1.
El telescopio ALMA abre los ojos
El observatorio astronmico terrestre ms complejo del mundo, el Atacama Large
Millimeter/submillimeter Array (ALMA), acaba de abrir oficialmente sus puertas a los
astrnomos. La primera imagen revelada por este telescopio ofrece una imagen de una
galaxia imposible de obtener con los telescopios que observan luz visible e infrarroja. Miles
de cientficos de todo el mundo han competido para estar entre los primeros investigadores
que podrn explorar algunos de los ms oscuros, fros y ocultos secretos del
cosmos con esta nueva herramienta astronmica.
Alrededor de un tercio de las 66 antenas de radio previstas de ALMA -por ahora
ubicadas a solo 125 metros de distancia entre s, aunque su separacin mxima puede
alcanzar los 16 kilmetros- forman el creciente conjunto instalado actualmente a 5000
metros de altura en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile. Pese a estar an en
construccin, ALMA ya es el mejor telescopio de su clase, como lo demuestra la
extraordinaria cantidad de astrnomos que ya ha solicitado tiempo de observacin con
ALMA.
Y es que ALMA observa la luz del Universo en longitudes de onda milimtricas y
submilimtricas, aproximadamente mil veces ms largas que las longitudes de onda
de luz visible. Esto permite a los astrnomos estudiar objetos muy fros en el espacio,
como las densas nubes de polvo csmico y gas donde se forman estrellas y planetas, as
como objetos muy distantes en el Universo primitivo. Por otra parte, ALMA es
completamente diferente de los telescopios pticos e infrarrojos. Consiste en un conjunto
de antenas interconectadas que funcionan como un solo telescopio gigante, capaz de
detectar longitudes de onda mucho ms largas que la luz visible. Por lo tanto, las
imgenes que capta son bastante distintas a las que conocemos del cosmos hasta ahora.
La primera imagen
En los ltimos meses, el equipo de ALMA ha trabajado intensamente en los ltimos meses
probando los sistemas del observatorio, preparndose para la primera ronda de
observaciones cientficas conocida como Ciencia Inicial. Uno de los resultados de estas
pruebas es la primera imagen publicada por ALMA, que muestra la imagen de las
galaxias de las Antenas, un do de galaxias en colisin con formas
extraordinariamente distorsionadas. Mientras la observacin en luz visible permite ver
las estrellas de las galaxias, ALMA revela objetos invisibles en esa longitud de onda, como
las densas nubes de gas fro donde se forman las estrellas. La imagen ha mostrado a los
astrnomosconcentraciones masivas de gas no solo en el corazn de ambas
galaxias, sino tambin en la catica zona donde entran en colisin. All, la cantidad de
gas supera en miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, lo que constituye una
rica reserva de material para las futuras generaciones de estrellas.
La instantnea se obtuvo usando solo 12 antenas interconectadas -muchas menos de
las que se usarn para las primeras observaciones cientficas- y con separaciones mucho
menores entre ellas, por lo cual no es ms que un atisbo de lo que est por venir. A
medida que el observatorio crezca y se vayan incorporando nuevas antenas, aumentar
exponencialmente la precisin, eficiencia y calidad de sus observaciones.
Los proyectos que vienen
ALMA ha podido aceptar solo un centenar de proyectos para los primeros nueve meses de
actividad cientfica."Estamos viviendo un momento histrico para la ciencia, en especial
para la astronoma, y tal vez tambin para la humanidad ya que comenzamos a usar el
mayor observatorio en construccin hasta la fecha?, ha dichoThijs de Graauw, director de
ALMA.
Uno de los proyectos elegidos para la fase de "Ciencia Inicial" es el de David Wilner, del
Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian de Cambridge (EE UU), que usar el
telescopio para estudiar AU Microscopii, una estrella que se encuentra a 33 aos-luz de
distancia y tiene apenas un 1% de la edad de nuestro Sol. A su alrededor hay un anillo de
polvo donde podran encontrar materia prima de planetas an no descubiertos. Por su
parte, Simn Casassus, de la Universidad de Chile, y su equipo emplearn ALMA para
observar el disco de gas y polvo que rodea HD142527, una joven estrellaque se
encuentra a 400 aos-luz de distancia.
An ms lejos, a 26.000 aos-luz de nosotros, en el centro de nuestra galaxia, se
encuentraSagittarius A, un agujero negro supermasivo que tiene cuatro millones de
veces la masa de nuestro Sol, y que con ayuda de ALMA estudiar Heino Falcke,
astrnomo de la Radboud University Nijmegen de Holanda. Y Masami Ouchi, de la
Universidad de Tokio (Japn), usar ALMA para observar Himiko, una galaxia muy
distante que cada ao genera estrellas equivalentes unos 100 Soles y que est rodeada
por una nebulosa gigante y brillante.
En 2013, ALMA ser un conjunto de 66 antenas de radio ultra precisas que trabajar al
unsono en una extensin de 16 kilmetros, construido por los socios multinacionales de
ALMA en Norteamrica, Asia del Este y Europa.
[Link]
3. Crean un gorro que permite pilotar aviones con el
pensamiento
Un equipo de cientficos del Instituto de Sistemas de Dinmicas de Vuelo de la
Universidad de Munich (Alemania) ha diseado un gorro de piloto que permite guiar un
avin con el pensamiento, sin necesidad de conocimientos previos de aviacin ni el empleo
de pedales o mandos.
Para las pruebas en el simulador de vuelocontaron con siete participantes que diferan en su
nivel de experiencia de vuelo e incluan a uno que no tena ninguna experiencia. Los
resultados fueron muy positivos: todos ellos manejaron el avin con gran precisin,
suficiente para cumplir con los requisitos de un examen para obtener la licencia de vuelo.
El sistema funciona con una comunicacin hombre-mquina gracias a las ondas
cerebrales de los pilotos que se miden utilizando electrodos de electroencefalografa (EEG
) que estn conectados al gorro o casco. Despus, gracias a un algoritmo desarrollado por
cientficos del Departamento de Psicologa Biolgica y Neuroergonomics en el Instituto de
Tecnologa de Berln, se descifran los impulsos elctricos y se convierten finalmente en
comandos de control tiles.
Lo interesante de este dispositivo que procesa la seal pura de los impulsos cerebrales
elctricos, es que una visin a largo plazo del proyecto sera hacer volar accesible a ms
personas; con el control delcerebro, volar, en s mismo, podra ser ms fcil. Esto reducira la
carga de trabajo de los pilotos y de esta manera aumentara tambin la seguridad.
Adems, los pilotos tendran ms libertad de movimiento para manejar otras tareas
manuales en la cabina, afirma Tim Fricke, lder del proyecto.
[Link] exposicin a ruidos fuertes modifica el cerebro
Escuchar de forma continuada algn sonido o ruido demasiado alto no slo provoca
sordera con el tiempo, sino que tambin modifica nuestro cerebro de cara a la interpretacin
del habla, provocando una creciente dificultad para distinguir los sonidos del discurso, segn
el ltimo estudio de la Escuela de Ciencias Conductuales y Cerebrales de la Universidad
de Texas en Dallas (EEUU).
Los cientficos realizaron un experimento con ratas afectadas por sordera moderada o
severa tras un mes de haber sido expuestas al ruido, observando que los dos tipos de
prdida auditiva afectaban a la zona del cerebro que procesa sonidos; esta zona se iguala
a una regin cerebral del ser humano cuya funcin es procesar sonidos relacionados con
el habla. De hecho, en el grupo de ratas con prdida auditiva severa, las ratas eran
incapaces de distinguir entre ciertos sonidos y sus neuronas respondan con rangos de
frecuencia ms estrechos de lo normal.
En el grupo de ratas con prdida auditiva moderada tambin se produjo un cambio en la
reaccin de las neuronas. Estas respondan ms despacio que en el grupo de ratas de
control sin prdida auditiva ynecesitaban una estimulacin sonora ms intensa para captar los
sonidos. Pese a todo, estas ratas s pudieron distinguir los distintos sonidos sin dificultad.
El estudio, que ha sido publicado en la revista Ear and Hearing, la publicacin oficial de
la American Auditory Society, evidencia por primera vez cmo la prdida de audicin
provocada por el ruido afecta no slo fsicamente sino tambin al reconocimiento de los
sonidos del habla en el cerebro.
As como hemos fabricado las mquinas y los dispositivos electrnicos ms potentes, el
potencial de causar un dao permanente ha crecido enormemente. Incluso los reproductores
de MP3 ms pequeos pueden alcanzar niveles de volumen que son altamente
perjudiciales para el odo en cuestin de minutos, afirma Michael Kilgard, coautor del
estudio.