HORIZONTEHISTÓRICO
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Revista Semestral de los Estudiantes de la Licenciatura en Historia
Descubrimiento del río más caudaloso del mundo: El
Amazonas
Discovery of the most abundant river in the world: The Amazon River
Luis Daniel Ortíz Díaz
Universidad Autónoma de Aguascalientes, México
Lic. En Historia
4° semestre
luisda8_rock@[Link]
RESUMEN: Artículo que presenta la suma de procesos que llevaron al descubrimiento del
río de las Amazonas, iniciando con los mitos, que en ese tiempo se tenían por ciertos, las
causas y motivaciones iniciales del emprendimiento del viaje y su financiamiento,
presentando los personajes principales del suceso como Francisco de Orellana, Fray
Gaspar de Carvajal , Gonzalo Pizarro, entre otros, para la comprensión del
desenvolvimiento del hecho; los componentes del suceso, las complicaciones presentadas
y el proceso de la navegación del río además del recorrido explicado a grandes rasgos y
por final el marco de su importancia como futura integración del descubrimiento del
territorio sudamericano.
PALABRAS CLAVE: río Amazonas; Francisco de Orellana; Navegación; Fray Gaspar de
Carvajal; Brasil; exploradores.
ABSTRACT: This article presents the summary of processes that took place to the
discovery of the Amazon River, starting with the myths that were thought as truth, the
main causes and motivations plus the financing for making that trip, presenting also the
main characters of the event like: Francisco de Orellana, Fray Gaspar de Carvajal and
Gonzalo Pizarro, among others, for the understanding of the development of the event;
the components, troubles and process of the sailing through the river, also the locations
that were passed by the explorers, and in the end, the importance of the event as the future
integration of the discovery of the South-American land.
KEYWORDS: Amazon River; Francisco de Orellana; Sailing; Fray Gaspar de Carvajal;
Brazil; explorers
Año 9, Número 18 (Enero-Junio 2019) 16
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Este trabajo se centra principalmente en desarrollar un ejemplo de la importancia de la
navegación, ya que se trata del descubrimiento de un río impresionante y parte
fundamental de las culturas aledañas descubiertas por los españoles, El río Amazonas,
(llamado en algunas zonas de Brasil Solimões)1 aunque este río atraviesa los límites de
las divisiones políticas de tres Estados actuales (Perú, Colombia y Brasil), su relevancia a
partir de ese momento será indudable debido a su integración con el mundo occidental.
Río Amazonas
El rio Amazonas, contiene la cuenca hidrográfica más grande del mundo y que en
ocasiones se le nombra “el río mar”, no siempre tuvo tal fama como ahora es tangible,
desde el inicio de las navegaciones extensas principalmente por los países europeos más
próximos o pertenecientes a la península ibérica, se proliferó el deseo de la obtención de
riquezas míticas2, productos novedosos o bien nuevas maneras de llegar a puertos poco
conocidos pero relevantes en Oriente. Sin duda, por sus características y todo lo que
representa, el descubrimiento del río Amazonas fue un hito geográfico.3
Motivación a raíz de mitos
Gracias a estos viajes surgieron múltiples leyendas o mitos, sobre ciudades que ocultaban
elementos extraordinarios: Juan Ponce de León buscando al norte de Cuba la fuente de la
juventud, los exploradores del Río de la Plata en busca de una fantástica “Sierra de la
Plata” y entre aquellos están tres importantes para la zona cercana al río Amazonas: un
extraordinario País de la Canela, El Dorado y el Reino de las Amazonas.4
En 1539 Gonzalo, el menor de los Pizarro, uno de los hombres más ricos del
Nuevo Mundo, llegó a Quito, actual Ecuador, como gobernador con el objetivo de
encontrar el llamado País de la Canela, (especia que en ese entonces era muy codiciada
por su valor) un lugar donde se producía con gran facilidad, y también hay que recalcar
que existía “información confiable” de la certeza de este lugar, a través de historias
contadas por otros navegantes, al igual que de otro igualmente atractivo: el Dorado, reino
1
Jorge Hernández Millares, “Introducción” en Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande
las Amazonas, Fray Gaspar de Carvajal (México: Fondo de Cultura Económica, 1955), 13.
2
Hernández Millares, “Introducción”, 10.
3
José María González Ochoa, “Francisco de Orellana y la mundialización del Amazonas” (trabajo de la
recopilación de la Asociación Cultural Coloquios Históricos de Extremadura del 2011), 4,
[Link]
(Fecha de consulta: 9 de diciembre de 2018).
4
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”, 4
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rico en oro, plata y piedras preciosas. Estos dos lugares extraordinarios, se decía, estaban
situados en algún punto de la extensa selva oriental, por debajo del Ecuador.5
La obsesión de los conquistadores por esta zona se puede explicar al compás de
estos dos lugares, por una parte Gonzalo Díaz de Pineda hablaba de que la abundancia del
árbol de la canela al Oriente de la cordillera, que pasando ésta abundaba también el oro
del “País de la Canela”. Historias reales y ficticias coincidían en algo: la obtención de oro
y especias en grandes cantidades; un ejemplo fue la canela, muy demandada en el
mercado europeo. El origen de “El Dorado” fue esparcido por Sebastián de Belalcázar,
conquistador de la región de Quito, que se “enteró” que en el Norte un cacique indígena
se bañaba en polvo de oro.6
Ahora bien, Gonzalo Pizarro envió en 1537 a un joven capitán a la ciudad de
Santiago de Guayaquil, puerto de entrada del reino de Quito, dos años más tarde llegó
Pizarro a Quito como Gobernador, quien emprendió los preparativos para la expedición al
País de la Canela,7 éste suceso cambió las vidas de ambos personajes, pero antes de hablar
sobre dicho suceso, debemos recrear una pequeña semblanza sobre el perfil del personaje
fundamental de éste.
Francisco de Orellana
Francisco de Orellana, nacido en Trujillo (Cáceres) en 1511, comienza su relevancia en
asuntos públicos en 1527 cuando residía en Nicaragua a la escasa edad de 16 años, al
siguiente año perteneció a la hueste de Pedro de Alvarado. Al tener noticia de la caída del
Imperio Inca, fue a Perú para reforzar la hueste parental, pues era primo de los hermanos
Pizarro y participó en la fundación de Puente Viejo, donde quedó tuerto por una flecha
enemiga.8
Entró en las guerras entre pizarristas y almagristas (disputa por el dominio
regional entre dos conquistadores) resultando victoriosos los hermanos Pizarro y sus
allegados, Orellana recibió un rico repartimiento en Culata -actual Ecuador- y después de
una cierta estabilidad en su vida, vio la oportunidad de embarcarse en la búsqueda del
País de la Canela impulsada por el ya mencionado Gonzalo Pizarro en 1538 al
5
María Jesús Benites, “Entre el asombro y el espanto: un acercamiento a la Relación de Fray Gaspar de
Carvajal por el Río Grande de las Amazonas”, Telar, 5 Núm. 6 (2008): 55.
6
Hernández Millares, “Introducción”, 18-19.
7
Hernández Millares, “Introducción”, 20
8
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”. 1.
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entrevistarse con él y ponerse a sus órdenes, de tal forma que pasados tres años inició el
viaje que cambió su vida.9 “Francisco de Orellana se cuenta como alguien que prefirió la
aventura, la tentación de fundar ciudades, batallar indios y explorar nuevas tierras”, con
constante adrenalina, prefirió lo atractivo de lo nunca antes visto. Éste era Orellana,
personaje que decidió no permanecer como un simple colono rico a partir de las tierras
repartidas por Pizarro.10
Inicio del Viaje
En febrero de 1541 Orellana encontró que Pizarro ya había partido con una tropa cercana
a 300 hombres al valle de Zumaco11, por lo que decidió alcanzarlo, partiendo con sólo 23
hombres hacia el real de Zumaco, prontamente Francisco le pide auxilio a Gonzalo,
aunque el avance de estos trechos por parte de éste último le había costado alrededor de
40,000 pesos oro de su fortuna particular. Pizarro nombró a Orellana su lugarteniente y la
expedición siguió adelante con dificultades.
La primera decepción que encontraron fue la inexistencia del árbol de canela
propiamente dicho, ya que ellos buscaban el canelo propio de Ceilán, en la India, pero en
su lugar hallaron árboles de la familia de las magnoliáceas, comunes de esas zona de
América.12Después de muchas dificultades, lograron arribar a las orillas de un río, con la
motivación inyectada por indios que suministraban información dudosa sobre regiones
pobladas, decidieron construir un bergantín, una embarcación de dos palos, el mayor y el
trinquete, con bauprés y vela cuadrada13, colocando aquí los suministros de mayor peso y
los enfermos del viaje, siguiendo el complicado avance.14
Decisiones cruciales
Aquel río en el que navegaban sin duda era el Coca, de 274 kilómetros de curso y en su
parte alta se llamaba todavía “Río de los Quijos”, aquí fue donde se tomó la decisión
crucial de la expedición y que trajo consigo complicaciones futuras; Orellana se adelantó
a los expedicionarios con el bergantín y sesenta hombres para conseguir víveres y
9
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”. 2.
10
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”. 15.
11
Benites, “Entre el asombro y el espanto…”. 56.
12
Jorge Hernández Millares, “Introducción”. 21-22.
13
Wikipedia, “Bergantín”, [Link] (Fecha de consulta: 9 de
diciembre de 2018).
14
Jorge Hernández Millares, “Introducción”, 22.
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regresarlos a donde estaba localizado el resto de los navegantes, así que después de fijar
un lugar para el encuentro, partió Orellana río abajo con esta promesa.15
La misión pintaba ya muy complicada, dado que esta decisión se tomó ya en una
situación de fracaso, debido a que esperar mucho tiempo a Orellana y los suministros
significaba un desastre, por esto se presentó a Pizarro la necesidad de regresar a la
altiplanicie y si dura fue la jornada de ida, lo fue más la de regreso, porque los peligros
que enfrentaban principalmente fueron el hambre y las hostilidades de los indígenas.
Llegaron a Quito como pudieron y bastante maltrechos, puesto que de los 350 que
partieron sólo regresaron ochenta. El padre Carvajal, en su Relación del nuevo
descubrimiento del famoso río Grande de las Amazonas, cuenta cuál fue la suerte de
Orellana y de sus compañeros y la imposibilidad en que estuvieron de hacer el regreso.16
Gaspar de Carvajal
Fray Gaspar de Carvajal nació al igual que Orellana, en Trujillo, en 1504, su formación
fue en el clero regular, probablemente en Castilla. En 1535 recibe el cargo de General de
la Orden para acompañar, junto con otros dominicos, a Fray Vicente de Valverde que
había sido nombrado obispo de Perú. En 1540 partió junto con Gonzalo Pizarro en
búsqueda del país de la Canela, posteriormente en diciembre de 1541, se encuentra con
Orellana en búsqueda de víveres.17
En el año de 1542, entre los meses de enero y marzo se produjo la separación de
Orellana con respecto a Pizarro ; fue donde sucedió la supuesta “traición” contada por el
carácter de mediador de Gaspar, esta situación surgida después de las acusaciones de
Gonzalo Pizarro ante el rey contra Orellana, por el “abandono y desvinculación con el
gobernador”18 Recordemos la confianza depositada en las órdenes religiosas en ese
entonces, para que relataran la verdad de lo que sucedió, incluso relatar lo que les dijeron
15
Jorge Hernández Millares, “Introducción”, 22.
16
Jorge Hernández Millares, “Introducción”, 24.
17
Cándido González Ledesma, “Fray Gaspar de Carvajal, cronista de la expedición de Francisco de Orellana
en el descubrimiento del río Amazonas”, (trabajo de la recopilación de la Asociación Cultural Coloquios
Históricos de Extremadura del 2009), 331-332,
[Link]
el-descubrimiento-del-rio-amazonas/ (Fecha de consulta: 9 de diciembre de 2018).
18
González Ledesma, “Fray Gaspar de Carvajal…” 325.
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los indígenas sobre elementos fantásticos que no fueron vistos, como grandes reinos a las
orillas de los ríos o la existencia de otras personas blancas en la zona.19
Dentro de los rasgos generales de Carvajal en cuanto a personalidad se destacó su
espíritu emprendedor y animoso, características que coincidieron con los conquistadores
de la época, de quienes seguramente fue contagiado, ya que desde el momento que fue
requerido, mostró su disposición para cruzar los mares con intención de evangelizar,
fundando conventos, visitándolos y dirigiéndolos; con un temple equilibrado y ecuánime,
ya que constantemente mediaba conflictos de intereses.20
Su sentido de responsabilidad era muy grande, puesto que al momento de que
Orellana volvió a España, Gaspar se enteró de la muerte de Valverde, el obispo de Perú y
regresó a Cuzco para mediar los disturbios civiles y rebeliones indígenas, sin descuidar su
responsabilidad en el asunto de Orellana contra Pizarro, por lo que escribió la relación
con el motivo de establecer la verdad de lo sucedido; Continuó este sentido de
responsabilidad ya que no sólo denunció los hechos, sino que propuso medidas concretas,
y a lo largo del trayecto su providencialismo siempre estuvo presente, ya que está
convencido que Dios los hizo llegar a buen puerto de la travesía por el Amazonas, aunque
en el transcurso haya perdido un ojo en San Juan el año de 1542.21
Nociones acerca del trayecto descubierto
Después de la separación de Orellana por la imposibilidad de su regreso, es arrastrado al
Oriente por las corrientes del río a través de las aguas del río Coco, para llegar al Napo,
que en dirección sureste ingresaron a un “inmenso río que parecía mar” donde entró el 12
de febrero de 1542.22
El trayecto fue fascinante, ya que en las páginas de la relación de Gaspar se
encuentran descripciones muy interesantes sobre los lugares que iban conociendo, por
ejemplo los distintos tipos de indios que iban encontrando en las poblaciones, algunos con
buenas intenciones de ayudarlos: “Visto por el capitán el buen aparejo y disposición de la
tierra y la buena voluntad de los indios, mandó juntar a todos sus compañeros y les dijo
19
Rossemildo da Silva Santos, “Relatos de viajes del amazonas: los otros de Carvajal y Almesto”, Estação
Literária 10B (enero 2013): 273.
20
González Ledesma,”Fray Gaspar de Carvajal…”329.
21
González Ledesma, “Fray Gaspar de Carvajal…”, 330-332.
22
Julio Rolando Villanueva Sotomayor, “Francisco de Orellana: 1511 – 1546”, 45,
[Link] (Fecha de
consulta: 9 de diciembre de 2018).
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que pues había allí buen aparejo y voluntad en los indios, que sería bien hacer un
bergantín”.23
Esto lo dijo con respecto al segundo bergantín construido en el señorío de Aparia,
donde los indios también les contaron sobre el mito de “las Amazonas”, diciéndoles a los
exploradores que las llamaban Coñiapuyara, (que quiere decir grandes señoras),
advirtiéndoles que anduvieran con cuidado ya que ellas eran muchas, aguerridas y podían
acabar con sus vidas. Por ello los indios de ese señorío les recomendaban quedarse; estos
indios de buena voluntad ayudaron a que el segundo bergantín construido en la
exploración pudiera continuar con la navegación.24
A la salida de este señorío se encontraron con otro tipo de indios, ya con el nuevo
bergantín avanzando unos días de distancia más, encontraron una de las muchas
hostilidades que tuvieron en el viaje, ejemplificándola Carvajal de este modo:
De esta manera fuimos peleando hasta llegar a un pueblo donde había muy gran
cantidad de gente puesta sobre las barrancas en defensa de sus casas. Aquí tuvimos
una batalla peligrosa, por que como había muchos indios por el agua y por la tierra,
de todas partes nos daban cruda guerra, y ansí fue necesario, aunque con riesgo, al
parecer de todas nuestras personas; acometimos y tomamos el primer puerto…25
Imagen 1. Trayecto realizado por Francisco de Orellana entre 1541-1542, Fuente: Sharemap, “Francisco de Orellana
Amazon River voyage (1541-1542)”,
[Link] (Fecha de
consulta: 9 diciembre 2018).
23
Fray Gaspar de Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande de las Amazonas
(México: Fondo de Cultura Económica, 1955), 61-62.
24
De Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento…, 60-63.
25
De Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento…, 60-63.
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Llegada al Mar
Después de muchas venturas y desventuras dentro del río, Gaspar nos cuenta que
alrededor del 26 de agosto comenzaron a salir por mar, hasta que después de nueve días
llegaron al golfo de Aparian por error, tardaron otros siete días para tornar al mar, y
culminaron con la llegada a la isla de Cubagua, actual Venezuela, el día 11 de
septiembre" junto con el capitán.26
“De esta isla acordó el capitán de ir a dar cuenta a Su Majestad de este nuevo y
gran descubrimiento, para que una tierra tan grande y tan prospera no se pierda, sino que
vengan los naturales de ella en conocimiento y se aprovechen los cristianos de lo que
tienen”.27
Para ir encaminando la conclusión acerca de este gran suceso que pocas veces es
mencionado más allá de Sudamérica, tenemos los valores o la importancia del
descubrimiento, principalmente que significó la “Configuración definitiva del continente
sudamericano, el comienzo del proceso de mestizaje que hoy es la Amazonia y la
creación de un espacio de dimensiones míticas con la dualidad de infierno-paraíso”,28 que
representó el trayecto por la belleza y hostilidad de los alrededores.
Con Orellana llegaron muchos aspectos fundamentales para la formación de
civilización desde la perspectiva occidental, se integró al mundo conocido el Amazonas.
Llegó el cristianismo, el derecho romano, burocracia europea y sobre todo se proyectó
una nueva imagen de América y del Amazonas, desde la cartografía hasta la política del
virreinato de la Nueva España se vieron modificadas a partir de este descubrimiento,
aunque la intención de Orellana de ver un río donde comerciaran múltiples barcos y se
desarrollaran poblaciones nuevas, no se dio hasta mucho tiempo después de su muerte en
1545.29
Sin duda no debemos de pasar por alto la relevancia de los esfuerzos de muchas
personas que en pos del conocimiento humano y por intereses personales se embarcaron
hacia lo desconocido, para que siguientes generaciones pudieran saber lo recién
26
De Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento…, 70.
27
De Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento…, 118-119.
28
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”, 2.
29
González Ochoa, “Francisco de Orellana…”, 12.
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descubierto; así la navegación en la época moderna abrió puertas que nunca serán
cerradas.
Referencias:
Benites, María Jesús. “Entre el asombro y el espanto: un acercamiento a la Relación de
Fray Gaspar de Carvajal por el Río Grande de las Amazonas”. Telar 5, Núm. 6
(2008): 54-74.
Da Silva Santos, Rossemildo. “Relatos de viajes del amazonas: los otros de Carvajal y
Almesto”. Estação Literária, vol. 10B (enero 2013): 267-275.
De Carvajal, fray Gaspar. Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande de
las Amazonas. México: Fondo de Cultura Económica, 1955.
González Ledesma, Cándido. “Fray Gaspar de Carvajal, cronista de la expedición de
Francisco de Orellana en el descubrimiento del río Amazonas”. Trabajo de la
recopilación de la Asociación Cultural Coloquios Históricos de Extremadura del
2009, [Link]
expedicion-de-francisco-de-orellana-en-el-descubrimiento-del-rio-amazonas/
(Fecha de consulta: 9 de diciembre de 2018).
González Ochoa, José María. “Francisco de Orellana y la mundialización del Amazonas”.
Trabajo de la recopilación de la Asociación Cultural Coloquios Históricos de
Extremadura del 2011. Disponible en [Link]
de-orellana-y-la-mundializacion-del-amazonas/ (Fecha de consulta: 9 de
diciembre de 2018).
Hernández Millares, Jorge. “Introducción”. En Relación del nuevo descubrimiento del
famoso río Grande de las Amazonas, Fray Gaspar de Carvajal, 9-37. México:
Fondo de Cultura Económica, 1955.
Villanueva Sotomayor, Julio Rolando. “Francisco de Orellana: 1511 – 1546”.
[Link]
_orellana.pdf (Fecha de consulta: 9 de diciembre de 2018).
Wikipedia. “Bergantín”. [Link] (Fecha de
consulta: 9 de diciembre de 2018).
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