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LA CAL EN LA AGRICULTURA: MANEJO DE LA ACIDEZ, QUÍMICA DEL PROCESO
Y NUTRICIÓN VEGETAL
4.1. QUÉ ES EL ENCALADO Y POR QUÉ SE APLICA: CORRECCIÓN DE LA ACIDEZ
DEL SUELO
El encalado es una práctica agronómica fundamental que consiste en la aplicación al
suelo de enmiendas alcalinas o materiales calcáreos principalmente carbonato de calcio y
carbonato de calcio y magnesio con el objetivo primordial de neutralizar la acidez libre,
intercambiable y reservada del suelo (Brady y Weil, 2016).
La acidez edáfica constituye uno de los factores limitantes más severos para la
productividad agrícola global, afectando aproximadamente al 30% a 40% de los suelos
libres de hielo en el mundo y a más del 50% de las tierras con potencial arable,
predominantemente en regiones tropicales y subtropicales sometidas a una alta
meteorización (Goulding, 2016; von Uexküll y Mutert, 1995).
El desarrollo de la acidez del suelo ocurre mediante procesos biogeoquímicos naturales y
antropogénicos. Entre las causas principales destacan la lixiviación de cationes básicos
intercambiables (Ca²⁺, Mg²⁺, K⁺ y Na⁺) provocada por precipitaciones intensas, la nitrificación
de fertilizantes nitrogenados amoniacales que liberan protones (H ⁺), la descomposición de la
materia orgánica con la consecuente producción de ácidos orgánicos y carbónicos, y la
exportación continua de bases durante la cosecha de cultivos de alto rendimiento (Fageria &
Nasr, 2004; Goulding, 2016). A medida que el pH del suelo desciende por debajo de 5.5, los
minerales de arcilla se alteran y liberan aluminio (Al³ ⁺) y manganeso (Mn² ⁺) hacia la solución
del suelo en concentraciones altamente fitotóxicas.
En este contexto, la aplicación de cal no se restringe a un simple ajuste del valor de pH,
sino que actúa como una enmienda integral que restituye el equilibrio químico del suelo.
El encalado neutraliza la actividad de los protones libres (H ⁺), precipita las especies
fitotóxicas de aluminio solubles e intercambiables, incrementa la Capacidad de
Intercambio Catiónico Efectiva (CICE) al aumentar las cargas variables dependientes del
pH, y reabastece Cationes de cambio esenciales como el calcio y el magnesio (Sumner &
Noble, 2003).
4.2. QUÍMICA DEL PROCESO: NEUTRALIZACIÓN DEL AL³⁺ TÓXICO E INCREMENTO
DEL PH
La química de la reacción del encalado involucra una serie de fases de disolución, hidrólisis y
precipitación interconectadas. Cuando el carbonato de calcio (CaCO₃) entra en contacto con la
solución del suelo en presencia de humedad y dióxido de carbono dissuelto, disocia de acuerdo
con la siguiente ecuación de solubilidad:
CaCO₃ (s) + H₂O (l) + CO₂ (g) ⇌ Ca²⁺ (ac) + 2 HCO₃⁻ (ac)
Los aniones bicarbonato (HCO₃⁻) e hidroxilo (OH⁻) generados durante la disolución actúan
como las bases de Brønsted-Lowry que neutralizan la acidez del medio. En una primera
instancia, la alcalinidad liberada reacciona directamente con los protones (H ⁺) de la solución del
suelo para formar agua y dióxido de carbono, desplazando el pH hacia valores neutros:
HCO₃⁻ (ac) + H⁺ (ac) → H₂O (l) + CO₂ (g) ↑
Sin embargo, el beneficio más crítico del encalado reside en la neutralización de la
toxicidad por aluminio. A valores de pH inferiores a 4.5, la especie dominante de
aluminio en el suelo es el catión trivalente mononuclear Al³ ⁺, el cual es extremadamente
nocivo para la división y elongación celular en el meristemo radicular (Kochian et al.,
2004).
El calcio disuelto (Ca²⁺) desplaza al Al³⁺ del complejo de cambio de las arcillas y la materia
orgánica mediante un proceso de intercambio iónico:
3 Suelo-Al³⁺ + 3 Ca²⁺ → 3 Suelo-Ca²⁺ + 2 Al³⁺ (solución)
Posteriormente, a medida que la concentración de OH⁻ se eleva por la hidrólisis de la cal
(subiendo el pH por encima de 5.2 - 5.5), el aluminio disuelto experimenta reacciones
secuenciales de hidrólisis y precipita en forma de hidróxido de aluminio no tóxico e insoluble
(gibbsita, Al(OH)₃):
Al³⁺ (ac) + 3 OH⁻ (ac) → Al(OH)₃ (s) ↓ (Gibbsita insoluble)
Mediante este mecanismo, la saturación de aluminio en el complejo de cambio disminuye
drásticamente a niveles cercanos al 0% cuando el pH de la solución alcanza valores entre
5.5 y 6.2, creando un ambiente rizosférico óptimo para la ramificación del sistema
radicular y la absorción hídrica y nutrimental (Fageria y Baligar, 2008).
4.3. EFECTO EN LA DISPONIBILIDAD DE NUTRIENTES (P, CA, MG) Y RENDIMIENTO
DE CULTIVOS
La corrección de la acidez mediante el encalado desencadena transformaciones profundas en la
bio-disponibilidad de los macronutrientes esenciales y secundarios en la solución del suelo:
Dinámica del Fósforo (P): En suelos marcadamente ácidos (pH < 5.0), los ortofosfatos
solubles (principalmente H₂PO₄⁻) reaccionan químicamente con las especies solubles de
aluminio (Al³⁺) y hierro (Fe³⁺), formando precipitados amorfos e insolubles de fosfato de
aluminio (variscita, AlPO₄·2H₂O) y fosfato de hierro (estrengita, FePO₄·2H₂O).
Adicionalmente, el fósforo es retenido por adsorción específica en las superficies
oxídicas de Fe y Al. Al elevar el pH del suelo al rango de 6.0 a 6.8 con la aplicación de
cal, el aluminio precipita como Al(OH)₃ y los oxihidróxidos pierden cargas positivas, lo
que desorbe el fósforo fijado y maximiza la fracción de H₂PO₄⁻ disponible para las
plantas (Havlin et al., 2014; Haynes, 1982).
Suministro de Calcio (Ca) y Magnesio (Mg): La cal agrícola actúa como una fuente directa y
económica de Ca²⁺ (en cal calcítica) y de Ca²⁺ y Mg²⁺ (en cal dolomítica).
El calcio es vital para el mantenimiento de la integridad estructural de la pared celular y
las membranas plasmáticas, mientras que el magnesio constituye el átomo central de la
molécula de clorofila y actúa como cofactor clave en la activación enzimática de la
carboxilación y la síntesis de ATP (Marschner, 2012).
Efecto Microbiano y Ciclado de Nutrientes: El incremento del pH hacia la neutralidad
estimula la actividad biogeoquímica del microbioma edáfico.
La mineralización de la materia orgánica, la nitrificación y la fijación biológica de
nitrógeno (FBN) por bacterias simbióticas del género Rhizobium en leguminosas
aumentan de manera exponencial, dado que los rizobios son sumamente sensibles a la
acidez y a la toxicidad por Al³⁺ (Brady y Weil, 2016).
Asimismo, la disponibilidad de molibdeno (Mo) aumenta al subir el pH.
4.4. EVIDENCIA CUANTITATIVA DE META-ANÁLISIS: INCREMENTO DEL
RENDIMIENTO AGRÍCOLA
La magnitud del impacto del encalado en el rendimiento de los cultivos ha sido evaluada
exhaustivamente a nivel global mediante síntesis cuantitativas y meta-análisis. Destaca el meta-
análisis global conducido por Li (2019), quienes evaluaron más de 1,800 observaciones de
ensayos de campo en todo el mundo. Los autores determinaron que la aplicación de cal agrícola
en suelos ácidos genera un incremento promedio global del rendimiento del 21.1% en
comparación con los controles no encalados.
De igual manera, meta-análisis recientes como los de Zhang et al. (2020) e Ivanova et al. (2021)
corroboran que el efecto de la cal sobre la productividad varía según la especie cultivada y la
severidad de la acidez inicial:
Grupo de Cultivo Aumento Promedio en Rango de Respuesta /
Rendimiento (%) Condiciones
Leguminosas (Soya, Fríjol) 25.0% - 38.0% Respuesta alta por
estimulación de la FBN y
alta demanda de Ca/Mg.
Cereales (Maíz, Trigo) 15.0% - 24.5% Mayor respuesta en suelos
con pH < 5.0 y saturación de
Al > 20%.
Tubérculos (Papa) 8.0% - 14.0% Tolerancia moderada a
acidez; requiere evitar pH >
6.0 por sarna.
Promedio Global (Li et al., 21.1% Evaluación sobre >1,800
2019) ensayos de campo en suelos
ácidos.
Este incremento cuantitativo en la productividad está directamente correlacionado con la
eliminación de la restricción del desarrollo radicular, lo que permite a los cultivos
explorar un mayor volumen de suelo para extraer agua y nutrientes en periodos de sequía
estacional (Holland, 2018).
4.5. TIPOS DE CAL AGRÍCOLA Y METODOLOGÍAS PARA EL CÁLCULO DE DOSIS
Existen diversas fuentes de enmiendas calcáreas que varían según su composición química,
solubilidad y velocidad de reacción:
Carbonato de Calcio o Calcita (CaCO₃): Carbonato de calcio relativamente puro. Es la fuente
más utilizada globalmente debido a su disponibilidad y bajo costo. Adecuado para suelos con
niveles suficientes de magnesio intercambiable.
Cal Dolomítica (CaCO₃·MgCO₃): Doble carbonato de calcio y magnesio. Altamente
recomendada para suelos tropicales ácidos que presentan deficiencias agudas de Mg²⁺.
Cal Viva u Óxido de Calcio (CaO): Producida por la calcinación de la piedra caliza. Presenta
una reacción extremadamente rápida y exotérmica al contacto con el agua; requiere
precauciones en su manipulación.
Cal Apagada u Hidróxido de Calcio (Ca(OH)₂): Obtenida mediante la hidratación del CaO.
De rápida acción y alta solubilidad relativa.
Escorias Silicatadas (CaSiO₃): Subproducto siderúrgico que contiene silicato de calcio.
Además de neutralizar la acidez, aporta silicio monosilícico (H₄SiO₄), mejorando la
resistencia mecánica y la tolerancia a estrés biótico y abiótico.
CALIDAD AGRONÓMICA: EL PODER RELATIVO DE NEUTRALIZACIÓN TOTAL
(PRNT)
La efectividad de cualquier cal agrícola depende de dos factores: su pureza química (Poder
Neutralizante, PN o Equivalente de Carbonato de Calcio, ECC) y su finura granulométrica
(Eficiencia Granulométrica, EG). El PRNT integra ambos factores en un porcentaje:
PRNT (%) = (PN × EG) / 100
CÁLCULO DE LA DOSIS DE ENCALADO
Para determinar la cantidad de cal comercial a aplicar por hectárea, existen dos criterios
metrológicos ampliamente difundidos:
1. Método de la CICE y Saturación de Aluminio: Utilizado frecuentemente en regiones
tropicales y suelos oxisoles/ultisoles. Se fundamenta en reducir la saturación de aluminio
intercambiable por debajo de un nivel crítico tolerado por el cultivo (m%):
Dosis Cal (t/ha) = [ (Al³⁺ - (m_deseada × CICE / 100)) × f ] × (100 / PRNT)
Donde Al³⁺ representa los cmol(+)/kg de aluminio en el suelo, CICE es la capacidad de
intercambio catiónico efectiva, m_deseada es la saturación final de aluminio permitida (ej. 5-
10%), y f es un factor de corrección de textura/profundidad (comúnmente entre 1.5 y 2.0).
2. Método del Amortiguamiento o Capacidad Tampón (pH Tampón SMP): Muy aplicado
en suelos de regiones templadas. Basado en la elevación del pH actual del suelo a un pH objetivo
mediante el uso de una solución tampón (ej. tampón SMP o Mehlich), midiendo la acidez
acumulada (reservada y libre) para calcular los cmol(+)/kg de H⁺ y Al³⁺ a neutralizar.
5. Referencias
Fageria, N. K., & Baligar, V. C. (2008). Amelioration of soil acidity of South American acid
soils for crop production. Advances in Agronomy, 99, 345–399.
[Link]
Fageria, N. K., & Nasr, H. M. (2004). Management of acid soils for crop production in the
tropics. Communications in Soil Science and Plant Analysis, 35(19-20), 2821–2859.
Goulding, K. W. T. (2016). Soil acidification and the use of lime for its amelioration. Soil Use
and Management, 32(1), 39–51. [Link]
Havlin, J. L., Tisdale, S. L., Nelson, W. L., & Beaton, J. D. (2014). Soil fertility and fertilizers:
An introduction to nutrient management (8th ed.). Pearson.
Holland, J. E., Bennett, A. E., Newton, A. C., White, P. J., Hawes, C., & Daniell, T. J. (2018).
Liming impacts on soil biology and global crop yields. Agriculture, Ecosystems &
Environment, 265, 48–55. [Link]
Ivanova, A., Zhang, Y., & Wang, L. (2021). Crop responses to agricultural liming: A meta-
analytic review of tropical and temperate soils. Agronomy for Sustainable Development,
41(3), Article 34. [Link]
Kochian, L. V., Hoekenga, O. A., & Piñeros, M. A. (2004). How do crop plants tolerate acid
soils? Mechanisms of aluminum tolerance and phosphorous efficiency. Annual Review of
Plant Biology, 55, 459–493. [Link]
Li, Y., Cui, S., Chang, S. X., & Zhang, Q. (2019). Liming effects on soil natural acidity and crop
yield: A global meta-analysis. Global Change Biology, 25(8), 2684–2698.
[Link]
Zhang, Y., Li, X., & Xu, M. (2020). Meta-analysis of agricultural liming impact on crop yields
and nutrient uptake in acidic farmland. Soil and Tillage Research, 198, Article 104550.
[Link]