RELÉS DE PROTECCIÓN EN SISTEMAS ELÉCTRICOS DE POTENCIA
Fundamentos, clasificación, funcionamiento y aplicaciones
1. Introducción
Los relés de protección constituyen uno de los elementos más importantes dentro de los
sistemas eléctricos de potencia. Su función principal es detectar condiciones anormales de
operación, tales como cortocircuitos, sobrecargas, fallas a tierra, pérdidas de sincronismo
o variaciones inadmisibles de tensión y frecuencia, y ordenar la desconexión selectiva de la
parte afectada del sistema mediante la actuación de interruptores de potencia.
La protección eléctrica moderna tiene como objetivos fundamentales preservar la
seguridad de las personas, minimizar daños en los equipos, mantener la continuidad del
servicio y contribuir a la estabilidad del sistema eléctrico. Desde los primeros relés
electromecánicos hasta los actuales relés digitales multifunción, la evolución tecnológica
ha permitido incrementar notablemente la velocidad, sensibilidad, selectividad y
capacidad de supervisión de los esquemas de protección.
En un sistema eléctrico complejo, formado por generadores, transformadores, líneas de
transmisión, barras y cargas, las fallas pueden propagarse rápidamente y producir
consecuencias severas si no son eliminadas en tiempos del orden de milisegundos. Por
esta razón, el diseño adecuado de los sistemas de protección es una disciplina
fundamental dentro de la ingeniería eléctrica.
2. Principios básicos de la protección eléctrica
Todo sistema de protección debe cumplir una serie de requisitos esenciales:
2.1 Selectividad
La selectividad implica que únicamente debe desconectarse la porción del sistema donde
se encuentra la falla, manteniendo energizado el resto de la red. Por ejemplo, una falla en
un alimentador de distribución no debería provocar la desconexión de toda una
subestación.
2.2 Rapidez
Cuanto menor sea el tiempo de despeje de la falla, menores serán los esfuerzos térmicos y
dinámicos sobre conductores, transformadores y generadores. La rapidez también
contribuye a mantener la estabilidad transitoria del sistema eléctrico.
2.3 Sensibilidad
El relé debe ser capaz de detectar incluso fallas de baja magnitud, especialmente en
sistemas con puesta a tierra mediante resistencia o reactancia, donde las corrientes de
falla pueden ser reducidas.
2.4 Confiabilidad
La confiabilidad comprende dos aspectos:
• Seguridad: el relé no debe operar cuando no existe una falla.
• Dependabilidad: el relé debe operar siempre que la falla esté dentro de su zona de
protección.
2.5 Economía
El esquema de protección debe proporcionar el nivel de seguridad requerido con un costo
razonable, considerando tanto la inversión inicial como los costos de operación y
mantenimiento.
3. Transformadores de medida
Los relés no se conectan directamente a circuitos de potencia de alta tensión. Para adaptar
las magnitudes eléctricas se emplean transformadores de medida.
3.1 Transformadores de corriente (TC)
Reducen corrientes primarias elevadas a valores normalizados, típicamente 1 A o 5 A en el
secundario.
La relación se expresa como:
n = Ip / Is
donde:
• Ip = corriente primaria
• Is = corriente secundaria
Los TC deben poseer una clase de precisión adecuada para protección, como 5P20, 10P10
o clases C200, C400, capaces de reproducir correctamente las corrientes de falla sin
saturarse excesivamente.
3.2 Transformadores de tensión (TP)
Reducen tensiones elevadas a valores seguros, normalmente 100 V, 110 V o 120 V en el
secundario. Son indispensables para funciones de sobretensión, subtensión, distancia,
frecuencia y sincronismo.
4. Evolución histórica de los relés
4.1 Relés electromecánicos
Fueron los primeros dispositivos ampliamente utilizados. Operaban mediante fuerzas
electromagnéticas que accionaban contactos mecánicos.
Características:
• Robustos.
• Fácil comprensión.
• Requieren mantenimiento periódico.
• Limitada flexibilidad.
4.2 Relés estáticos
Sustituyeron partes mecánicas por componentes electrónicos analógicos, mejorando la
velocidad y reduciendo el desgaste mecánico.
4.3 Relés numéricos o digitales
Utilizan microprocesadores y algoritmos de procesamiento digital de señales.
Ventajas principales:
• Multifunción.
• Autodiagnóstico.
• Registro de eventos.
• Oscilografía.
• Comunicaciones IEC 61850, DNP3 o Modbus.
• Gran precisión y flexibilidad de ajustes.
Actualmente predominan en prácticamente todas las instalaciones nuevas de transmisión,
generación y distribución.
5. Clasificación de los relés de protección
Los relés pueden clasificarse según diferentes criterios.
5.1 Según la magnitud supervisada
a) Corriente
Detectan sobrecorrientes, cortocircuitos y fallas a tierra.
b) Tensión
Detectan sobretensiones o subtensiones.
c) Frecuencia
Actúan ante desviaciones de frecuencia.
d) Potencia
Supervisan potencia activa, reactiva o dirección de flujo.
e) Impedancia
Se emplean principalmente en protección de líneas de transmisión.
5.2 Según el principio de operación
• Electromagnéticos.
• Térmicos.
• Electrónicos.
• Digitales.
5.3 Según la zona protegida
• Protección de líneas.
• Protección de transformadores.
• Protección de generadores.
• Protección de barras.
• Protección de motores.
• Protección de alimentadores.
6. Relés de sobrecorriente
Los relés de sobrecorriente son los más utilizados debido a su simplicidad y bajo costo.
6.1 Sobrecorriente instantánea (50)
Opera sin retardo intencional cuando la corriente supera un umbral preestablecido.
Se utiliza para:
• Fallas cercanas.
• Protección de barras.
• Respaldo rápido.
6.2 Sobrecorriente temporizada (51)
Incorpora un retardo de tiempo coordinable con otros dispositivos.
Curvas típicas
• Tiempo definido.
• Inversa.
• Muy inversa.
• Extremadamente inversa.
La norma IEC 60255 define expresiones del tipo:
t = k / ((I/Is)^a - 1)
donde I es la corriente medida y Is la corriente de arranque.
6.3 Coordinación
La coordinación consiste en ajustar los tiempos de operación para que el dispositivo más
próximo a la falla actúe primero, dejando los dispositivos aguas arriba como respaldo.
7. Protección de falla a tierra
Las fallas monofásicas a tierra representan el porcentaje más alto de fallas en sistemas
eléctricos.
7.1 Relé 50N/51N
Mide la corriente residual:
I0 = Ia + Ib + Ic
En condiciones normales la suma vectorial es prácticamente cero. Una desviación
significativa indica circulación de corriente hacia tierra.
7.2 Relé de secuencia cero
Emplea TC toroidales o la conexión residual de tres TC de fase para obtener alta
sensibilidad.
Aplicaciones:
• Alimentadores de distribución.
• Motores.
• Transformadores.
• Redes industriales.
8. Protección diferencial
La protección diferencial compara las corrientes que entran y salen de un elemento.
8.1 Principio
Para un equipo sano:
I1 ≈ I2
La corriente diferencial es:
Id = |I1 - I2|
Si Id supera un valor de ajuste, el relé interpreta que existe una falla interna.
8.2 Protección diferencial de transformadores (87T)
Es una de las protecciones más importantes para transformadores de potencia.
Compensaciones necesarias
• Relación de transformación.
• Desfase angular (por ejemplo, Dyn11).
• Corriente de magnetización.
• Saturación de TC.
8.3 Restricción armónica
Durante la energización del transformador aparece una elevada corriente de irrupción rica
en segundo armónico. El relé bloquea la operación si:
I2 / I1 > k
donde k suele estar entre 15 % y 20 %.
9. Protección de distancia
La protección de distancia se utiliza ampliamente en líneas de transmisión.
9.1 Principio de impedancia
El relé calcula:
Z=V/I
Como la impedancia de una línea es proporcional a su longitud, una disminución de la
impedancia aparente indica una falla cercana.
9.2 Zonas de protección
Zona 1
• Alcance: 80–90 % de la línea.
• Operación instantánea.
Zona 2
• Cubre el resto de la línea y parte de la siguiente.
• Retardo típico: 0,3–0,5 s.
Zona 3
• Respaldo remoto.
• Retardo mayor.
9.3 Características
• Mho.
• Reactancia.
• Impedancia cuadrilateral.
La característica Mho es especialmente adecuada para líneas largas y sistemas con
oscilaciones de potencia.
10. Protección de transformadores
Los transformadores requieren múltiples funciones de protección.
10.1 Funciones principales
• 87T: diferencial.
• 50/51: sobrecorriente.
• 50N/51N: falla a tierra.
• 49: sobrecarga térmica.
• 63: relé Buchholz.
• 24: sobreexcitación.
10.2 Relé Buchholz
Instalado en transformadores con conservador, detecta:
• Acumulación lenta de gases por fallas incipientes.
• Oleadas rápidas de aceite producidas por fallas severas.
Proporciona alarma y disparo según la gravedad del fenómeno.
11. Protección de generadores
Los generadores síncronos representan activos de alto valor y requieren esquemas
complejos.
11.1 Funciones habituales
• 87G: diferencial del estator.
• 64G: falla a tierra del estator.
• 40: pérdida de excitación.
• 32: potencia inversa.
• 46: secuencia negativa.
• 81: sobre/subfrecuencia.
• 24: sobreexcitación V/Hz.
11.2 Secuencia negativa
Las corrientes desequilibradas generan un campo magnético inverso que induce corrientes
de doble frecuencia en el rotor, provocando calentamiento peligroso.
El criterio térmico se expresa mediante:
I2² · t = K
12. Protección de motores
Los motores eléctricos están expuestos a diversas condiciones anormales.
12.1 Sobrecarga térmica (49)
Modela el calentamiento mediante una constante de tiempo térmica.
12.2 Rotor bloqueado (48)
Detecta corrientes elevadas persistentes durante el arranque.
12.3 Pérdida de fase
La ausencia de una fase provoca fuertes corrientes de secuencia negativa y
sobrecalentamiento.
12.4 Desequilibrio de corriente (46)
Protege especialmente motores de gran potencia.
13. Protección de barras
Las barras colectoras concentran gran cantidad de circuitos, por lo que una falla en ellas
puede afectar una amplia porción del sistema.
13.1 Protección diferencial de barras (87B)
Compara la suma de corrientes de todos los circuitos conectados:
ΣI = 0
Cualquier diferencia significativa indica una falla interna en la barra.
13.2 Requisitos
• Operación ultrarrápida.
• Alta seguridad frente a saturación de TC.
• Supervisión de estado de interruptores y seccionadores.
Los sistemas modernos utilizan relés numéricos dedicados capaces de proteger
configuraciones de doble barra, interruptor y medio o barra principal y transferencia.
14. Funciones ANSI más utilizadas
Función Descripción
21 Distancia
24 Sobreexcitación
27 Subtensión
32 Potencia inversa
40 Pérdida de excitación
46 Secuencia negativa
49 Sobrecarga térmica
50 Sobrecorriente instantánea
51 Sobrecorriente temporizada
50N/51N Falla a tierra
59 Sobretensión
63 Buchholz
67 Sobrecorriente direccional
81 Frecuencia
87 Diferencial
La nomenclatura ANSI/IEEE C37.2 es un estándar internacional ampliamente adoptado.
15. Comunicaciones y automatización
Los relés modernos forman parte de sistemas integrados de automatización de
subestaciones.
15.1 IEC 61850
Permite:
• Interoperabilidad entre fabricantes.
• Mensajes GOOSE de alta velocidad.
• Muestreo digital de corrientes y tensiones.
• Ingeniería normalizada mediante archivos SCL.
15.2 Ventajas
• Reducción de cableado.
• Mayor flexibilidad.
• Diagnóstico remoto.
• Integración con SCADA y centros de control.
16. Ajuste y coordinación de relés
El proceso de coordinación comprende:
16.1 Estudios necesarios
• Flujo de carga.
• Cortocircuito.
• Arranque de motores.
• Estabilidad.
• Corrientes máximas y mínimas de falla.
16.2 Criterios típicos
Corriente de arranque
Iarr ≈ 1,2 a 1,5 · Icarga máxima
Margen de coordinación
Entre dos dispositivos consecutivos suele adoptarse:
Δt = 0,2 a 0,4 s
dependiendo de la tecnología de interruptores y relés.
17. Mantenimiento y pruebas
La confiabilidad de un sistema de protección depende de un mantenimiento adecuado.
17.1 Pruebas primarias
Se inyectan corrientes reales en el circuito de potencia para verificar TC, cableado,
interruptores y relés.
17.2 Pruebas secundarias
Se inyectan señales directamente en las entradas del relé para comprobar:
• Arranque.
• Temporización.
• Curvas de operación.
• Lógica de disparo.
• Comunicaciones.
Los equipos modernos de prueba permiten reproducir oscilografías COMTRADE y simular
fallas complejas.
18. Tendencias actuales
18.1 Protección adaptativa
Modifica automáticamente los ajustes según la topología de la red o la contribución de
generación distribuida.
18.2 Wide Area Protection
Utiliza mediciones sincronizadas mediante PMU para detectar fenómenos de estabilidad a
escala regional.
18.3 Inteligencia artificial
Se investigan algoritmos basados en:
• Redes neuronales.
• Árboles de decisión.
• Aprendizaje profundo.
• Detección automática de patrones de falla.
18.4 Integración con energías renovables
La alta penetración de generación fotovoltaica y eólica introduce desafíos debido a:
• Menores corrientes de cortocircuito.
• Convertidores electrónicos.
• Flujo bidireccional de potencia.
• Operación en microredes.
19. Ejemplo conceptual de coordinación
Considérese un alimentador radial con tres niveles de protección:
Relé R1 (carga)
• Pickup: 200 A
• Tiempo: 0,3 s
Relé R2 (alimentador)
• Pickup: 400 A
• Tiempo: 0,6 s
Relé R3 (subestación)
• Pickup: 800 A
• Tiempo: 1,0 s
Ante una falla al final del alimentador:
1. R1 opera primero.
2. Si R1 falla, R2 actúa como respaldo.
3. Si ambos fallan, R3 despeja la falla preservando la seguridad del sistema.
Este principio de respaldo escalonado es fundamental en protección eléctrica.
20. Conclusiones
Los relés de protección constituyen el sistema nervioso de las redes eléctricas modernas.
Su misión es detectar de manera rápida y selectiva cualquier condición anormal que pueda
comprometer la seguridad, la continuidad del servicio o la integridad de los equipos.
La evolución desde relés electromecánicos hacia dispositivos numéricos multifunción ha
transformado profundamente la ingeniería de protección, incorporando capacidades
avanzadas de procesamiento digital, comunicaciones, autodiagnóstico y análisis de
disturbios.
Las funciones de sobrecorriente, falla a tierra, diferencial, distancia, frecuencia y potencia
permiten proteger adecuadamente líneas, transformadores, generadores, motores y
barras colectoras. Sin embargo, la efectividad de cualquier esquema depende no solo de la
calidad de los relés, sino también de estudios rigurosos de cortocircuito, selección correcta
de transformadores de medida, coordinación apropiada de ajustes y programas
sistemáticos de mantenimiento y pruebas.
En el contexto actual de redes inteligentes y alta penetración de energías renovables, los
sistemas de protección enfrentan nuevos desafíos relacionados con la reducción de niveles
de falla, la operación bidireccional y la necesidad de adaptabilidad dinámica. Por ello, el
conocimiento profundo de los principios de funcionamiento de los relés de protección
continúa siendo una competencia esencial para los ingenieros electricistas dedicados al
diseño, operación y mantenimiento de sistemas eléctricos de potencia.
Bibliografía básica
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Press.
2. IEEE Power System Relaying Committee. IEEE Guide for Protective Relay
Applications.
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5. Horowitz, S. H. & Phadke, A. G. Power System Relaying. Wiley.
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8. IEEE Std C37.110. Guide for the Application of Current Transformers Used for
Protective Relaying Purposes.
9. IEC 61850. Communication Networks and Systems for Power Utility Automation.
10. Gers, J. M. & Holmes, E. J. Protection of Electricity Distribution Networks.
Institution of Engineering and Technology.