EL LED
A (p) C ó K (n)
Representación simbólica.
Un diodo LED, acrónimo inglés de Light Emitting Diode (diodo emisor de luz), es un
dispositivo semiconductor que emite luz monocromática cuando se polariza en directa y es
atravesado por la corriente eléctrica. El color depende del material semiconductor empleado en la
construcción del diodo y puede variar desde el ultravioleta, pasando por todo el espectro de luz
visible, hasta el infrarrojo, éstos últimos reciben la denominación de diodos IRED (Infra-
Red Emitting Diode).
El dispositivo semiconductor está comúnmente encapsulado en una cubierta de plástico de mayor
resistencia que las de cristal que usualmente se emplean en las bombillas. Aunque el plástico
puede estar coloreado es sólo por razones estéticas ya que ello no influye en el color de la luz
emitida. Usualmente la cubierta tiene una cara plana que indica el cátodo que además es más
corto que el ánodo (ver foto).
Al contrario que las lámparas incandescentes que pueden alimentarse con corriente
alterna o continua, el diodo LED funciona de forma continua sólo con ésta última ya que
únicamente conduce la electricidad cuando se polariza en directa al igual que los diodos pn
convencionales, de modo que si se alimenta con corriente alterna el diodo parpadeará al iluminarse
tan sólo la mitad del ciclo. Debe escogerse bien la corriente que atraviesa el LED para obterener
una buena intensidad luminosa; el voltaje de operación va desde 1,5 a 2,2 voltiosaproximadamente
y la gama de intensidades que debe circular por él va de 10 a 20 mA en los diodos de color rojo y
de 20 a 40 mA para los otros LEDs.
En directa, todos los diodos emiten una cierta cantidad de radiación cuando los pares electrón-
hueco se recombinan, es decir, cuando los electrones caen desde la banda de conducción (de
mayor energía) a la banda de valencia (de menor energía). Indudablemente, la frecuencia de la
radiación emitida y por ende su color, dependerá de la altura de la banda prohibida (diferencias de
energía entre las bandas de conducción y valencia), es decir, de los materiales empleados. Los
diodos convencionales, de silicio o germanio, emiten radiación infrarroja muy alejada del espectro
visible, sin embargo con materiales especiales pueden conserguirse longitudes de onda visibles.
Los diodos LED e IRED, además tienen geometrías especiales para evitar que la radiación emitida
sea reabsorbida por el material circundante del propio diodo, lo que sucede en los convencionales.
Compuesto Color
Arseniuro de galio (GaAs) Infrarrojo
Arseniuro de galio y aluminio (AlGaAs) Rojo e infrarrojo
Arseniuro fosfuro de galio (GaAsP) Rojo, naranja y amarillo
Nitruro de galio (GaN) Verde
Fosfuro de galio (GaP) Verde
Seleniuro de zinc (ZnSe) Azul
Nitruro de galio e indio (InGaN) Azul
Carburo de silicio (SiC) Azul
Diamante (C) Ultravioleta
Silicio (Si) En desarrollo
Compuestos empleados en la construcción de diodos LED.
Los primeros diodos construidos fueron los diodos infrarrojos y de color rojo, permitiendo el
desarrollo tecnológico posterior la construcción de diodos para longitudes de onda cada vez
menores menores. En particular, los diodos azules fueron desarrollados a finales de los 90,
añadiéndose a los rojos y verdes desarrollados con anterioridad, lo que permitió, por combinación
de los mismos, la obtención de luz blanca. El diodo de seleniuro de zinc puede emitir también luz
blanca si se mezcla la luz azul que emite con la roja y verde creada por fotoluminiscencia. La más
reciente innovación en el ámbito de la tecnología LED son los diodos ultravioletas, que se han
empladao con éxito en la producción de luz blanca al emplearse para iluminar
materiales fluorescentes.
Tanto los diodos azules como los ultravioletas son relativamente caros si los comparamos con los
más comunes (rojo, verde, amarillo e infrarrojo) siendo por ello menos empleados en las
aplicaciones comerciales.
Los LED comerciales típicos están diseñados para potencias del orden de los 30 a 60 mW. En
torno a 1999 se introdujeron en el mercado diodos capaces de trabajar con potencias de 1 W para
uso continuo; estos diodos tienen obviamente unas matrices semiconductoras de dimensiones
mucho mayores para poder soportar tales potencias e incorporan además aletas metálicas para
disipar el calor generado por efecto Joule. En 2002 se comercializaron diodos para potencias de 5
W, con eficiencias en torno a 60 lm/W, es decir, el equivalente a una bobilla incandescente de 50
W. De continuar esta progresión, en el futuro será posible el empleo de diodos LED en
la iluminación.
El comienzo del siglo XXI ha visto aparecer los diodos OLED (diodos LED orgánicos), fabricados
con materiales polímeros orgánicos semiconductores. Aunque la eficiencia lograda con estos
dispositivos está lejos de la de los diodos inorgánicos, su fabricación promete ser
considerablemente más barata que la de aquéllos, siendo además posible depositar gran cantidad
de diodos sobre cualquier superficie empleando técnicas de pintado para crear pantallas a color