Capítulo 1 Introducción

© blickwinkcb'Alamy
n elemento muy habitual, fabricado a partir de tres ti-
1
u pos de materiales diferentes, es un envase de refresco. Las
o bebidas se comercializan en latas de aluminio/acero (me-
o
tal) (arriba), en botellas de vidrio (cerámica) (centro) y en
recipientes de plástico (polímero) (abajo).
</í
O
C‫ ׳‬iStockphoto/Mark Oleksiy

1
Objetivos de aprendizaje
Después de estudiar este capítulo, se debería poder hacer lo siguiente:
1. Elaborar una lista de seis tipos de propiedades 4. (a) Enumerar las tres clasificaciones primarias de
diferentes que determinen la aplicabilidad de los materiales sólidos y, a continuación, citar la ca-
materiales. racterística química significativa de cada una.
2. Citar los cuatro componentes que intervienen en (b) Conocer los cuatro tipos de materiales avanza
el diseño, la producción y la utilización de mate- dos y, para cada grupo, su(s) característica(s)
riales, y describir brevemente las interrelaciones distintiva(s).
entre estos componentes. 5. (a) Definir brevemente material inteligente.
3. Citar tres criterios importantes en el proceso de (b) Explicar brevemente el concepto de nanotec-
selección de materiales. nología tal como se aplica a los materiales.

1.1 PERSPECTIVA HISTÓRICA

Probablemente los materiales estén más profundamente arraigados en nuestra cultura de lo
que habitualmente se cree. Transporte, vivienda, vestimenta, comunicación, entretenimiento
y producción de alimentos, prácticamente todos los segmentos de nuestra vida cotidiana, es-
tán influidos en mayor o menor medida por los materiales. Históricamente, el desarrollo y el
progreso de las sociedades han estado intimamente ligados a las capacidades de sus miembros
para producir y manipular materiales que cubran sus necesidades. De hecho, las primeras civi-
lizaciones han sido denominadas por el nivel de desarrollo de sus materiales (Edad de Piedra,
Edad de Bronce, Edad de Hierro).1
Los primeros humanos tenían acceso a un número muy limitado de materiales, propor-
cionados por la naturaleza: piedra, madera, arcilla, pieles, etc. Con el tiempo, descubrieron
técnicas para producir materiales que tenían propiedades superiores a las de los naturales; estos
nuevos materiales incluían cerámica y diversos metales. Además descubrieron que las propie-
dades de un material podían ser alteradas por tratamientos térmicos y por la adición de otras
sustancias. En este aspecto, la utilización de materiales era totalmente un proceso de selección
que implicaba la elección entre un determinado conjunto, bastante limitado, de materiales, del
más adecuado para una aplicación, en virtud de sus características. Hace relativamente poco
tiempo que la comunidad científica ha llegado a comprender las relaciones entre los elementos
estructurales de los materiales y sus propiedades. Este conocimiento, adquirido a lo largo de
los últimos 100 años aproximadamente, los ha capacitado, en gran medida, para modificar o
adaptar las características de los materiales. Así, decenas de miles de diferentes materiales han
evolucionado con características bastante especializadas para satisfacer las necesidades de una
sociedad moderna y compleja, incluyendo metales, plásticos, vidrios y fibras.
El desarrollo de muchas de las tecnologías que han aumentado la confortabilidad de
nuestra existencia ha estado íntimamente asociado a la accesibilidad y disponibilidad de los
materiales adecuados. El avance en la comprensión de un tipo de material es a menudo el
precursor de la progresión de una tecnología. Por ejemplo, la evolución de la automoción
no habría sido posible sin la disponibilidad de acero económico o algún otro sustitutivo
comparable. Actualmente, sofisticados dispositivos electrónicos se basan en componentes
fabricados a partir de materiales denominados semiconductores.

1.2 CIENCIA DE LOS MATERIALES E INGENIERÍA

A veces es útil dividir la disciplina de ciencia e ingeniería de materiales en dos ámbitos dife-
renciados: la ciencia de materiales y la ingeniería de materiales. En sentido estricto, la ciencia
de materiales implica la investigación de las relaciones que existen entre las estructuras y las
propiedades de los materiales. En contraste, la ingeniería de materiales implica, sobre la base

‫׳‬Las fechas aproximadas de inicio de las Edades de Piedra. Bronce y Hierro son. respectivamente, 2,5 millones aC, 3500 aC y 1000 aC.

2
 1.2 Ciencia de los materiales e ingeniería · 3

de estas correlaciones estructura-propiedad, el diseño o proyecto de la estructura de un mate-

rial para conseguir un conjunto determinado de propiedades.2 Desde una perspectiva funcio-
nal, el papel de la ciencia de materiales consiste en desarrollar o sintetizar nuevos materiales,
mientras que desde la ingeniería de materiales se persigue crear nuevos productos o sistemas
que utilicen los materiales existentes y/o el desarrollo de técnicas para el procesamiento de
materiales. La mayoría de las personas graduadas en programas de materiales están capacita-
das tanto en ciencia como en ingeniería de materiales.
Llegados a este punto, la estructura es un término confuso que merece una explicación.
Normalmente, la estructura de un material se refiere a la disposición de sus componentes in-
ternos. La estructura subatómica considera los electrones dentro de los átomos individuales
y las interacciones con sus núcleos. A nivel atómico, la estructura contempla la organización
de los átomos o moléculas entre sí. El siguiente gran dominio estructural, que contiene gran-
des grupos de átomos aglomerados entre sí, se denomina microscópico, lo que significa que
el objeto se puede observar utilizando algún tipo de microscopio. Por último, los elementos
estructurales que se pueden ver a simple vista se denominan macroscópicos.
La noción de propiedad requiere una descripción elaborada, vinculada al hecho de que,
en servicio, todos los materiales están expuestos a estímulos externos que inducen algún
tipo de respuesta. Así, por ejemplo, una muestra o un espécimen sometidos a la acción de
fuerzas externas pueden experimentar deformación, mientras que una superficie de metal
pulido refleja la luz. La propiedad de un material se expresa en términos de la clase y la
magnitud de la respuesta a un estímulo específico impuesto. En general, las definiciones de
las propiedades suelen ser independientes de la forma y del tamaño del material.
Prácticamente todas las propiedades relevantes de los materiales sólidos se pueden agru-
par en seis categorías diferentes: mecánicas, eléctricas, térmicas, magnéticas, ópticas y quími-
cas. Para cada una de ellas hay un tipo característico de estímulo capaz de provocar respuestas
diferentes. Las propiedades mecánicas se refieren a la deformación por una carga o fuerza
aplicada; algunos ejemplos son el módulo elástico (rigidez), la resistencia y la tenacidad. Para
las propiedades eléctricas, tales como la conductividad eléctrica y la constante dieléctrica,
el estímulo es un campo eléctrico. El comportamiento térmico de los sólidos puede ser re-
presentado en términos de capacidad calorífica y de conductividad térmica. Las propiedades
magnéticas demuestran la respuesta de un material a la aplicación de un campo magnético.
Para las propiedades ópticas, el estímulo es la radiación electromagnética o la luz; el índice de
refracción y la reflectividad son propiedades ópticas representativas. Finalmente, las propieda-
des químicas se refieren a la reactividad química de los materiales. Los capítulos que siguen
discuten las propiedades que se encuentran dentro de cada una de estas seis clasificaciones.
Además de la estructura y las propiedades, en la ciencia c ingeniería de materiales es-
tán implicados otros dos componentes importantes, a saber, el procesado y el rendimiento.
Con respecto a las relaciones de estos cuatro componentes, la estructura de un material
depende de cómo se procesa. Además, el rendimiento de un material es una función de sus
propiedades. Así, la interrelación entre el procesamiento, la estructura, las propiedades y el
rendimiento es como se representa esquemáticamente en la Figura 1.1. A lo largo de este
texto se destacarán las relaciones entre estos cuatro componentes en términos de diseño,
producción y utilización de los materiales.
La Figura 1.2, que presenta un ejemplo de este principio de procesamiento-estructu-
ra-propiedades-servicio, es una fotografía que muestra tres especímenes en forma de discos
delgados colocados sobre un papel impreso. Es obvio que las propiedades ópticas (es decir,
la transmitancia de luz) de cada uno de los tres materiales son diferentes; el de la izquierda

Procesado Estructura Propiedades --------- - Rendimiento

Figura 1.1 Los cuatro componentes de la disciplina de la ciencia e ingenie-

ría de materiales y su interrelación.

2A lo largo de este texto se destacan las relaciones entre las propiedades de los materiales y sus elementos estructurales.
4 · Capítulo 1 / Introducción

Figura 1.2 Tres especímenes de óxido de alumi-

nio, en forma de discos delgados, se han colocado
sobre una página impresa con el fin de demostrar sus
diferencias en la transmitancia de la luz. El disco de
la izquierda es transparente (es decir, prácticamente
toda la luz que se refleja desde la página pasa a través
de él), mientras que el que se halla en el centro es

Specimen preparation. P. A. Lessing

translúcido (lo que significa que una parte de esa
luz reflejada es transmitida a través del disco). El
disco de la derecha es opaco, es decir, la luz no pasa
a través de él. Estas diferencias en las propiedades
ópticas son una consecuencia de las diferencias en la
estructura de estos materiales, resultantes del proceso
de transformación o procesado de los materiales.

es transparente (es decir, prácticamente toda la luz reflejada pasa a través de él), mien-
tras que los discos del centro y de la derecha son, respectivamente, translúcido y opaco.
Todos estos especímenes son del mismo material, óxido de aluminio, pero el de la iz-
quierda es lo que se conoce como monocristal porque tiene un alto grado de perfección,
que da lugar a su transparencia. El disco del centro se compone de numerosos cristales
individuales muy pequeños que están todos unidos; los límites entre estos pequeños cris-
tales provocan la dispersión de una porción de la luz reflejada desde la página impresa,
lo que hace que este material sea ópticamente translúcido. Por último, la muestra de la
derecha se compone no sólo de muchos cristales pequeños, unidos entre sí, sino también
de un gran número de poros muy pequeños, o espacios vacíos. Estos poros también dis-
persan eficazmente la luz reflejada y hacen que este material se comporte como opaco.
Por lo tanto, las estructuras de estas tres muestras son diferentes en términos de
límites de cristales y poros, que afectan a las propiedades de transmitancia óptica.
Además, cada material ha sido elaborado utilizando una técnica de procesamiento dife-
rente. Si la transmitancia óptica es un parámetro importante con relación a la aplicación
definitiva en servicio, el rendimiento de cada material será distinto.

1.3 ¿POR QUÉ ESTUDIAR CIENCIA E INGENIERÍA DE

MATERIALES?
¿Por qué se estudian los materiales? En más de una ocasión, especialistas de ciencia o
ingeniería aplicada, ya sea mecánica, civil, química o eléctrica, se enfrentan a un problema
de diseño con materiales, como un engranaje de transmisión, la superestructura de un
edificio, un componente de una refinería de petróleo, o un chip de circuito integrado. Por
supuesto, los especialistas en ciencia c ingeniería de materiales están totalmente dedicados
a la investigación y diseño de materiales.
Muchas veces, un problema de materiales consiste en la selección del material
adecuado de entre miles disponibles. La decisión final se basa, normalmente, en varios
criterios. En primer lugar, deben caracterizarse las condiciones en servicio, que dictarán
las propiedades requeridas del material. Sólo en raras ocasiones un material posee la
combinación máxima o ideal de propiedades, y, por tanto, puede ser necesario inter-
cambiar una característica por otra. Un ejemplo clásico es aquella situación en la que
se requiere resistencia y ductilidad: un material que presenta una elevada resistencia
suele tener normalmente una ductilidad limitada. En estos casos puede ser necesario un
compromiso razonable entre dos o más propiedades.
Una segunda consideración se desprende del deterioro de las propiedades del ma-
terial que pueda ocurrir durante la operación en servicio. Por ejemplo, la resistencia
mecánica se puede reducir significativamente como consecuencia de la exposición a
temperaturas elevadas o a ambientes corrosivos.
 1.3 ¿Por qué estudiar ciencia e ingeniería de materiales? 5

Por último y, probablemente, un factor predominante sea el de la economía: ¿Cuál

será el coste del producto terminado? Puede darse el caso de que un material presente el
conjunto ideal de propiedades, pero que sea prohibitivamente caro. Aquí, de nuevo, es
inevitable considerar algún compromiso. En el coste de una pieza terminada también se
incluyen gastos asociados a la fabricación para obtener la forma deseada.
Cuanto más familiarizado esté un ingeniero o un científico con las distintas caracte-
rísticas y relaciones estructura-propiedad, así como con las técnicas del procesado de ma-
teriales, más competente y seguro se sentirá para hacer elecciones sensatas de materiales
basándose en esos criterios.

CASO DE ESTUDIO
Rotura de los barcos Liberty
l siguiente caso ilustra una labor que la ciencia c tinados a las frías aguas del Atlántico Norte, donde
E ingeniería de materiales debe asumir en materia
de rendimiento de materiales: analizar los fallos me-
el metal dúctil experimentó transición y presentó
fractura frágil cuando las temperaturas cayeron por
cánicos, determinar sus causas y proponer medidas debajo de la temperatura de transición.6
adecuadas para evitar futuros incidentes. • Las esquinas de las trampillas de acceso eran cua-
El fracaso de muchos de los barcos Liberty de la Se- dradas; estos rincones actuaron como puntos de con-
gunda Guerra Mundial*3 es un ejemplo bien conocido y centración de esfuerzos en los que se podían formar
dramático de la fractura frágil de acero que se esperaba grietas.
que fuese dúctil.4 Algunos de los primeros buques expe-
• Los submarinos alemanes hundían los buques de
rimentaron daños estructurales cuando se desarrollaron
carga más rápidamente de lo que podían ser reem-
grietas en sus cubiertas y cascos. Tres de ellos se partie-
plazados utilizando las técnicas de construcción
ron de manera catastrófica por la mitad cuando las grie-
existentes. En consecuencia, se hizo necesario
tas formadas crecieron hasta extremos críticos y luego
revolucionar los métodos de construcción para
se propagaron rápidamente por completo alrededor de
construir más rápidamente y en mayor número los
las cinchas de los barcos. La Figura 1.3 muestra una de
buques de carga. Esto se logró utilizando hojas de
las naves que se fracturó el día después de su botadura.
acero prefabricadas que se ensamblaban por solda-
Las investigaciones posteriores concluyeron que uno
dura en lugar de hacerlo por el método tradicional
o más de los siguientes factores contribuyeron a cada uno
de remachado. Desafortunadamente, las grietas
de los fallos.5
que se generaron en las estructuras soldadas pudie-
• Cuando algunas aleaciones de metales, normalmente ron propagar sin obstáculos a lo largo de grandes
dúctiles, se enfrían hasta temperaturas relativamen- distancias, lo que pudo conducir a una falla catas-
te bajas, se convierten en susceptibles de presentar trófica. En una estructura remachada, en cambio,
fractura frágil, ya que experimentan una transición una grieta hubiera dejado de propagar una vez que
de dúctil a frágil tras el enfriamiento a través de un hubiese alcanzado el borde de la lámina de acero.
intervalo crítico de temperaturas. Las naves Liberty • Operarios inexpertos introdujeron defectos de sol-
se construyeron con un acero que experimentó una dadura y discontinuidades (es decir, lugares prefe-
transición dúctil-frágil. Algunos de ellos fueron des- rentes de formación de grietas).

'Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fabricó en serie 2710 buques de carga Liberty para suministrar alimen-
tos y materiales a los combatientes en Europa.
4Los metales dúctiles fallan después de presentar relativamente grandes grados de deformación permanente; sin embargo,

la fractura frágil de materiales no va acompañada por ninguna, o muy poca, deformación permanente. Las fracturas frágiles
pueden ocurrir muy repentinamente como consecuencia de grietas que se extienden rápidamente; la propagación de grietas
suele ser mucho más lenta en los materiales dúctiles, con lo que la fractura se produce finalmente tras un tiempo. Por estas
razones se prefiere, generalmente, el modo de fractura dúctil. Los conceptos de fractura dúctil y fractura frágil se discuten en
las Secciones 10.3 y 10.4.
‫׳‬,Desde la Sección 10.2 a la 10.6 se discutirán diversos aspectos de fallos en materiales.
6Este fenómeno de transición dúctil-frágil, así como las técnicas que se utilizan para medir y aumentar el rango de temperatura

crítica, se discuten en la Sección 10.6.

6 Capítulo 1 / Introducción

Figura 1.3 El buque Liberty S.S. Schenectady, que en 1943 fracasó

antes de salir del astillero.
(Reproducción autorizada por Earl R. Parker, Brittle Behavior of Engineering
Structures, National Academy of Sciences, National Research Council, John
Wiley & Sons, New York, 1957).

Las medidas adoptadas para corregir estos proble- • La mejora de la técnica de soldadura y el estableci-
mas incluyen las siguientes consideraciones: miento de códigos de soldadura.

• La reducción de la temperatura de transición dúc- A pesar de estos fracasos, el programa de buques

til-frágil del acero a un nivel aceptable mediante Liberty fue considerado un éxito por varias razones,
la mejora de la calidad del acero (p. ej.» la reduc- principalmente porque los barcos que sobrevivieron al
ción del contenido de impurezas de azufre y de fracaso fueron capaces de abastecer a las Fuerzas Alia-
fósforo). das en el escenario de operaciones, lo que, con toda
probabilidad, acortó la guerra. Además, se desarrollaron
• El redondeo de las esquinas de las escotillas, me- aceros estructurales con resistencias a la catastrófica
diante la soldadura de bandas de refuerzo cun adas. fractura frágil muy mejoradas. Los análisis detallados
• Instalación de dispositivos retenedores de fisuras, de estos fracasos avanzaron la comprensión de la forma-
como correas remachadas y fuertes cordones de sol- ción y el crecimiento de grietas que, en última instancia,
dadura que puedan detener la propagación de grietas. se ha convertido en la disciplina Mecánica de Fractura.

Se puede comprobar que las esquinas de ventanas y puertas de todas las estructuras marinas y de aviones son hoy en día
redondeadas.

1.4 CLASIFICACIÓN DE LOS MATERIALES

Los materiales sólidos han sido convenientemente agrupados en tres categorías básicas: meta-
les, cerámicos y polímeros, siguiendo un esquema basado principalmente en la composición
química y en la estructura atómica. La mayoría de los materiales encajan en un grupo u otro.
Además de estos, están los materiales compuestos que se han diseñado a partir de combina-
ciones de dos o más materiales diferentes. A continuación se ofrece una breve explicación de
estas clasificaciones de materiales y de sus características representativas. Otra categoría es la
de malcríales avanzados, que son aquellos que se destinan a aplicaciones de alta tecnología,
tales como semiconductores, biomateriales, materiales inteligentes y materiales de nanoinge-
niería; estos materiales se exponen en la Sección 1.5.
 1.4 Clasificación de los materiales · 7

Figura 1.4 40 - Metales

Gráfico de barras
que muestra los 20 - — Platino

valores de densidad, y Plata Cerámicos

a temperatura am- — — Cobre
1”
biente, para diversos QÛ O A "'v Hierro/Acero - ZrO2
O
materiales metálicos, <K > 4 — Titanio ____/‫ ־‬Al2^3
Polímeros Composites
- SiC,Si3N4
cerámicos, políme- — Aluminio = — Vidrio
- PTFE
ros y compuestos — Magnesio
'‫ ־‬Hormigón
| PVC
(composites).
_ _/‫ ־‬PS
1,0 = —PE
3 0,8 Goma
I 0,6 (o elastòmero)
0,4

0,1

Metales
Los metales se componen, mayoritariamente, de uno o más elementos metálicos (p. ej., hie-
rro, aluminio, cobre, titanio, oro o níquel), aunque a menudo contienen también elementos no
metálicos (como, por ejemplo, carbono, nitrógeno, oxígeno) en proporciones relativamente
pequeñas/ Los metales y aleaciones metálicas presentan una distribución muy ordenada de
sus átomos (como se explica en el Capítulo 3) y son relativamente densos en comparación
con los cerámicos y polímeros (Figura 1.4). Con respecto a las características mecánicas, estos
materiales son relativamente rígidos (Figura 1.5) y resistentes (Figura 1.6), aunque dúctiles
(es decir, que pueden desarrollar grandes deformaciones sin romperse), y son resistentes a
la fractura (Figura 1.7), lo que justifica su uso generalizado en aplicaciones estructurales.
Los materiales metálicos presentan un gran número de electrones no localizados (es decir,
que no están unidos a ningún átomo en particular. Muchas propiedades de los metales son
directamente atribuibles a estos electrones. Así, por ejemplo, los metales son muy buenos

Figura 1.5
Cerámicos
Gráfico de barras Metales
1000 Compuestos
que recoge valores — Tungsteno -SiC
— AI203
de rigidez (es decir, - Hierro/Acero
j- Titanio _^SÍ3N4
módulo clástico), 100
~ _z- Aluminio ZrO?
a temperatura am- Magnesio — Vidrio
— Hormigón
biente, para varios Polímeros
10
materiales metáli-
- PVC
cos, cerámicos, po-
‫׳‬V PS, Nylon
límeros, y compues- 1.0
tos (composites). - PTFE
PE
0.1

Gomas
0.01 (o elastómeros)

0.001

XE1 término “aleación metálica” se refiere a una sustancia metálica que se compone de dos o más elementos, de los cuales uno
de ellos (mayoritario) es metálico.
8 Capítulo 1 / Introducción

Figura 1.6
Metales
Gráfico de barras Compuestos
que recoge valores CJ Cerámicos
Aleaciones
de resistencia a la férricas
tracción, a tempera- Aleaciones
Si3N4

tura ambiente, para de Cují SiC

AI203
diversos materiales Aleaciones
metálicos, cerámi- de aluminio
— Oro
cos, polímeros y
— Vidrio
compuestos (compo-
sites).

conductores de la electricidad (Figura 1.8) y del calor, y no son transparentes a la luz visible:
una superficie metálica pulida tiene un aspecto brillante. Además, algunos metales (como Fe,
Co y Ni) poseen propiedades magnéticas muy apreciadas.
En la Figura 1.9 se muestran varios objetos comunes y de uso habitual que están
fabricados con materiales metálicos. La clasificación y aplicaciones de los metales y sus
aleaciones se tratarán en el Capitulo 13.

Cerámicos
Los materiales cerámicos se componen de elementos metálicos y no metálicos, siendo los
óxidos, nitruros y carburos las combinaciones más frecuentes. Así, por ejemplo, los materiales
cerámicos comunes incluyen óxido de aluminio (o alúmina, A12O3), dióxido de silicio (o sílice,
SiO2), carburo de silicio (SiC), nitruro de silicio (Si3N4), y, además, todo aquello que se co-
noce como cerámicos tradicionales: compuestos de minerales de arcilla (p. ej., porcelana), así
como cemento y vidrio. En cuanto a su comportamiento mecánico, los materiales cerámicos
presentan valores de rigidez y resistencia comparables a los de los metales (Figuras 1.5 y 1.6).
Además, son típicamente materiales de elevada dureza. Los materiales cerámicos han tenido
tradicionalmente valores de fragilidad extrema (falta de ductilidad) y una elevada susceptibi-
lidad a la fractura (Figura 1.7). Sin embargo, se han diseñado algunos materiales cerámicos
Figura 1.7
Gráfico de barras
de resistencia a la
fractura (tenacidad Metales

a fractura) a tempe- Aleaciones

férricas
ratura ambiente para 100
Aleaciones
diversos materiales de titanio
metálicos, cerámicos, Aleaciones
polímeros y com- de aluminio
puestos (composites).
10
(De Engineering Cerámicos
Polímeros
Materials 1: An
- Si3N4
Introduclion to Pro- — Nylon
- AI2O3
perties, Applications i- Poliestireno
- SiC
Polietileno
and Design, tercera 1.0
edición, M. F. Ashby
- Poliéster
y D. R. H. Jones, — Vidrio
páginas 177 y 178
— Hormigón
Copyright 2005, con
0.1
permiso de Elsevier.)
 1.4 Clasificación de los materiales · 9

Figura 1.8 Metales

Gráfico de barras 108
de intervalos de
Semiconductores
conductividad eléc- S 104
trica a temperatura o.
ambiente para mate- £
*‫־‬mó
</> ’X 1
riales metálicos, ce- <1> E 1
‫״‬o .*‫"־‬
rámicos, polímeros It
y semiconductores. c JS 104‫־‬
a> «j
‫< ׳—׳‬J
£
y <1>
‫־‬5 8 Polímeros
¿5 10‫־‬8 Cerámicos
Ld £
‫־‬o 5
i|
§ ° 10‫*־‬2
=>
‫־‬o
c
o
u
10-16

10-20

nuevos que presentan una mejor resistencia a la fractura y se utilizan para fabricar utensilios
de cocina, cuberterías e, incluso, piezas de motores de automóvil. Además, los materiales
cerámicos son típicamente aislantes del calor y la electricidad, dado que tienen bajos valores
de conductividad (Figura 1.8) y son más resistentes a temperaturas elevadas y a ambientes
agresivos que los metales y polímeros. Con respecto a sus características ópticas, los cerámi-
cos pueden ser transparentes, translúcidos u opacos (Figura 1.2), y algunos óxidos cerámicos
(como, por ejemplo, Fe3O4) pueden presentar comportamiento magnético.
En la Figura 1.10 se muestran varios objetos cerámicos comunes. Las características, los
tipos y las aplicaciones de esta clase de materiales también se comentan en el Capítulo 14.

Polímeros
Los materiales polímeros incluyen plásticos comunes y cauchos o gomas. Muchos de ellos
son compuestos orgánicos, con base química de carbono, hidrógeno y otros elementos no
metálicos (como O. N y Si). Por otro lado, presentan estructuras moleculares muy grandes,
a menudo en forma de cadenas, con una estructura principal de átomos de carbono. Algunos
polímeros comunes y familiares son polictilcno (PE), nylon, policloruro de vinilo (PVC),
policarbonato (PC), poliestireno (PS) y gomas de silicona. Estos materiales suelen tener
densidades bajas (Figura 1.4) y características mecánicas que, generalmente, son diferentes a
las de materiales cerámicos y metálicos, en tanto que no son ni tan rígidos ni tan resistentes

Figura 1.9 Objetos de uso común fabrica-

dos con materiales metálicos. De izquierda a
derecha: cubiertos (tenedor y cuchillo), tijeras,
monedas, engranaje, alianza, tuerca y tornillo.

s=

O
10 · Capítulo 1 / Introducción

Figura 1.10 Objetos de uso común elaborados

con materiales cerámicos: tijeras, taza de porce-
lana, ladrillo, baldosa y jarrón de vidrio.

(Figuras 1.5 y 1.6). Sin embargo, gracias a estas bajas densidades, muchas veces sus valores
de rigidez y resistencia específicas (relativas a la densidad) son comparables a las de metales y
cerámicos. Además, muchos polímeros son extremadamente dúctiles y flexibles (plásticos), lo
que significa que pueden adoptar formas complejas con relativa facilidad. Generalmente son
materiales químicamente inertes en un gran número de entornos y una desventaja importante
de los polímeros es su tendencia a ablandarse y/o descomponerse a temperaturas moderadas,
lo que, en ocasiones, limita su uso. Por último, poseen valores muy bajos de conductividad
eléctrica y no son magnéticos (Fig. 1.8).
La Figura 1.11 muestra diversos artículos, fabricados con materiales plásticos, que
resultan familiares para la lectura. Los capítulos 5 y 15 están dedicados a las estructuras,
propiedades, aplicaciones, y procesamiento de materiales polímeros.

Figura 1.11 Diversos objetos de uso común de

plástico: cubiertos (cuchara, tenedor, cuchillo),
bolas de billar, casco de bicicleta, dados, rueda
de cortador de césped (estructura de plástico con
neumático de caucho) y envase.
 1.4 Clasificación de los materiales 11

Envases de bebidas gaseosas

n elemento de uso común que presenta interesantes sus contras. Por ejemplo, una aleación de aluminio
requisitos de materiales sería un envase para bebi- es relativamente fuerte (aunque se abolla fácilmente),
das carbonatadas. El material utilizado para esta apli- representa una buena barrera a la difusión de dióxi-
cación debe satisfacer las siguientes restricciones: (1) do de carbono, es fácilmente reciclable, permite en-
proporcionar una barrera al paso de dióxido de carbono, friar la bebida rápidamente y permite el pintado de
que está bajo presión en el recipiente; (2) ser no tóxico, etiquetas en su superficie. Sin embargo, las latas son
no reactivo con la bebida, y, preferiblemente, reciclable; ópticamente opacas y relativamente caras de produ-
(3) ser relativamente fuerte y resistir, sin dañarse, una cir. El vidrio es impermeable al paso de dióxido de
caída desde una altura moderada, lleno de bebida; (4) carbono, es un material relativamente barato y puede
ser económico, incluyendo los costes de fabricación de ser reciclado, pero se agrieta y fractura con facilidad,
la forma final; (5) ser transparente, conservando clari- además de que las botellas de vidrio son relativamen-
dad óptica; y (6) poderse fabricar en diferentes colores te pesadas. Así, se ha de considerar que el plástico es
y/o adomados con etiquetas decorativas. relativamente fuerte, puede ser ópticamente transpa-
Para fabricar envases de bebidas carbónicas se rente, es barato y ligero y es reciclable, aunque no
utilizan materiales de los tres grupos básicos: me- sea tan impermeable al paso de dióxido de carbono
tal (aluminio, acero), cerámica (vidrio) y polímero como el aluminio y el vidrio. Por ejemplo, se puede
(poliéster) (véanse las imágenes de la portada del comprobar que las bebidas carbónicas en envases de
capítulo). Todos estos materiales cumplen los requi- aluminio y vidrio conservan el gas durante períodos
sitos de que no son tóxicos y no son reactivos con largos, mientras que en botellas de plástico de dos
las bebidas. Además, cada material tiene sus pros y litros la bebida se desgasifica en poco tiempo.

Materiales compuestos o composites

Un material compuesto, o composite, se compone de dos (o más) materiales individuales que
provienen de las categorías previamente comentadas: metales, cerámicas y polímeros. El obje-
tivo del diseño de un material compuesto es lograr una combinación de propiedades que no se
aprecia en cualquier material individual y también para incorporar las mejores características
de cada uno de los materiales componentes. Un gran número de compuestos están constituidos
por diferentes combinaciones de metales, cerámicas y polímeros. Además, algunos materiales
de origen natural son materiales compuestos, por ejemplo, madera y hueso. Sin embargo, la
mayoría de los que se consideran actualmente son compuestos sintéticos (elaborados artifi-
cialmente).
Uno de los compuestos más comunes y conocidos es el que se fabrica con fibra de
vidrio, incorporada dentro de un material polimèrico (normalmente una resina epoxi o
de poliéster).9 Las fibras de vidrio son relativamente resistentes y rígidas, mientras que
el polímero es más flexible. Así, el producto resultante es relativamente rígido, resistente
(Figuras 1.5 y 1.6) y flexible, además de presentar valores bajos de densidad (Figura 1.4).
Otro material tecnológicamente importante es el que se obtiene reforzando una ma-
triz de polímero con fibra de carbono (CFRP, Carbón Fiber Reinforced Polymer). Estos
materiales son más rígidos y más resistentes que los materiales reforzados con fibra de
vidrio (Figuras 1.5 y 1.6) pero más caros. Los composites CFRP se utilizan en numerosas
aplicaciones aeronáuticas y aeroespaciales, así como en equipamiento deportivo de alta
tecnología (p. ej., bicicletas, palos de golf, raquetas de tenis, esquís/tablas de snowboard) y
recientemente en parachoques de automóviles. El fuselaje del nuevo Boeing 787 está hecho
principalmente de compuestos CFRP.
El capítulo 16 está dedicado a la discusión de los materiales compuestos.

9Los materiales compuestos con fibra de vidrio se conocen como “Fiberglass” o GFRP (Glass Fiber Reinforced Polymer).
12 Capítulo 1 / Introducción

1.5 MATERIALES AVANZADOS

Los materiales avanzados son materiales de alta tecnología destinados a aplicaciones
especiales. Por alta tecnología, se entiende dispositivos o productos que funcionen utili-
zando principios relativamente complejos y sofisticados, incluyendo equipos electrónicos
(cámaras de video, reproductores de CD/DVD), ordenadores, sistemas de fibra óptica,
naves espaciales, aviones y cohetes militares. Estos materiales avanzados son típicamente
materiales tradicionales cuyas propiedades se han mejorado, aunque también se encuen-
tran productos de nuevo desarrollo, como materiales de alto rendimiento. Por otra parte,
incluyen materiales de todo tipo (metales, cerámicas, polímeros) y suelen ser caros. Los
materiales avanzados incluyen semiconductores, biomatcrialcs, y lo que se denominan
materiales del futuro (es decir, materiales inteligentes y materiales de nanoingeniería), que
se presentan a continuación. Las propiedades y aplicaciones de algunos de estos materia-
les avanzados, como, por ejemplo, los materiales que se utilizan para los láseres, circuitos
integrados, almacenamiento de información magnética, pantallas de cristal líquido (LCD)
y de fibra óptica, también se comentan en los capítulos siguientes.

Semiconductores
Los semiconductores tienen propiedades eléctricas intermedias entre las de conductores eléc-
tricos (materiales metálicos) y aislantes (cerámicos y polímeros), véase la Figura 1.8. Además,
las características eléctricas de estos materiales son extremadamente sensibles a la presencia de
concentraciones mínimas de átomos de impurezas, por lo cual se ha de controlar muy cuidado-
samente la presencia de impurezas en regiones espaciales muy pequeñas. Los semiconductores
han hecho posible la fabricación de circuitos integrados, lo que ha revolucionado totalmente la
electrónica y la informática (por no hablar de nuestra vida) en las últimas tres décadas.

Biomateriales
Los biomateriales se emplean en componentes implantados en el cuerpo humano para re-
emplazar partes enfermas o dañadas. Estos materiales no deben producir sustancias tóxicas
y deben ser compatibles con los tejidos del cuerpo (es decir, no debe causar reacciones bio-
lógicas adversas). Todos los materiales anteriores (metales, cerámicas, polímeros, materiales
compuestos y semiconductores) se pueden usar como biomateriales.

Materiales Inteligentes
Los materiales inteligentes son un nuevo grupo de materiales técnicos que se están desarro-
llando y van a tener una influencia significativa en muchas de nuestras tecnologías. El adjetivo
inteligente hace referencia a que estos materiales son capaces de detectar cambios en su en-
torno y responder a estos cambios en modos predeterminados, emulando el comportamiento
de organismos vivos. Además, este concepto inteligente se está extendiendo a sistemas más
sofisticados que constan de combinaciones de materiales inteligentes y tradicionales.
Los componentes de un material inteligente (o sistema inteligente) incluyen algún
tipo de sensor (que detecta una señal de entrada) y un actuador (que realiza una función
de respuesta y de adaptación). Los actuadorcs pueden inducir cambios de forma, posición,
frecuencia natural, o de características mecánicas en respuesta a cambios de temperatura,
campos eléctricos y/o campos magnéticos.
Se utilizan habitualmente cuatro tipos de materiales en la elaboración de actuadores:
aleaciones con memoria de forma, cerámicos piezoeléctricos, materiales magnetoestrictivos
y fluidos clcctro/magnctorrcológicos. Las aleaciones con memoria de forma son metales que,
después de haber sido deformado, vuelven a su forma original mediante una variación de tem-
peratura (véase el apartado de Materiales de Importancia en la sección 12.9). Los cerámicos
piezoeléctricos se expanden y contraen en respuesta a un campo eléctrico aplicado (o tensión).
A la inversa, también generan un campo eléctrico cuando se alteran sus dimensiones (véase la
Sección 19.25). El comportamiento de los materiales magnetoestrictivos es análogo a la de los
piezoeléctricos, excepto en que son sensibles a los campos magnéticos. Por último, los fluidos
electrorreológicos y magnetoreológicos son líquidos que experimentan cambios drásticos en la
viscosidad frente a la acción de campos eléctricos y magnéticos, respectivamente.
 1.5 Materiales avanzados · 13

Los dispositivos/materiales utilizados como sensores incluyen libras ópticas

(Sección 22.14), materiales piezoeléctricos (incluidos algunos polímeros), y sistemas mi-
croelectromecánicos (MEMS, Sección 14.17).
Un ejemplo de sistema inteligente es el que se utiliza en helicópteros para reducir en
la cabina el ruido aerodinámico creado por los alabes del rotor. La inserción de sensores
piezoeléctricos permite el seguimiento de las tensiones y deformaciones en los álabes; las
señales procedentes de estos sensores, alimentan un dispositivo de adaptación, controlado
por ordenador, de cancelación de ruido.

Nanomateriales
Una nueva clase de materiales que tienen propiedades fascinantes y que constituye una gran
promesa tecnológica es la de los nanomateriales, que incluye a materiales de cualquiera de los
cuatro tipos básicos, metales, cerámicas, polímeros o materiales compuestos. Sin embargo, a
diferencia de los otros grupos de materiales, en este caso la distinción no se realiza en base a
su composición química, sino más bien por su tamaño; el prefijo /?¿z/zo denota que las dimen-
siones de estas entidades estructurales son del orden de un nanómetro (10 9 m). Como regla
general, presentan constituyentes de menos de 100 nanómetros (nm, equivalente al diámetro
de aproximadamente 500 átomos).
Con anterioridad a la llegada de los nanomateriales, el procedimiento general utilizado
por los científicos para comprender la química y la física de los materiales consistía en co-
menzar por el estudio de estructuras grandes y complejas para luego investigar los bloques
fundamentales de estas estructuras, más pequeños y más simple. Este enfoque se denomina
ciencia de arriba a abajo. Sin embargo, con el desarrollo de los microscopios de fuerza
atómica (AFM, Atomic Forcé Microscopy) (Sección 6.12), que permiten la observación de
átomos y moléculas individuales, ha sido posible diseñar y construir nuevas estructuras de
constituyentes a nivel atómico (esto es, “materiales de diseño”). Esta capacidad de organizar
átomos permite desarrollar propiedades mecánicas, eléctricas, magnéticas, y otras que no se-
rían posibles de ningún otro modo, cambiando el enfoque tradicional por uno de abajo hacia
arriba, y el estudio de las propiedades de estos materiales se denomina nanotecnología.U)
Algunas de las características físicas y químicas que presentan la materia pueden ex-
perimentar cambios drásticos cuando el tamaño de partícula se aproxima a las dimensiones
atómicas. Por ejemplo, materiales que son opacos en el dominio macroscópico pueden lle-
gar a ser transparente en nanoescala; algunos sólidos se convierten en líquidos, materiales
químicamente estables se convierten en combustible y aisladores eléctricos se convierten
en conductores. Además, las propiedades pueden depender del tamaño de la nanoescala en
este dominio. Algunos de estos efectos tienen su origen en la mecánica cuántica, mientras
que otros están relacionados con fenómenos de superficie (la proporción de átomos ubica-
dos en lugares de la superficie de una partícula se incrementa drásticamente a medida que
su tamaño disminuye).
Debido a estas propiedades únicas c inusuales, los nanomateriales están abriéndose
paso en aplicaciones electrónicas, biomédicas, deportivas, producción de energía y otras
aplicaciones industriales. Algunas de ellas se analizan en este texto, como por ejemplo:

• Convertidores catalíticos para automóviles (recuadro Contenidos Innovadores, Capí-

tulo 6)
• Nanocarbonos-fullerenos, nanotubos de carbono y grafeno (Sección 14.17)
• Partículas de negro de carbón como refuerzo para neumáticos de automóviles (Sección 16.2)
• Nanocompuestos (Sección 16.16)
• Partículas magnéticas nanométricas que se utilizan para unidades de disco duro (Sec-
ción 21.11)
• Partículas magnéticas que almacenan datos en cintas magnéticas (Sección 21.11)

Una sugerencia legendaria y profética en cuanto a las posibilidades de los materiales de nanoingeniería la propuso Richard
ynman en su conferencia de la Sociedad Americana de Física, en 1959 titulada “There’s Plenty of Room at the Bottom".
14 · Capítulo 1 / Introducción

Cada vez que se desarrolla un nuevo material se deben considerar las posibles interac-
ciones o toxicidad para los seres vivos. Las nanopartículas pequeñas tienen una relación
superficie-volumen excesivamente grande, lo que puede inducir elevada reactividad quí-
mica. Aunque la seguridad de los nanomatcrialcs es relativamente inexplorada, existe la
preocupación de que puedan ser absorbidos por el cuerpo a través de la piel, los pulmones
y el tracto digestivo a tasas relativamente altas, y que algunos de estos materiales, si se
hallan presentes en concentraciones suficientes, puedan plantear riesgos para la salud, tales
como daños en el ADN o riesgos de desarrollar cáncer de pulmón.

1.6 NECESIDAD DE MATERIALES MODERNOS

A pesar del enorme progreso que se ha logrado en la disciplina de la ciencia c ingeniería de los
materiales en los últimos años, siguen apareciendo retos tecnológicos que incluyen el desarro-
llo de materiales más sofisticados y especializados, así como la consideración de los impactos
ambientales de la producción de materiales. Así pues, es apropiado hacer algunos comentarios
en relación a estos temas con el fin de proporcionar una perspectiva completa.
La energía nuclear resulta prometedora, pero las soluciones a los numerosos proble-
mas subyacentes involucran necesariamente a los materiales, tales como combustibles,
estructuras de contención e instalaciones para la eliminación de los residuos radiactivos.
El transporte supone cantidades significativas de energía, de modo que la reducción
del peso de los vehículos de transporte (automóviles, aviones, trenes, etc.), así como el
aumento de las temperaturas de funcionamiento de los motores, mejorará la eficiencia
del combustible. Nuevos materiales estructurales de alta resistencia y baja densidad están
pendientes de desarrollo, así como materiales que tengan la capacidad de soportar mayores
temperaturas, para su uso en componentes de motores.
Por otra parte, existe una necesidad manifiesta de encontrar nuevas fuentes de energía eco-
nómicas para utilizar los recursos actuales de manera más eficiente. Los materiales, sin duda
jugarán un papel importante en esta evolución. Por ejemplo, la conversión directa de la energía
solar en energía eléctrica ya es conocida, pero las células solares emplean algunos materiales
bastante complejos y costosos. Para asegurar una tecnología viable, deben desarrollarse mate-
riales que sean altamente eficientes en este proceso de conversión pero mucho menos costosos.
La célula de combustible de hidrógeno es otra tecnología de conversión de energía
muy atractiva y viable que tiene la ventaja de ser no contaminante. Actualmente se está
implementando en baterías para dispositivos electrónicos y es una alternativa prometedora
como fuente de energía para automóviles. Es necesario desarrollar nuevos materiales para
pilas de combustible más eficientes y para mejores catalizadores relacionados con la pro-
ducción de energía mediante celdas de hidrógeno.
Por otra parte, la calidad del medio ambiente depende de la capacidad para controlar
la contaminación del aire y el agua. Las técnicas de control de la contaminación emplean
materiales diversos. Además, es necesario mejorar procesos de procesado/refinado de ma-
teriales para evitar la contaminación ambiental y la afectación del paisaje por la extracción
de materias primas. Además, en algunos procesos de fabricación de materiales, se produ-
cen sustancias tóxicas, y debe considerarse el impacto ecológico de su eliminación.
Muchos de los materiales que utilizamos son derivados de recursos no renovables, es decir,
no susceptibles de ser regenerados. Entre ellos están la mayoría de los polímeros, cuya materia
prima principal es el petróleo, y algunos metales. Estos recursos no renovables se están ago-
tando poco a poco, lo que requiere (1) el descubrimiento de nuevas reservas, (2) el desarrollo
de nuevos materiales con propiedades comparables pero con menos impacto ambiental adverso
y (3) el aumento de los esfuerzos de reciclaje y el desarrollo de nuevos tecnologías de reciclaje.
Como consecuencia, cada vez es más importante tener en cuenta el análisis del ciclo de vida en
el proceso de producción, que contempla el proceso global de fabricación, así como el impacto
ambiental y los factores ecológicos asociados a dicho material o componente.
Las funciones que se desempeñan desde la ciencia c ingeniería de materiales en relación
con estos temas, así como otras cuestiones ambientales y sociales, se analizan con más detalle
en el Capítulo 23.
 Referencias · 15

RESUMEN
Ciencia e • Hay seis clasificaciones diferentes de propiedades de materiales que detenninan su apli-
ingeniería de los cabilidad: propiedades mecánicas, eléctricas, térmicas, magnéticas, ópticas y químicas.
materiales • Un aspecto clave de la ciencia de materiales es la investigación de las relaciones exis-
tentes entre la estructura y las propiedades de los materiales. Por estructura, nos refe-
rimos a la distribución de los constituyentes internos en los materiales. En términos de
sus dimensiones, los elementos estructurales incluyen (de menor a mayor) los niveles
subatómico, atómico, microscópico y macroscópico.
• En cuanto al diseño, producción y utilización de los materiales, hay cuatro elementos a
considerar: procesamiento, estructura, propiedades y comportamiento en servicio. Para
un material, el comportamiento en servicio depende de sus propiedades, que a su vez
son una función de su o sus estructuras; además, las estructuras vienen determinadas
por el procesado del material.
• En la selección de materiales hay tres criterios: las condiciones de servicio a las que
estará expuesto el material, el deterioro de las propiedades del material durante su uso
y el coste del componente fabricado.

Clasificación de • Sobre la base de la composición química y de su estructura atómica, los materiales se cla-
los materiales sifican en tres categorías generales: metales (elementos metálicos), cerámicos (compuestos
de elementos metálicos y no metálicos) y polímeros (compuestos formados por carbono,
hidrógeno y otros elementos no metálicos). Además de estas categorías tenemos los mate-
riales compuestos, que se componen al menos de dos tipos de materiales diferentes.

Materiales · Otra categoría a destacar es la de los materiales avanzados que se utilizan en aplicaciones
avanzados de alta tecnología. Entre ellos se encuentran los semiconductores (que tienen conductivi-
dad eléctrica intermedia entre la de los conductores y la de los aislantes), los biomatcriales
(que deben ser compatible con los tejidos del cuerpo), los materiales inteligentes (aquellos
que reaccionan y responden a cambios en su entorno de manera predeterminada) y los
nanomateriales (aquellos que tienen características estructurales del orden de nanómetros,
algunos de los cuales pueden ser diseñados a nivel atómico o molecular).

REFERENCIAS
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Fischer, T., Materials Science for Engineering Students, While, Μ. A., Physical Properties of Materials, 2nd edition,
Academic Press, San Diego, CA, 2009. CRC Press, Boca Raton, FL, 2012.
16 Capítulo 1 / Introducción

CUESTIONES Y PROBLEMAS
1.1 Seleccionar uno o más de los siguientes elemen- Carrocerías de automóviles (exceptuando las
tos o dispositivos modernos y llevar a cabo una aleaciones de acero)
búsqueda en Internet con el fin de determinar qué Espejos de un telescopio espacial
material o materiales específicos se considerarían Chalecos antibalas militares
y qué propiedades específicas de esos materiales Equipamiento deportivo
permiten que el elemento o dispositivo funcione Balones de fútbol
correctamente. Por último, escribir un breve in- Pelotas de básquet
forme sobre los datos hallados. Bastones de esquí
Teléfono celular o móvil/baterías de cámaras Botas de esquí
digitales Tablas de snowboard
Pantallas de teléfonos celulares o móviles Tablas de surf
Células solares Palos de golf
Palas de acrogcncradorcs Pelotas de golf
Pilas de combustible Kayaks
Bloques de motor del automóvil (que no sean Cuadros ligeros de bicicleta
de fundición de hierro).