CROMOSOMAS
En los cromosomas reside la mayor parte de la información genética de un individuo.
¿Qué son los cromosomas?
Los cromosomas son estructuras altamente organizadas del interior de las células
biológicas. Están compuestas por cromatina, una integración de ADN y proteínas donde
reside la mayor parte de la información genética e un individuo.
Tienen una forma definida, que se puede observar durante las etapas de división o replicación
celular.
Cada cromosoma presenta una forma y un tamaño característicos, y se encuentran en pares,
por lo general, en idéntico número para todos los individuos de una misma especie.
En la especie humana, las células contienen 46 cromosomas, dispuestos en 23 pares.
Las células pueden ser diploides (2n) o haploides (n), dependiendo de la cantidad de
cromosomas que tengan (es decir, de su carga cromosómica).
En las celulas eucariotas, los cromosomas están dentro del núcleo celular y conforman una
cantidad variable, según la especie. En cambio, las células procariotas tienen un único
cromosoma circular, que se ubica en el citoplasma
Los cromosomas fueron descubiertos en clulas vegetales a finales del siglo XIX por los
científicos Karl Wilhelm von Nägeli (Suiza) y Edouard Van Benenden (Bélgica), de manera
independiente. Su nombre proviene de las tinturas empleadas para poder observarlos (del
griego: chroma, “color”, y soma, “cuerpo”). Hasta el siglo XX no se comprendió el rol de los
cromosomas en la herencia y la transmisión genética. Hubo esperar las
primeras investigaciones sobre el ADN
Estructura de los cromosomas
Los cromosomas se encuentran dentro del núcleo de las células eucariotas y están formados
por un material llamado cromatina. La cromatina se compone de una larga molécula de ADN
asociada a distintas proteínas, conocidas como histonas y proteínas no histónicas.
Todos juntos (ADN, histonas y proteínas no histónicas) constituyen un complejo entramado
que les da a los cromosomas una característica forma de bastón.
En cada cromosoma se distinguen dos estructuras:
1. El centrómero. Es un pequeño estrechamiento ubicado en la mitad del cromosoma,
que tiene gran importancia en el reparto de la información genética durante la división
celular (mitosis).
2. Los telómeros. Son las regiones que corresponden a los extremos de los cromosomas.
Allí el ADN tiene un tipo de información especial y ayuda a dar estabilidad estructural.
En los organismos procariotas, como las bacterias, los cromosomas no tienen centrómeros y
telómeros, pues son únicos y de forma circular.
Función de los cromosomas
La función principal de los cromosomas es almacenar y proporcionar a la célula la información
que se encuentra en el ADN. Además, los cromosomas tienen funciones clave en los diferentes
procesos de división celular.
Durante la división de las células somáticas (mitosis), los cromosomas experimentan grandes
cambios, que aseguran que la cantidad de cromosomas permanezca constante en las células
hijas.
En cambio, cuando se dividen las gametas (células sexuales), lo hacen a través de un tipo
especial de división celular, llamado meiosis. En este caso, el número de cromosomas se
reduce a la mitad para asegurar que, cuando se produzca la fecundación, la célula resultante
contendrá un número correcto de cromosomas totales.
División celular
Los cromosomas atraviesan ciclos de condensación y descondensación de la cromatina. Esto
quiere decir que, según en la etapa del ciclo celular en que se encuentre la célula a la que
pertenecen, los cromosomas pueden verse de forma distinta.
El mayor grado de compactación de los cromosomas se alcanza justo cuando la célula se está
por dividir. En ese momento, la información genética se encuentra duplicada y los
cromosomas se enrollan de tal modo que pueden visualizarse al microscopio como estructuras
aisladas e individuales.
Durante esta etapa, los cromosomas ya no tienen forma de bastón, sino que tienen una
estructura doble, más parecida a una letra X.
Habitualmente, los cromosomas se estudian y analizan durante la división celular porque, al
estar muy compactados, pueden verse fácilmente al microscopio. Así, las estructuras de los
cromosomas se pueden fotografiar y analizar.
El conjunto de todos los cromosomas, analizados durante la división celular, de acuerdo a un
orden preestablecido, se llama cariotipo.
Tipos de cromosomas
Según su morfología
El centrómero de los cromosomas divide a cada uno en dos brazos: uno corto (brazo p) y uno
largo (brazo q).
Cromosomas metacéntricos. El centrómero está casi a la mitad de la estructura,
formando brazos de longitud muy similar.
Cromosomas submetacéntricos. El centrómero está desplazado del centro, pero no
demasiado, formando brazos inexactos y asimétricos, claramente distinguibles.
Cromosomas acrocéntricos. El centrómero está en un extremo, formando brazos
largamente diferentes.
Según el tipo de célula
Cromosomas procariotas. Las células procariotas tienen un único cromosoma, de
forma circular, que se encuentra en el citoplasma (no está dentro de un núcleo
celular). Este cromosoma está compuesto por ADN y algunas proteínas, similares a las
histonas del cromosoma eucariota.
Cromosomas eucariotas. Las células eucariotas tienen varios cromosomas, cuyo
número varía según la especie. Están compuestos de cromatina (una asociación entre
ADN y distintas proteínas) y son más grandes que los cromosomas procariotas.
Según su rol en la reproducción sexual
Cromosomas somáticos. Son los cromosomas que están presentes tanto en individuos
macho como en hembras. También llamados autosomas, contienen información que
no está vinculada a la determinación sexual. Los humanos contamos con 22 pares de
autosomas.
Cromosomas sexuales. Son los cromosomas que determinan las características
sexuales de un individuo. Según el individuo sea macho o hembra, la composición de
los cromosomas sexuales es diferente. En el caso de la especie humana, son los
cromosomas X e Y.
¿Cuántos cromosomas tenemos?
En las células humanas están presentes normalmente 46 cromosomas, dispuestos en 23
pares. Los miembros de un par de cromosomas se llaman homólogos. Casi todas las células del
cuerpo (células somáticas) contienen 23 pares de cromosomas homólogos. Por eso se dice que
las células somáticas son diploides, y se las simboliza 2n.
A diferencia de las células somáticas, las células sexuales (gametas) tienen la particularidad de
fusionarse con otras y dar origen a un nuevo individuo durante el proceso de fecundación. Las
gametas humanas son el óvulo y el espermatozoide.
Los óvulos y los espermatozoides contienen, cada uno, 23 cromosomas (y no tienen
cromosomas homólogos). Es decir, las células sexuales tienen la mitad de los cromosomas
totales. Se dice, entonces, que las gametas son células haploides y se simbolizan con la letra n