RELÉS DE PROTECCIÓN: PRINCIPIOS DE OPERACIÓN, AJUSTE, COORDINACIÓN Y
APLICACIONES EN SISTEMAS ELÉCTRICOS DE POTENCIA
1. Introducción
Los sistemas eléctricos de potencia están diseñados para operar de manera continua,
segura y confiable bajo una amplia variedad de condiciones. Sin embargo, incluso los
sistemas más cuidadosamente diseñados están expuestos a perturbaciones y fallas que
pueden comprometer la integridad de sus componentes y afectar la continuidad del
suministro eléctrico.
Una falla eléctrica puede originarse por múltiples causas: deterioro del aislamiento,
descargas atmosféricas, contaminación, animales, errores humanos, envejecimiento de
equipos, contacto accidental con conductores, defectos mecánicos o condiciones
ambientales adversas. Dependiendo de su ubicación y naturaleza, una falla puede generar
corrientes de varios kiloamperios, elevadas solicitaciones térmicas y electromecánicas,
caídas importantes de tensión y, en determinados casos, pérdida de estabilidad del
sistema.
Los relés de protección tienen precisamente la función de identificar estas condiciones
anormales y actuar sobre los interruptores de potencia para aislar el elemento afectado.
El concepto fundamental de protección puede resumirse en una secuencia:
Medición → Detección → Decisión → Disparo → Despeje de la falla
Los transformadores de corriente y tensión proporcionan las señales eléctricas necesarias.
El relé procesa dichas señales y determina si se cumplen las condiciones de operación.
Cuando corresponde, genera una orden de disparo que llega a la bobina del interruptor.
Finalmente, el interruptor abre el circuito y elimina la contribución de corriente hacia la
falla.
En sistemas modernos, el relé no constituye únicamente un dispositivo de disparo. Los
relés numéricos actuales funcionan como verdaderos sistemas de medición y control,
capaces de registrar eventos, almacenar oscilografías, comunicarse con sistemas SCADA,
ejecutar lógicas complejas y proporcionar información detallada para el análisis posterior
de perturbaciones.
2. Concepto de zona de protección
Uno de los conceptos fundamentales de la ingeniería de protección es el de zona de
protección.
Una zona de protección representa una región del sistema eléctrico cuya condición debe
ser supervisada por uno o varios relés.
Por ejemplo, pueden definirse zonas independientes para:
• Generadores.
• Transformadores.
• Barras.
• Líneas de transmisión.
• Alimentadores.
• Motores.
• Bancos de capacitores.
Las zonas normalmente se diseñan de manera que exista un cierto grado de solapamiento
entre ellas. Esto evita que una falla ubicada exactamente en el límite entre dos zonas
quede sin protección.
En una subestación, por ejemplo, los transformadores de corriente asociados a los
interruptores pueden definir los límites eléctricos de una protección diferencial de barras.
La filosofía general es:
Falla interna → actuación rápida de la protección principal.
Falla externa → estabilidad de la protección y ausencia de disparo indebido.
Este último aspecto es particularmente importante. Una protección no solamente debe
detectar fallas; también debe ser capaz de reconocer cuándo una perturbación se
encuentra fuera de su zona.
3. Protección principal y protección de respaldo
Un sistema eléctrico confiable no depende normalmente de una única protección.
Se utilizan dos niveles principales:
3.1 Protección primaria
Es la protección diseñada específicamente para despejar una falla determinada.
Debe actuar:
• Rápidamente.
• Selectivamente.
• Con alta sensibilidad.
• Con elevada confiabilidad.
Por ejemplo, una protección diferencial 87T constituye normalmente la protección
principal de un transformador de potencia.
3.2 Protección de respaldo
La protección de respaldo actúa cuando la protección principal o alguno de los elementos
asociados no funciona correctamente.
El respaldo puede ser:
• Local.
• Remoto.
• Independiente.
Por ejemplo, una protección 51 puede proporcionar respaldo para una falla que debería
haber sido despejada originalmente por una protección diferencial.
El concepto de respaldo es fundamental porque una falla del propio sistema de protección
puede producir consecuencias similares a una falla eléctrica si no existe una segunda línea
de defensa.
4. Componentes de un sistema de protección
Un sistema completo está compuesto por varios elementos.
4.1 Transformadores de corriente
Los TC proporcionan al relé una representación reducida de la corriente primaria.
Por ejemplo, un TC con relación:
1200/5 A
significa que cuando circulan 1200 A en el primario, el secundario entrega 5 A.
La relación de transformación es:
[
RTC=\frac{1200}{5}=240
]
Por lo tanto, una corriente primaria de 600 A corresponde aproximadamente a:
[
I_s=\frac{600}{240}=2.5 A
]
Esta conversión debe considerarse cuidadosamente al configurar los ajustes del relé.
4.2 Transformadores de tensión
Los TP permiten obtener valores de tensión adecuados para los circuitos electrónicos del
relé.
Son particularmente importantes en:
• Protección de distancia.
• Sobretensión.
• Subtensión.
• Sincronismo.
• Potencia.
• Frecuencia.
4.3 Interruptor de potencia
El relé no elimina directamente la corriente de falla. Su función es emitir una orden de
disparo al interruptor.
El interruptor debe:
1. Recibir la orden.
2. Abrir sus contactos.
3. Interrumpir la corriente.
4. Soportar los esfuerzos derivados de la interrupción.
Por esta razón, la protección y el interruptor deben considerarse como un único sistema
funcional.
5. Relés de sobrecorriente
La protección de sobrecorriente es probablemente la función más utilizada en redes
eléctricas.
El principio básico consiste en comparar la corriente medida con un valor de arranque.
Si:
[
I>I_{pickup}
]
el relé inicia su operación.
La función puede ser instantánea o temporizada.
5.1 Función 50
La función ANSI 50 corresponde a sobrecorriente instantánea.
Puede utilizarse para detectar fallas de gran magnitud cercanas al punto de instalación.
Por ejemplo:
[
I_{50}=4000 A
]
significa que el elemento instantáneo comienza a operar cuando la corriente supera
aproximadamente dicho valor, sujeto a la lógica y tolerancias del relé.
5.2 Función 51
La función 51 utiliza una característica tiempo-corriente.
Cuanto mayor sea la corriente, menor será el tiempo de operación en una curva inversa.
Esto permite coordinar diferentes protecciones.
6. Curvas tiempo-corriente
La coordinación de protecciones se realiza normalmente mediante curvas tiempo-
corriente.
Estas curvas permiten visualizar simultáneamente:
• Corriente de falla.
• Corriente de carga.
• Ajuste de pickup.
• Tiempo de operación.
• Curva del relé.
• Curva del fusible.
• Tiempo del interruptor.
En una coordinación radial, la protección más cercana a la carga debe actuar primero.
Supongamos tres relés:
R1 → R2 → R3
donde R1 está más cerca de la carga.
Ante una falla:
1. R1 debe actuar primero.
2. R2 debe actuar como respaldo.
3. R3 debe actuar únicamente si los anteriores fallan.
Este principio se denomina selectividad temporal.
7. Coordinación de protecciones
La coordinación representa uno de los trabajos más importantes de un estudio de
protección.
No basta con seleccionar un relé adecuado. Es necesario determinar correctamente sus
ajustes.
Entre dos dispositivos debe existir un margen de coordinación suficiente para considerar:
• Tiempo de apertura del interruptor.
• Tiempo de extinción del arco.
• Tiempo de sobrecarrera del relé.
• Errores de medición.
• Tolerancias.
• Tiempo de seguridad.
El margen puede expresarse conceptualmente como:
[
CTI=t_{backup}-t_{primary}
]
donde CTI representa el intervalo de coordinación.
Un CTI demasiado pequeño puede producir disparos simultáneos, mientras que un CTI
excesivamente grande puede prolongar innecesariamente la duración de una falla.
8. Protección direccional
En redes donde puede existir flujo de corriente en ambas direcciones, la protección de
sobrecorriente convencional puede resultar insuficiente.
En estos casos se utiliza la función direccional.
El relé determina no solamente la magnitud de la corriente, sino también su relación
angular con la tensión.
El principio puede representarse mediante:
[
P=VI\cos\phi
]
y, dependiendo de la función, mediante el producto entre magnitudes y relaciones
angulares.
La función ANSI 67 corresponde a sobrecorriente direccional.
Su aplicación es frecuente en:
• Redes en anillo.
• Sistemas con generación distribuida.
• Alimentadores con generación.
• Sistemas industriales con múltiples fuentes.
• Líneas de transmisión.
La introducción de generación fotovoltaica ha incrementado la importancia de esta
función, debido a que la corriente de falla puede provenir de diferentes direcciones.
9. Protección diferencial
La protección diferencial utiliza el principio de comparación.
Para un elemento sin falla interna:
[
\sum I \approx 0
]
Cuando existe una falla dentro de la zona protegida:
[
\sum I \neq 0
]
La corriente diferencial puede expresarse como:
[
I_{diff}=|I_1-I_2|
]
Sin embargo, en sistemas reales el criterio suele incorporar una corriente de restricción.
Una representación simplificada es:
[
I_{rest}=\frac{|I_1|+|I_2|}{2}
]
El relé opera cuando la corriente diferencial supera una característica dependiente de la
corriente de restricción.
Esto proporciona estabilidad frente a:
• Saturación de TC.
• Errores de relación.
• Diferencias de medición.
• Fallas externas de gran corriente.
10. Saturación de transformadores de corriente
La saturación de TC es uno de los fenómenos más importantes al analizar protecciones
diferenciales.
Cuando la corriente de falla es elevada, el flujo magnético en el núcleo del TC puede
superar la región aproximadamente lineal de magnetización.
Como consecuencia, la corriente secundaria deja de reproducir correctamente la corriente
primaria.
Esto puede generar dos problemas:
Operación incorrecta
Una falla externa puede producir una corriente diferencial aparente debido a la saturación
desigual de los TC.
Falta de sensibilidad
En una falla interna, la saturación puede reducir la corriente secundaria disponible para el
relé.
Por esta razón, la selección de TC debe considerar:
• Relación.
• Clase de precisión.
• Burden.
• Resistencia secundaria.
• Corriente de falla.
• X/R del sistema.
• Flujo remanente.
La aplicación de criterios como los establecidos en IEEE C37.110 resulta especialmente
importante en protecciones de barras y transformadores.
11. Protección de distancia
En líneas de transmisión, la protección de distancia constituye una de las técnicas
fundamentales.
El relé calcula una impedancia aparente:
[
Z_{app}=\frac{V}{I}
]
Si se produce un cortocircuito, la tensión medida disminuye y la corriente aumenta.
Como consecuencia, la impedancia aparente disminuye.
La distancia eléctrica hasta la falla está relacionada aproximadamente con:
[
Z_{app}=Z_L\frac{d}{L}
]
donde:
• (Z_L) es la impedancia total de la línea.
• (L) es su longitud.
• (d) es la distancia hasta la falla.
Por esta razón, la protección puede establecer diferentes zonas.
Zona 1
Generalmente cubre entre 80 % y 90 % de la línea y opera prácticamente sin retardo
intencional.
Zona 2
Cubre el extremo restante de la línea y una parte de la línea siguiente.
Zona 3
Proporciona respaldo remoto.
12. Características de operación de distancia
Los relés modernos pueden utilizar diferentes características.
12.1 Mho
La característica Mho presenta una forma circular en el plano R-X.
Tiene ventajas para determinadas aplicaciones de líneas de transmisión, particularmente
frente a ciertas condiciones de oscilación de potencia.
12.2 Cuadrilateral
La característica cuadrilateral permite controlar de forma independiente los alcances
resistivo y reactivo.
Esto resulta particularmente útil para fallas de alta resistencia.
En una falla monofásica a tierra, por ejemplo, la resistencia del arco y la resistencia del
terreno pueden producir una impedancia aparente elevada.
Una característica cuadrilateral puede proporcionar mayor cobertura resistiva.
13. Protección de transformadores
Los transformadores de potencia requieren diferentes funciones de protección.
La protección diferencial 87T constituye normalmente la función principal.
También pueden utilizarse:
• 50/51.
• 50N/51N.
49.
63.
24.
46.
59.
•
27.
La función 87T debe considerar la relación de transformación y el grupo vectorial.
Además, la corriente de magnetización puede producir una corriente elevada durante la
energización.
Esta corriente puede alcanzar varias veces la corriente nominal.
Por esta razón se utilizan métodos de restricción o bloqueo para evitar que la energización
produzca un disparo incorrecto.
14. Segundo armónico y corriente de energización
Durante la energización de un transformador aparece una corriente transitoria conocida
como corriente de inrush.
Esta corriente presenta un contenido armónico característico.
Tradicionalmente se ha utilizado el segundo armónico como criterio de restricción.
De manera conceptual:
[
\frac{I_2}{I_1}>K
]
puede utilizarse como condición de bloqueo.
Sin embargo, los sistemas modernos incorporan algoritmos más sofisticados porque
determinadas condiciones de energización pueden presentar contenidos armónicos
diferentes.
15. Protección de generadores
Los generadores requieren uno de los esquemas de protección más completos de una
instalación.
Entre las funciones más importantes se encuentran:
87G — Diferencial
Protege contra fallas internas del devanado del estator.
64G — Falla a tierra
Detecta defectos del aislamiento respecto de tierra.
40 — Pérdida de excitación
Una reducción excesiva de excitación puede provocar condiciones anormales de operación
y afectar la estabilidad del sistema.
32 — Potencia inversa
Evita que el generador opere como motor debido a la pérdida de potencia mecánica
primaria.
46 — Secuencia negativa
Protege contra calentamiento producido por corrientes desequilibradas.
24 — Sobreexcitación
Supervisa la relación:
[
\frac{V}{f}
]
Una relación excesiva puede producir saturación magnética y calentamiento.
16. Protección de barras
Una falla de barra puede ser extremadamente severa porque muchos circuitos están
conectados eléctricamente en el mismo punto.
La protección diferencial de barras debe operar con gran rapidez.
El criterio básico es:
[
I_{diff}=\left|\sum I_i\right|
]
Para una falla externa, idealmente:
[
I_{diff}\approx0
]
Para una falla interna:
[
I_{diff}>I_{pickup}
]
En instalaciones de alta tensión, la protección de barras puede actuar en tiempos del
orden de algunos ciclos eléctricos.
La rapidez es especialmente importante porque las corrientes de falla pueden ser
extremadamente elevadas.
17. Protección de frecuencia
La frecuencia es una variable fundamental del equilibrio entre generación y demanda.
Si la generación disminuye respecto de la carga:
[
P_G<P_D
]
la frecuencia tiende a disminuir.
Por el contrario:
[
P_G>P_D
]
produce una tendencia al aumento de frecuencia.
Los relés 81 pueden utilizarse para:
• Subfrecuencia.
• Sobrefrecuencia.
• Derivada de frecuencia.
• Esquemas de desconexión automática de carga.
• Protección de generación.
Los esquemas de rechazo automático de carga permiten evitar un colapso de frecuencia
después de eventos severos.
18. Protección de tensión
Las funciones 27 y 59 permiten supervisar condiciones anormales de tensión.
27 — Subtensión
Puede utilizarse para:
• Desconectar cargas sensibles.
• Detectar pérdida de alimentación.
• Implementar automatismos.
59 — Sobretensión
Puede proteger equipos frente a niveles de tensión excesivos.
Sin embargo, estas funciones deben configurarse considerando que durante fallas y
perturbaciones pueden existir tensiones reducidas temporalmente sin que sea
conveniente desconectar grandes cantidades de carga.
19. Protección de pérdida de sincronismo
En sistemas de generación y transmisión puede producirse una pérdida de sincronismo
entre máquinas síncronas.
Durante una oscilación de potencia, la impedancia aparente vista por determinados relés
puede desplazarse dentro del plano R-X.
Una protección mal ajustada puede confundir una oscilación estable con una falla.
Por este motivo existen funciones específicas de out-of-step protection, que permiten
distinguir entre:
• Fallas.
• Oscilaciones estables.
• Pérdida de sincronismo.
Este análisis es especialmente importante en redes de transmisión de alta tensión.
20. Relés numéricos y procesamiento digital
Los relés numéricos reciben señales analógicas procedentes de TC y TP.
Estas señales son:
1. Filtradas.
2. Muestreadas.
3. Digitalizadas.
4. Procesadas mediante algoritmos matemáticos.
El relé puede calcular:
• RMS.
• Fasores.
• Componentes simétricas.
• Potencia.
• Impedancia.
• Frecuencia.
• Armónicos.
Los algoritmos pueden utilizar transformadas de Fourier y diferentes técnicas de
estimación fasorial.
La capacidad de procesamiento permite integrar múltiples funciones dentro de un único
dispositivo.
21. Registro de perturbaciones
Una de las grandes ventajas de los relés modernos es la capacidad de registrar información
durante un evento.
Un registro oscilográfico puede contener:
• Corrientes.
• Tensiones.
• Señales digitales.
• Estados de interruptores.
• Señales de disparo.
• Señales de arranque.
Estos registros pueden almacenarse en formato COMTRADE.
El análisis posterior permite determinar:
• Momento de inicio de la falla.
• Tipo de falla.
• Corriente máxima.
• Tiempo de operación del relé.
• Tiempo de apertura del interruptor.
• Comportamiento de las protecciones.
Por este motivo, los registros de relés constituyen una herramienta fundamental para el
análisis de eventos reales.
22. Comunicaciones entre relés
Los relés modernos pueden comunicarse entre sí y con sistemas superiores.
Entre las tecnologías utilizadas se encuentran:
• IEC 61850.
• GOOSE.
• DNP3.
• Modbus.
• Ethernet industrial.
Los mensajes GOOSE permiten transmitir señales de alta velocidad entre dispositivos.
Esto puede utilizarse para:
• Interbloqueos.
• Disparo transferido.
• Esquemas de protección.
• Bloqueos.
• Automatismos.
La digitalización permite reducir significativamente la cantidad de cableado convencional
en una subestación.
23. Protección adaptativa
Las redes modernas presentan condiciones variables.
Por ejemplo, una red puede operar:
• Con una línea fuera de servicio.
• Con generación distribuida conectada.
• Con generación desconectada.
• Con diferentes configuraciones de barras.
En cada condición pueden cambiar las corrientes de cortocircuito y los flujos de potencia.
Los sistemas adaptativos permiten modificar determinados ajustes en función de la
condición de operación.
Esto resulta particularmente importante en redes con:
• Generación solar.
• Generación eólica.
• Baterías.
• Microredes.
• Redes malladas.
24. Impacto de la generación distribuida
La generación distribuida modifica significativamente la filosofía tradicional de protección.
En una red radial convencional:
Subestación → Alimentador → Carga
la corriente normalmente circula en una única dirección.
Con generación distribuida:
Subestación ↔ Alimentador ↔ Generación ↔ Carga
pueden existir corrientes en ambas direcciones.
Esto puede afectar:
• Coordinación de sobrecorriente.
• Protección direccional.
• Ajustes de distancia.
• Sensibilidad.
• Corriente de cortocircuito.
• Reconexión automática.
Además, las fuentes basadas en inversores pueden presentar características de corriente
de falla muy diferentes de las máquinas síncronas.
25. Reconexión automática
Muchas fallas en líneas aéreas son temporales.
Por ejemplo:
• Descargas atmosféricas.
• Contacto momentáneo con vegetación.
• Contaminación.
• Arcos eléctricos temporales.
Después del disparo, una función de reconexión automática puede cerrar nuevamente el
interruptor.
La secuencia típica es:
Falla → Disparo → Espera → Reconexión → Verificación
Si la falla desapareció, el servicio se restablece.
Si la falla permanece, el interruptor vuelve a abrir.
La función ANSI 79 es utilizada para este propósito.
26. Pruebas de relés
Antes de poner una protección en servicio debe verificarse su comportamiento.
Las pruebas pueden incluir:
Prueba de pickup
Determina la corriente o tensión necesaria para iniciar la operación.
Prueba de tiempo
Verifica el tiempo real de operación.
Prueba de curva
Permite comparar los resultados obtenidos con la característica programada.
Prueba de lógica
Verifica las condiciones necesarias para generar el disparo.
Prueba de entradas y salidas
Permite verificar la correspondencia entre señales externas y funciones internas.
Prueba de comunicaciones
Comprueba la transmisión correcta de señales entre equipos.
27. Análisis de un evento de falla
Supongamos que ocurre una falla trifásica en una línea.
Inicialmente:
[
V \approx V_{nom}
]
[
I \approx I_{carga}
]
Cuando aparece la falla:
[
V\downarrow
]
[
I\uparrow
]
El relé detecta la condición anormal.
Si la impedancia aparente entra en la zona de operación de distancia:
[
Z_{app}\in Z_{op}
]
se genera la señal de disparo.
Posteriormente:
Relé → Circuito de disparo → Interruptor → Apertura
Una vez que el interruptor abre:
[
I_{falla}\rightarrow0
]
El registro oscilográfico permite reconstruir todo el fenómeno.
28. Consideraciones para el diseño de un sistema de protección
El diseño debe comenzar con un conocimiento completo del sistema.
Se requiere disponer, como mínimo, de:
• Diagrama unifilar.
• Potencias nominales.
• Tensiones.
• Impedancias.
• Relaciones de TC y TP.
• Datos de interruptores.
• Niveles de cortocircuito.
• Puestas a tierra.
• Configuración de operación.
• Características de cargas.
• Generación conectada.
A partir de esta información se realizan estudios de:
1. Flujo de carga.
2. Cortocircuito.
3. Coordinación.
4. Estabilidad cuando corresponda.
5. Energización.
6. Arranque de motores.
7. Arc flash cuando aplique.
Los resultados permiten seleccionar y ajustar las funciones de protección.
29. Errores frecuentes en la configuración de relés
Entre los errores más comunes se encuentran:
29.1 Pickup demasiado elevado
Puede provocar falta de sensibilidad ante fallas de baja corriente.
29.2 Pickup demasiado bajo
Puede producir disparos ante condiciones normales de carga.
29.3 Mala coordinación temporal
Puede provocar que varios relés actúen simultáneamente.
29.4 No considerar saturación de TC
Puede generar operaciones incorrectas.
29.5 No considerar la topología
Los ajustes pueden ser adecuados para una configuración y deficientes para otra.
29.6 Errores en relaciones TC/TP
Un error de escala puede provocar ajustes completamente incorrectos.
29.7 No verificar la lógica
Un relé puede tener correctamente configuradas sus funciones pero una lógica de disparo
incorrecta.
30. Conclusiones
Los relés de protección son elementos fundamentales para garantizar la seguridad y
confiabilidad de los sistemas eléctricos de potencia. Su función ha evolucionado desde la
simple detección de sobrecorrientes hasta el procesamiento avanzado de múltiples
variables eléctricas y la ejecución de complejos esquemas de protección y automatización.
El diseño correcto de una protección requiere mucho más que seleccionar un relé y
establecer un valor de corriente. Es necesario analizar el comportamiento completo del
sistema, incluyendo niveles de cortocircuito, flujos de carga, características de los
transformadores de corriente, topología, tiempos de interruptores, características de los
equipos y posibles condiciones de operación.
Las funciones 50/51, 50N/51N, 67, 21, 87, 81, 27, 59 y otras funciones ANSI permiten
construir esquemas capaces de proteger prácticamente todos los componentes de una red
eléctrica.
En particular, la protección diferencial ofrece elevada sensibilidad para equipos como
transformadores, generadores y barras; la protección de distancia constituye una
herramienta fundamental para líneas de transmisión; y la protección de sobrecorriente
continúa siendo esencial en redes de distribución.
La aparición de generación distribuida, plantas fotovoltaicas, sistemas de almacenamiento
y redes inteligentes está modificando progresivamente los criterios tradicionales de
protección. Las redes dejan de comportarse como sistemas estrictamente radiales y
presentan condiciones de operación más dinámicas, haciendo necesario incorporar
funciones direccionales, esquemas adaptativos, comunicaciones y algoritmos avanzados.
Los relés numéricos modernos representan, por tanto, una combinación de protección,
medición, automatización, registro y comunicación. Su correcta aplicación requiere
conocimientos de circuitos eléctricos, sistemas de potencia, cortocircuitos,
transformadores de medida, análisis fasorial, componentes simétricas, coordinación y
procesamiento de señales.
Finalmente, la calidad de un sistema de protección no debe evaluarse únicamente por su
capacidad para actuar durante una falla. Una protección verdaderamente confiable debe
actuar cuando corresponde, permanecer estable cuando no corresponde, despejar las
fallas rápidamente, mantener la selectividad y proporcionar información suficiente para
comprender posteriormente lo ocurrido en el sistema. En este sentido, el estudio de los
relés de protección constituye una de las áreas centrales de la ingeniería de sistemas
eléctricos de potencia.