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En 1928, Alexander Fleming descubrió la penicilina al observar que un hongo contaminante destruía bacterias en sus cultivos. Aunque tuvo dificultades para purificarla, su desarrollo por Howard Florey y Ernst Boris Chain en los años 40 permitió su uso masivo, salvando vidas durante la Segunda Guerra Mundial. La penicilina revolucionó la medicina, redujo la mortalidad por infecciones y sentó las bases de la industria farmacéutica moderna.

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En 1928, Alexander Fleming descubrió la penicilina al observar que un hongo contaminante destruía bacterias en sus cultivos. Aunque tuvo dificultades para purificarla, su desarrollo por Howard Florey y Ernst Boris Chain en los años 40 permitió su uso masivo, salvando vidas durante la Segunda Guerra Mundial. La penicilina revolucionó la medicina, redujo la mortalidad por infecciones y sentó las bases de la industria farmacéutica moderna.

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El descubrimiento de la penicilina (1928)

En 1928, el médico y microbiólogo británico Alexander Fleming se encontraba


investigando cultivos de bacterias (Staphylococcus) en el Hospital St. Mary de Londres.
Tras regresar de unas vacaciones, notó que uno de sus platos de Petri había sido
contaminado accidentalmente por un hongo ambiental. Al observarlo detenidamente,
descubrió que las colonias bacterianas que rodeaban al hongo habían sido destruidas,
mientras que las más alejadas permanecían intactas. Fleming identificó el moho como
Penicillium notatum y llamó «penicilina» a la sustancia bactericida que este producía.

A pesar del hallazgo, Fleming tuvo dificultades para aislar y estabilizar la penicilina en
cantidades suficientes para su uso clínico masivo. No fue sino hasta finales de la
década de 1930 y principios de 1940 cuando los investigadores Howard Florey y Ernst
Boris Chain, junto a su equipo en la Universidad de Oxford, lograron purificar el
compuesto y desarrollar un método de producción industrial. Este avance coincidió
con la Segunda Guerra Mundial, periodo en el que la penicilina salvó la vida de miles de
soldados al prevenir infecciones en heridas de combate.

Impacto y relevancia histórica

• Revolución médica: La penicilina inauguró la era de los antibióticos,


cambiando radicalmente el tratamiento de enfermedades que antes resultaban
letales, como la neumonía, la sífilis, la fiebre tifoidea y la meningitis.
• Reducción de la mortalidad: Disminuyó de forma drástica la tasa de
mortalidad global por infecciones bacterianas simples o complicaciones
postoperatorias, aumentando considerablemente la esperanza de vida humana
durante el siglo XX.
• Avance en cirugías complejas: La capacidad de controlar y prevenir
infecciones graves permitió el desarrollo seguro de procedimientos quirúrgicos
avanzados, trasplantes de órganos y tratamientos inmunosupresores como la
quimioterapia.
• Nacimiento de la industria farmacéutica moderna: El esfuerzo global por
escalar la producción de este fármaco sentó las bases metodológicas y
técnicas para la investigación y fabricación masiva de medicamentos a nivel
internacional.

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