Sustentabilidad
COMPOSTAJE Y COMPOST
Ing. Agr. (Dr) Roberto Docampo
INIA Las Brujas
La enorme variedad de desechos de origen vegetal, ani- COMPOSTAJE
mal y sintético que se generan a través de las activida-
des productivas y domésticas del hombre pueden ser Proceso biológico controlado de conversión y valorización
valorizados. de los sustratos orgánicos (subproductos de la biomasa,
desechos orgánicos) en un producto estabilizado, higiéni-
Ello es posible mediante una de las técnicas más versátiles co, similar a un suelo y rico en compuestos húmicos.
y rentables para el manejo de los desechos orgánicos, el
compostaje. Su producto final, el compost, tiene una serie COMPOST
de utilidades y beneficios amplios y, por consiguiente, un
mercado que convierte al compostaje en una alternativa Producto orgánico complejo con la función primaria de
altamente viable para el procesamiento de los desechos APORTE DE MATERIA ORGANICA al suelo, y funcio-
biodegradables que se generan a nivel mundial. nes secundarias de:
¿QUÉ ES EL COMPOSTAJE? • Aporte de elementos nutritivos
¿QUÉ ES EL COMPOST? • Reducir la incidencia del parasitismo
• Ahorro de agua
El proceso de compostaje consiste en reproducir parte del
ciclo biológico natural de crecimiento y descomposición. Al Durante el compostaje los microorganismos se multipli-
morir, las plantas y los animales que de ellas se alimentan can y los procesos bioquímicos liberan anhídrido carbó-
se convierten en la materia prima para el proceso de des- nico, agua, energía y otros productos orgánicos. Parte
composición y humificación (transformación de la materia de la energía se utiliza en el metabolismo y el resto se
orgánica del suelo en humus). Los microorganismos, hon- emite en forma de calor (Figura 1). Al principio, cuando
gos, insectos, ácaros y otros pequeños animales convier- los microorganismos disponen de su alimento fácil-
ten el carbono de la materia orgánica muerta en energía mente, se produce una descomposición rápida con
para su propio crecimiento, liberan dióxido de carbono al importante generación de calor, a medida que el ali-
aire, utilizan los nutrientes que las plantas tomaron del sue- mento se agota disminuye el crecimiento microbiano
lo y luego los devuelven a éste al morir. Otros microorga- y por consiguiente la generación de calor, continuan-
nismos y vegetales reutilizan el carbono y los nutrientes y do el proceso de descomposición y generación de
el ciclo comienza nuevamente. humus pero en forma más lenta.
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El manejo de compostaje consiste en alcanzar y mantener ponsables de la mayor parte de la descomposición y la
lo más posible la actividad microbiana, de forma de lograr generación de calor.
una descomposición rápida con importante generación de
calor. Para ello es indispensable mantener un equilibrio Los actinomicetos, que otorgan el olor característico del
entre alimentos, agua y aire en la pila de compostaje suelo, son bacterias filamentosas semejantes a los hon-
que favorezca a los microorganismos capaces de de- gos. En el compostaje juegan un papel muy importante en
sarrollarse a una temperatura superior a 45 ºC (termófi- la degradación de los compuestos orgánicos complejos ta-
los). Con ello se logra una mejor y más rápida descom- les como celulosa, lignina, quitina y las proteínas.
posición, y alcanzar temperaturas de entre 50 y 65 ºC
que destruyen a la mayoría de los patógenos y semillas Los hongos incluyen mohos y levaduras, y en su con-
de malezas pero no a otros microorganismos benéficos. junto son responsables de la descomposición de los
compuestos vegetales complejos en el compost.
El producto final del proceso (compost) tendrá menor
carbono, energía química, proteínas y agua que las ma- ¿CUÁLES SON LOS FACTORES A TENER
terias primas que lo originaron, pero tiene más humus, EN CUENTA PARA UN BUEN COMPOSTAJE?
sustancia compuesta por productos orgánicos de natu-
raleza coloidal que se genera en la descomposición na- El tratamiento aeróbico de residuos orgánicos es un
tural de los restos orgánicos y es componente principal proceso de múltiples etapas y muy complejo y la efi-
que determina la fertilidad de los suelos. ciencia del mismo depende de varios factores.
LOS ACTORES PRINCIPALES DEL COMPOSTAJE PARÁMETROS QUÍMICOS
Cuando establecemos una pila o hilera de compostaje con Relación Carbono: Nitrógeno (C:N)
las condiciones físicas y químicas adecuadas se estable-
ce una cadena alimenticia con niveles de consumidores Son muchos los elementos necesarios para la descom-
primarios, secundarios y terciarios, todos con una contri- posición microbiana, pero el carbono (C) y el nitrógeno
bución importante al proceso. Los residuos orgánicos son (N) son los más importantes. En promedio la proporción
consumidos por varios tipos de invertebrados que al mismo en que son requeridos es de 15 partes de C a 1 parte de
tiempo “muelen” los materiales vegetales, creando así una N. Ambos elementos se hallan en todos los desechos
mayor superficie para la acción de hongos, bacterias y ac- orgánicos, sin embargo, esa relación C:N no se en-
tinomicetos; que a su vez son alimentos de otros organis- cuentra en cualquier fuente orgánica, y tampoco todo el
mos como ácaros y nematodos. carbono o el nitrógeno presente en los materiales está
disponible fácilmente para los microorganismos.
Muchas clases de lombrices, incluyendo lombrices de
tierra, nematodos, lombrices rojas, comen vegetación y Para proporcionar las cantidades óptimas de ambos
microbios, y excretan compuestos orgánicos que enri- elementos es necesario conocer su relación en cada
quecen el compost. uno de los materiales que se emplearán para el com-
postaje. La relación de partida que se recomienda es de
Las bacterias son los organismos más pequeños y más alrededor de 30:1, que en cierta forma asegura que no
numerosos que se encuentran en el compost, y son res- haya ni exceso ni deficiencia de nitrógeno.
Figura 1 - Procesos que se producen en el compostaje.
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Esa relación se consigue mediante la combinación de di- DESARROLLO DEL COMPOSTAJE
versas materias primas en que las concentraciones de car-
bono y nitrógeno son conocidas. A medida que se produce El proceso de compostaje, especialmente cuando se
el compostaje, la relación C:N disminuye gradualmente lleva a cabo en el modo más tradicional de pilas o hile-
desde 30:1 a entre 10 y 15:1 para el producto terminado. ras, puede ser dividido en dos fases que se caracterizan
básicamente por la variación de temperatura.
Oxígeno
Primera Fase: Descomposición de la materia
En condiciones aeróbicas, la degradación biológica de orgánica (fase termófila)
sustratos ricos en carbono orgánico se caracteriza por
el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de El proceso de compostaje comienza tan pronto como
carbono, agua y calor como ya fue esquematizado. Por el sustrato orgánico es preparado correctamente y se
ello el oxígeno es otro ingrediente esencial para el éxi- coloca en pilas. En ese momento prevalece la tempe-
to de compostaje; sin suficiente oxígeno el proceso se ratura ambiente, pero tan pronto las bacterias comien-
convertirá en anaerobio, el objetivo del proceso no se zan a consumir los elementos de la mezcla fácilmente
alcanzará, se perderá nitrógeno y se liberarán gases al oxidables (azúcares, ácidos orgánicos, aminoácidos), la
ambiente con la producción de olores indeseables. temperatura se eleva. Esta fase exotérmica (que des-
prende calor), también denominada fase termófila o de
Nutrientes alta velocidad, puede durar varias semanas y, a veces,
más de un mes. Ello está en función de las característi-
Niveles suficientes de macroelementos (fósforo, calcio, cas del sustrato, la tecnología utilizada para el compos-
potasio, etc.) y microelementos (hierro, boro, cobre, taje, y de las condiciones operativas y ambientales.
etc.) son esenciales pues estimulan la actividad micro-
biana y catalizan numerosas reacciones bioquímicas. Esta etapa también es muy importante pues permite al-
canzar los siguientes objetivos:
pH
• Saneado del producto, como resultado de la destruc-
El nivel de acidez o alcalinidad que se da en el proceso ción de microorganismos patógenos, la que se alcanza
de compostaje es importante, si bien el proceso tiene lu- con temperaturas por encima de los 55 ºC.
gar en un amplio rango de valores de pH. Se considera
que los valores adecuados para la mezcla de partida se • Desactivación de las semillas de malezas y plantas
encuentran en el rango entre 5,5 y 8,0. parásitas en el entorno de los 60 ºC.
PARÁMETROS FÍSICOS No es recomendable que durante la etapa termófila la tem-
peratura exceda los 70-75 ºC pues la mayoría de las espe-
Temperatura cies de microorganismos no puede sobrevivir, con la consi-
guiente desactivación del proceso de descomposición.
La temperatura de la biomasa es el parámetro del pro-
ceso de compostaje más comúnmente utilizado para Segunda Fase: Maduración o curado
describir la evolución y el estado del mismo, al tiempo
que permite un fácil seguimiento del proceso. Luego de la fase termófila, la temperatura del compost
desciende y no es posible restaurarla. En este punto,
Tamaño de partícula la descomposición es asumida por los microorganismos
mesófilos (los que tienen óptimo desarrollo entre los 15
La actividad microbiana se produce generalmente en y 35 ºC) y se convierte en un largo proceso de “curado”
la superficie de las partículas orgánicas, por lo que la o maduración. Aunque la temperatura del compost está
disminución del tamaño de las mismas fomenta la activi- próxima a la ambiental, las reacciones bioquímicas se
dad de los microorganismos y aumenta la velocidad de siguen produciendo para conformar un producto final
descomposición. Pero por otro lado, si las partículas son más estable y adecuado para su uso en las plantas.
demasiado pequeñas y compactas la circulación de aire
en la pila se dificulta, con la posible reducción del oxígeno Como los compuestos fácilmente degradables son
disponible para los microorganismos y la consiguiente re- metabolizados durante la primera fase del compostaje
ducción de su actividad. – creando una falta de alimentos y eventualmente la muer-
te de una parte importante de los microorganismos – en
Humedad esta etapa el proceso de descomposición se traslada a
las moléculas orgánicas más complejas, tornándose en
El agua es un elemento esencial para la sobrevivencia un proceso muy lento.
de los microorganismos más activos en el proceso de
compostaje, considerándose óptimo para el proceso un Los actinomicetos, que aparecen activamente en la fase
contenido de humedad de 50-60%. mesófila, degradan el almidón, la celulosa y la lignina,
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compuestos indispensables para la síntesis de las sus-
a tancias húmicas.
Al final de la segunda fase del proceso el compost está
maduro y estabilizado.
SISTEMAS DE COMPOSTAJE
El primer sistema de compostaje fue fundamentalmente
estático, en pilas o hileras, con volteo periódico de la
biomasa con el fin de mantener los procesos microbia-
nos aeróbicos. A mediados del siglo XX el compostaje
se realizaba al aire libre, en grandes hileras con un limi-
tado número de volteos, conformando largos períodos
b de maduración.
El incremento exponencial en la generación de resi-
duos, en particular los residuos sólidos urbanos (RSU),
y las dificultades para el manejo de la fracción orgánica
de los mismos (a menudo más de la mitad en peso),
acentuó la importancia del compostaje como un sistema
de manejo y valorización de residuos.
El compostaje se comenzó a considerar y se convirtió en
un proceso industrial, evolucionando los procesos y tec-
nologías desde las tradicionales pilas o hileras al aire libre
hasta biorreactores completamente cerrados, incluso total-
mente controlados y automatizados por computadora.
c
Durante esa fase de desarrollo del proceso (principios
de los años 80), dos nuevas preocupaciones capturaron
la atención pública: la degradación ambiental y la colec-
ta separada de la fracción orgánica de los RSU.
En este contexto, el compostaje adquirió dos objetivos
principales: 1) la producción de una enmienda de suelo
para agricultura y otros usos, 2) la producción de un ma-
terial suficientemente estabilizado para su disposición
final en vertederos. En el primer caso es apropiado ha-
blar de compostaje, en el segundo lo más apropiado es
referir a estabilización aeróbica.
d El análisis de los diversos sistemas de compostaje es
obligatorio iniciarlo en forma general con la división en
dos tipos:
Sistemas abiertos, que se llevan a cabo al aire libre o en
locales parcialmente cerrados.
Sistemas cerrados, caracterizados por ambientes confi-
nados donde es posible un mayor control de la descar-
ga de gases de la biomasa en compostaje. Éstos son
especialmente utilizados en la primera fase del proceso
de compostaje.
Algunas de sus ventajas son: menor dependencia del im-
Figura 2 - Sistema de compostaje a campo en pila o hilera. pacto de las condiciones meteorológicas, baja dispersión
(a) Pila estática con aireación forzada.
de la biomasa en el área circundante y reducción de poten-
(b) Pila estática con volteo manual o mecánico.
(c) Volteo con tractor con pala frontal. ciales impactos negativos en el ambiente, principalmente
(d) Volteo con compostador. por la posibilidad del manejo de las emisiones gaseosas.
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Basado en el tipo de instalación, los sistemas se dividen Compostaje en Pilas con Volteo Mecánico
en: compostaje en hileras y compostaje en reactor.
Desde los inicios y por muchas décadas, el método más
Compostaje en pilas o hileras simple y adoptado para el volteo de las pilas de com-
postaje ha sido el de “pala frontal”. Todavía se utilizan
El sistema en hilera o pila es derivado del proceso bá- extensamente en sistemas de pequeña escala en el
sico original de compostaje al aire libre. El material es procesamiento de residuos agrícolas y estiércol animal.
colocado en pilas o hileras de dimensiones variables, de
1 a 3 metros de altura y de 3 a 8 metros de ancho. En los procesos de mayor escala e industrializados, la
“pala cargadora frontal” se ha ido sustituyendo progre-
Las dimensiones de la hilera dependen del tipo de ma- sivamente por equipos diseñados especialmente para
terial a ser procesado y del sistema utilizado para man- la aireación y/o volteo mecánico de la biomasa, en una
tener el oxígeno de la biomasa. Respecto a la forma, se amplia diversidad de sistemas, diseños y dimensiones.
recomienda la pila con una sección transversal en forma
de un triángulo truncado, o trapezoidal, que implica un Compostaje en biorreactor
método más práctico y minimiza los requerimientos de
espacio para el compostaje. Un biorreactor es una estructura cerrada, rígida o “tam-
bor” utilizado para contener el material a someter a tra-
Se puede dividir el sistema de compostaje en pilas en tamiento biológico. Se usa generalmente para la prime-
base al método de provisión de oxígeno a la biomasa ra fase del compostaje que requiere mayor atención y
en: control que la segunda fase.
Compostaje en Pilas Estáticas En función de las diferencias estructurales, las plantas
de compostaje pueden ser divididas en: sistemas de
Solo determinados tipos de biomasa se prestan al com- operación continua y sistemas de operación disconti-
postaje estático, aquellos en los que no es necesario nua.
recurrir al volteo o alguna otra forma de aireación forza-
da, ya que las características del mismo permite que la En los primeros el material o mezcla para compostar se
convección natural de aire se vea limitada sólo en una carga en forma continua; en los segundos, la carga de
pequeña parte del volumen total de la pila. mezcla se realiza después de que el material procesado
se descarga del biorreactor.
Compostaje en Pilas Estáticas Aireadas
En función de la presencia o ausencia de movimiento
La aireación se logra mediante la introducción de flujo del material dentro del biorreactor, se realiza una clasi-
de aire a través del material utilizando uno o más ven- ficación adicional en: biorreactor estático y biorreactor
tiladores que operan bajo presión negativa o positiva. dinámico.
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