La rápida colonización humana de América del Norte y de Oceanía tuvo lugar durante la glaciación, en una
época en que las actuales zonas templadas eran extremadamente inhóspitas. Al final de la última glaciación,
hace unos 12 000 años, el hombre ya habita casi la totalidad de las zonas libres de hielo del mundo.[18] Las
últimas áreas colonizadas fueron las islas de la Polinesia, que fue ocupada a lo largo del primer milenio de
nuestra era.
Las sociedades de cazadores-recolectores eran, en general, de pequeñas dimensiones y ya desarrollaban un
tipo de estratificación social; también establecieron contactos con otras sociedades recorriendo, en algunos
casos, grandes distancias, como es el caso de los aborígenes australianos.
Con el tiempo, la mayor parte de estas sociedades o se transformaron en estados agrícolas más poderosos
o fueron exterminadas o absorbidas por otros grandes estados; algunos grupos continuaron sobreviviendo
aislados del resto y, en la actualidad, todavía siguen existiendo en algunas regiones muy remotas.
Mesolítico
Artículo principal: Mesolítico
El Oriente Medio fue una de las primeras regiones en desarrollar su agricultura, por lo tanto, se adelantaron
al Mesolítico y comenzaron a hablar de Epipaleolítico. El mesolítico (en griego: μεσο- [meso-], «medio», y
λίθος [líthos], «piedra»; que quiere decir Edad Media de Piedra) inicia al final del Paleolítico, hace unos 10 000
años,[19] y finaliza con el desarrollo de la agricultura, aunque esta fecha inicial varía según las determinadas
peculiaridades de cada región. En algunas zonas llegó a durar unos cuantos milenios, pero en ciertos lugares
donde la agricultura ya existía, como por ejemplo en el Oriente Medio, el mesolítico tuvo una duración corta
y quedó mal definido,[19] en las regiones poco afectadas por la glaciación a veces se prefiere hablar de
Epipaleolítico.[19]
Donde persistió más tiempo fue en sociedades de Europa del Norte,[20] ya que tenían abundancia de alimen-
tos debido a que vivían en zonas pantanosas aparecidas como consecuencia del cambio climático. Estas
condiciones favorecieron la existencia de diferentes ritmos en el desarrollo, como se puede observar anali-
zando los vestigios de las culturas Aziliense y Maglemosiense.[21]
La persistencia del Mesolítico retrasó la llegada del Neolítico, que se produce alrededor del 7000 a. C.[22]
Sin embargo, se han hallado pocos vestigios de este período y estos se limitan generalmente a residuos
alimenticios, pero cabe destacar que en las regiones boscosas aparecen los primeros signos de deforesta-
ción. Esta práctica no se generalizó sino hasta el Neolítico, que es cuando la agricultura comenzó a requerir
de la utilización de grandes espacios de cultivo.
En muchas zonas, el Mesolítico se caracterizó por la existencia de herramientas de sílex, para objetos desti-
nados a la pesca, hachas de piedra y artefactos de madera, como por ejemplo canoas y arcos que se han
encontrado en algunos lugares. Estos objetos producto del progreso tecnológico se desarrollaron primero en
África, asociados con la cultura aziliense, antes de extenderse hacia Europa a través de dos zonas: la penín-
sula ibérica y el Levante mediterráneo.[23]
Neolítico
Artículo principal: Neolítico
El Neolítico —que quiere decir, la «nueva edad de piedra»— es donde se produce el primer periodo de desarro-
llo tecnológico y social.[24]
Esta etapa se inició hace unos 9 000 años (en el 7000 a. C.) y se caracterizó por la creación de los primeros
poblados y por la aparición de la agricultura, la ganadería y la metalurgia.[25][26] La incorporación de este
cambio de vida conllevó cambios en la alimentación y, de esta manera, se aprendió a elaborar pan y bebidas
alcohólicas.
Edad del Cobre