LA ESCUELA ELETICA
El descubrimiento pitagrico de las razones inconmensurables introdujo en escena una dificultad que preocup a los griegos, a saber, la relacin entre lo discreto y lo continuo. Los nmeros enteros representan objetos discretos y una razn conmensurable representa una relacin entre dos colecciones de objetos discretos o entre dos longitudes que admiten una unidad de medida comn, de manera que cada una de ellas es una relacin discreta de unidades. Sin embargo, las longitudes en general no son colecciones discretas de unidades, y este es el motivo de que aparezcan las razones de longitudes inconmensurables. En otras palabras, longitudes, reas, volmenes, tiempos y otras cantidades son continuas. Nosotros diramos que los segmentos rectilneos, por ejemplo, pueden tener longitudes racionales o irracionales en trminos de alguna unidad concreta, pero los griegos no dieron ese paso. El problema de la relacin entre lo discreto y lo continuo fue puesto en evidencia por Zenn, que vivi en la ciudad de Elea, al sur de Italia. Zenn naci entre el ao 495 y el 480 a.C., y era ms bien un filsofo que un matemtico, del que, al igual que de su maestro Parmnides, se dice que fue inicialmente pitagrico. Zenn propuso un cierto nmero de paradojas, cuatro de las cuales tratan del movimiento, cuyo objeto no est del todo claro debido a nuestro conocimiento incompleto de la historia de la filosofa griega. Se dice que con ellas pretenda defender a Parmnides, que haba sostenido que el movimiento o el cambio en general es imposible, y tambin que trataba de atacar a los pitagricos, que crean en unidades extensas pero indivisibles, los puntos de la geometra. No se sabe exactamente lo que dijo Zenn, sino que nos vemos obligados a apoyarnos en citas de Aristteles, que menciona a Zenn con objeto de criticarlo, y de Simplicio, que vivi en el siglo VI d.C y que basaba sus afirmaciones en los escritos de Aristteles. Las cuatro paradojas sobre el movimiento son distintas, pero el argumento importante probablemente consista en las cuatro consideradas en bloque. En la poca en que vivi Zenn haba dos concepciones opuestas del espacio y del tiempo: una, que el espacio y el tiempo son indefinidamente divisibles, en cuyo caso el movimiento resultara continuo y <liso>; y la otra, que el espacio y el tiempo estn formados por pequeos intervalos indivisibles, en cuyo caso el movimiento consistira en una sucesin de minsculos saltos espasmdicos. Los argumentos de Zenn estn dirigidos contra ambas teoras, las dos primeras paradojas contra la primera, y las otras dos contra la segunda. La primera paradoja de cada pareja considera el movimiento de un nico cuerpo, y la segunda el movimiento relativo de un cuerpo con respecto a otro.
Aristteles formula en su fsica la primera paradoja, llamada de Dictoma, de la manera siguiente: < La primera afirma la no existencia del movimiento basndose en que lo que est en movimiento debe alcanzar la posicin a medio camino antes de alcanzar su meta >. Esto significa que para atravesar AB hay que alcanzar primero la posicin C; para llegar a C hay que llegar primero a D, y as sucesivamente: En otras palabras, sobre la hiptesis de que el espacio es indefinidamente divisible y por lo tanto que una longitud finita contiene un nmero infinito de puntos, es imposible cubrir incluso una longitud finita en un tiempo finito.
Aristteles, intentando refutar a Zenn, dice que hay dos sentidos en los que una cosa puede ser infinita: en extensin o en divisibilidad. En un tiempo finito se puede establecer contacto con infinitas cosas en el sentido de la divisibilidad, ya que en este sentido el tiempo tambin es infinito; y as una extensin finita de tiempo puede ser suficiente para cubrir una longitud finita. Segn otros, este argumento de Zenn ha sido construido para poner de relieve que al atravesar una longitud finita hay que recorrer un nmero infinito de puntos y as alcanzar el final de algo que esencialmente no tiene final. La segunda paradoja lleva el nombre de Aquiles y la Tortuga. Segn Aristteles: Afirma que el objeto que se mueve ms lentamente no puede ser alcanzado por el ms rpido ya que el perseguidor debe llegar primero al punto del cual parti el perseguido, de manera que el ms lento necesariamente esta siempre en cabeza. El argumento es anlogo al de la Dictonoma, pero la diferencia radica en que no dividimos en mitades las distancias que se han de recorrer. Aristteles dice entonces que si el objeto que se mueve lentamente cubre una distancia finita, puede ser superado por la misma razn que daba al responder a la primera paradoja. Las otras dos paradojas estn dirigidas a contar el movimiento cinematogrfico. La tercera, llamada de la Flecha, nos la presenta como sigue: La tercera paradoja que formul Zenn es la de que una flecha movindose esta en reposo; l llega a esta conclusin a partir de la hiptesis de que el tiempo est constituido por instantes. Si no fuera por esta hiptesis no habra tal conclusin. Segn Aristteles, lo que dice Zenn es que en cualquier instante durante su movimiento la flecha ocupa una posicin determinada y por lo tanto esta en reposo. As pues, no puede estar en movimiento. Aristteles afirma que esta paradoja falla si no admitimos las unidades de tiempo indivisibles. La cuarta paradoja, llamada del Estadio o de las Filas en Movimiento, la frmula Aristteles con estas palabras: La cuarta consiste en el argumento acerca de un
conjunto de cuerpos movindose en una carrera y cruzndose con otro conjunto de cuerpos en nmero igual y movindose en direccin opuesta, el primero, partiendo del final y el otro del punto medio y movindose ambos con igual velocidad; Zenn concluye que de esto se sigue que la mitad del tiempo es igual a su doble. El error consiste en suponer que dos cuerpos movindose a velocidades iguales consumen tiempos iguales en cruzarse, el primero con un cuerpo que est en movimiento y el segundo con otro de igual tamao que est en reposo, hiptesis falsa. La interpretacin ms probable de la cuarta paradoja de Zenn podra formularse de la manera siguiente: supongamos que tenemos tres filas de soldados A, B y C, y que en la mnima unidad de tiempo toda la fila B se mueve una posicin hacia la izquierda, mientras que en el mismo tiempo la fila C se mueve una posicin hacia la derecha. Entonces, relativamente a B, C se ha movido dos posiciones, y por lo tanto ha debido haber una unidad de tiempo menor al cabo de la cual C estara una posicin a la derecha de B, o bien la mitad de la unidad de tiempo resultara ser igual a la mitad de la misma.
Es posible que Zenn intentara simplemente sealar que la velocidad es relativa. La velocidad de C relativa a B no es la misma que la relativa a A. O bien puede haber querido indicar que no hay un espacio absoluto al que referir las velocidades. Aristteles dice que la falacia de Zenn consiste en suponer que las cosas que se mueven con la misma velocidad emplean el mismo tiempo en adelantar a un objeto en movimiento y a un objeto fijo. Ni el argumento de Zenn ni la respuesta de Aristteles son claros, pero si suponemos que la paradoja consiste en un ataque a los intervalos mnimos indivisibles y a los segmentos mnimos indivisibles de espacio, que es lo que Zenn intentaba atacar, entonces su argumentacin tiene perfecto sentido. Podemos incluir a Demcrito (c.460-c.370 a.C. ) de Abdera, en Tracia, entre los eleticos. Es fama que Demcrito fue un hombre de gran sabidura que trabajo en muy diversos campos, incluida la astronoma. Dado que perteneci a la escuela de Leucipo, y este fue un discpulo de Zenn, muchas de las cuestiones matemticas que estudio Demcrito debieron venir sugeridas por ideas de Zenn. Escribi obras de geometra, de aritmtica y de lneas y slidos continuos; concretamente, las obras geomtricas pudieron muy bien haber estado entre los antecedentes de los Elementos de Euclides.
Arqumedes dice que fue Democrito quien descubri que los volmenes de un cono y de una pirmide son iguales a 1/3 de los volmenes del cilindro y prisma que tienen la misma base y la misma altura, pero que las demostraciones de estos dos resultados se deben a Eudoxo. Demcrito consideraba al cono como una serie de capas muy finas e indivisibles, pero se encontr enfrentado con la dificultad de que si las capas fueran todas iguales daran un cilindro, mientras que si fueran distintas la superficie del cono no sera lisa.