales slo se conoce un
gnero compuesto por unas 30 especies similares a los termes; Malfagos (Mallophaga), los
piojos mordedores o piojos de los pjaros; Anopluros o Sifunculados (Anoplura o Siphunculata),
los piojos chupadores; Neurpteros (Neuroptera), las hormigas len, las crisopas y los silidos
(en algunas clasificaciones este orden se divide en tres rdenes independientes: Megaloptera,
Rhaphidioptera y Neuroptera propiamente dicho en el que quedaran incluidas la mayora de las
especies); Mecpteros (Mecoptera), las moscas escorpin; Tricpteros (Trichoptera), las
frigneas; Lepidpteros (Lepidoptera), las mariposas diurnas y nocturnas; Dpteros (Diptera), las
moscas verdaderas, los mosquitos, los tbanos, las tpulas y las moscardas; Sifonpteros
(Siphonaptera), las pulgas; Colepteros (Coleoptera), los escarabajos (en algunas clasificaciones
se incluye otro orden adems de los Colepteros: el orden Estrespteros, en el que se incluye un
grupo de insectos diminutos que parasitan a otros insectos); Himenpteros (Hymenoptera), que
abarca las hormigas, las abejas y las avispas; Hempteros o Heterpteros (Hemiptera o
Heteroptera), las chinches, los zapateros y los escorpiones de agua; y Hompteros (Homoptera),
las cigarras, los pulgones, las cigarrillas o cicadelas, las filoxeras y los insectos escamas.
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