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Rhodophyta (algas rojas)
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Las algas rojas (rodófitas) abundan en las aguas marinas costeras de zonas tropicales y
templadas, donde tienen gran importancia económica y ecológica. Algunas tienen la
pared celular incrustada de carbonato cálcico (algas coralinas incrustantes) y juegan un
papel fundamental en la consolidación y estabilización de los arrecifes de coral,
protegiéndoles del embate de las olas. Las evidencias fósiles indican que las algas
coralinas han jugado este papel clave durante los últimos 500 millones de años.
Aunque predominan en aguas marinas, unas 15 especies viven en agua dulce, y algunas
como Bangia han invadido en las últimas décadas los Grandes Lagos de Norteamérica.
Las algas rojas varían desde unicelulares a filamentos individuales o agregaciones
complejas de filamentos. Pueden alcanzar tamaños relativamente grandes, pero su
organización es simple, basada en la conexión de filamentos adyacentes. A diferencia de
las algas pardas, no han desarrollado meristemos ni tejidos complejos.
La mayoría de las rodófitas presentan coloraciones que van desde el rosa al rojo oscuro,
debido a las grandes cantidades de pigmentos accesorios que presentan en sus plastidios
(ficoeritrina, ficocianina y aloficocianina). Estos pigmentos hidrosolubles les permiten
vivir a grandes profundidades, ya que son capaces de captar las longitudes de onda más
bajas (azul y verde). Fue especialmente notable el descubrimiento de un alga roja
incrustante a 210 m de profundidad en las Bahamas. Hasta el momento es el organismo
eucariota fotosintético que se ha encontrado creciendo a mayor profundidad.
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Imagen TEM de una célula de alga roja (izquierda) y detalle del plastidio (derecha) con tilacoides
aislados y ficobilisomas
La presencia de estos pigmentos accesorios y la ultraestructura del plasto ha permitido
establecer que las algas rojas se originaron a partir de cianófitas, mediante procesos de
endosimbiosis primaria (ver hipótesis de la endosimbiosis serial). Dentro del árbol
filogenético de los eucariotas se sitúan en el supergrupo Plantae, como las algas verdes
y las plantas terrestres.
Otro grupo de algas rojas ha perdido prácticamente los pigmentos, son así de color
blanco, crema o amarillento y viven como parásitos en otras algas rojas.
La pared celular de las algas rojas está compuesta de pequeñas cantidades de celulosa y
cantidades mayoritarias de polímeros de galactosa sulfatados y mucílagos. Estos
compuestos dan una consistencia blanda a la pared, lo que facilita la formación de
conexiones intercelulares características de este grupo. El proceso de fusión célula-
célula tiene gran importancia para el desarrollo de los complejos (y peculiares) ciclos
vitales que presentan las algas rojas, así como para el establecimiento de las relaciones
de parasitismo.
Los compuestos de la pared celular (poligalactanos sulfatados) son extraídos y
purificados para obtener agentes gelificantes de gran valor económico por sus
inmejorables propiedades coloidales. Principalmente se obtiene agar, agarosa y
carragenanos.
Estos productos se utilizan como medio de cultivo en laboratorios, en investigación
molecular y en el procesado de alimentos (aditivos E-406 y E-407). Se obtienen de
algas recogidas en su medio natural (Chondrus, Gigartina y Gelidium) o en grandes
instalaciones de acuicultura, especialmente en Filipinas e Indonesia (Eucheuma y
Kappaphycus).
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Algunas especies como Porphyra (nori) se recolectan en poblaciones naturales o se
cultivan a gran escala para su uso como alimento directo. En Japón el cultivo artesanal
de Porphyra se inició hace unos 300 años. La situación cambió profundamente cuando
la ficóloga Kathleen Drew Barker consiguió dilucidar y reproducir en el laboratorio el
ciclo vital completo del alga, estableciendo que una pequeña alga (Conchocelis) era de
hecho la fase productora de esporas de Porphyra. Este descubrimiento, publicado en
1949, transformó la industria, permitiendo el cultivo masivo del alga. El alga se
comercializa como láminas, cortadas, prensadas y desecadas, y proporciona vitaminas
(A, B y C) además de minerales y yodo.
[Link] © M.D. Guiry
Reproducción
Las algas rojas tienen ciclos de vida peculiares y complejos. Ejemplos característicos
son el ciclo de Porphyra (digenético diplohaplofásico) y el ciclo de Polysiphonia
(trigenético diplohaplofásico).
Esquema del ciclo digenético diplohaplofásico de Porphyra (Graham & Wilcox, 2000).
Esquema del ciclo trigenético diplohaplofásico de Polysiphonia. En este ciclo hay dos fases diploides
(carposporofito y tetrasporofito) y una haploide (gametofito) (Graham & Wilcox, 2000).
Resumiendo: Las algas rojas son un lineaje eucariótico bien individualizado. Carecen
de clorofila b y c pero contiene aloficocianina, ficocianina y ficoeritrina, formando
ficobilisomas dispuestos en tilacoides no [Link] plastos están rodeados por dos
membranas y producen almidón de florídeas que se deposita en el citoplasma. Los
miembros de este grupo carecen de flagelos y de centriolos en todas las etapas de su
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vida. Actualmente se considera que los plastos de las algas rojas se originaron mediante
endosimbiosis primaria de una cianobacteria, del mismo modo que en las algas verdes y
los glaucofitos. Estos tres grupos con plastos ‘primarios’ forman parte del Grupo
Plantae
Referencias
Drew K.M. 1949. Conchocelis phase in the life history of Porphyra umbilicali (L) Kutz. Nature,164:748-
751.
Graham, L.E. & L.W. Wilcox. 2000. Algae. Capítulo 16 - Red algae; Capítulo 4 -Human uses of
seaweeds.
Mauseth, J.D. 1995. Botany. An introduction to plant biology. Capítulo 21. Algae and the origin of
eukaryotic cells. Division Rhodophyta: red algae.
Yoon, H.S. et al. 2006. Defining the major lineages of red algae (Rhodophyta). J. Phycol. 42, 482–492.
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