Progresión 13.
Los procesos nucleares, incluida la fusión, la fisión y la desintegración radiactiva de
núcleos inestables, implican la liberación o absorción de energía. El número total de neutrones más
protones no cambia en ningún proceso nuclear.
1. QUÍMICA NUCLEAR
La química nuclear es la rama de la química que se ocupa del estudio de las transmutaciones y
transformaciones de los núcleos atómicos así como la química molecular atiende al estudio de las
moléculas (Lumitos, 2023).
Cuando se agoten las reservas de petróleo, se espera que la energía nuclear sea la gran solución para la
crisis energética mundial. Actualmente, la química, la botánica, la geología, la medicina, la metalurgia, la
agronomía, la fisiología, la ingeniería genética y otras disciplinas se han beneficiado bastante con el uso
de radioisótopos pero, ¿cómo y por qué? Aunado a esta cuestión, entonces resulta necesario plantearnos
otras preguntas como:
• ¿De dónde y cómo se origina una energía tan poderosa?
• ¿Solo se emplea dicha energía con fines pacíficos?
• ¿Ya se ingresó a la era nuclear?
Para iniciarnos en la química nuclear, es necesario empezar por el concepto de radiactividad, esta es un
fenómeno natural que ocurre en los núcleos de algunos átomos inestables. Estos núcleos emiten
espontáneamente radiación; partículas o rayos gamma para alcanzar una configuración más estable. El
fenómeno de la radiactividad fue descubierto de forma casual por Antoine-Henri Becquerel, y
posteriormente fue Marie Curie quien descubrió otras sustancias radioactivas a partir de los experimentos
de Becquerel.
La radiactividad puede tener un origen natural o artificial:
• Radiactividad natural: el material radiactivo ya lo es en el estado natural ya que sus núcleos la emiten,
como la proveniente del sol o la de algunos materiales presentes en la corteza terrestre como el Torio, o el
potasio presente en diversos alimentos (CSN, 2024).
• Radiactividad artificial: en este caso, la radioactividad le ha sido inducida a un material por irradiación.
Por ejemplo, la radiactividad producida en una planta nuclear, o por el Cobalto-60 usado en radioterapia
(Planas, 2009).
1.1 TIPOS DE RADIACTIVIDAD
Previamente clasificamos la radiactividad atendiendo a si es natural o no, sin embargo, existe una
clasificación un poco más compleja, que es la que estudiaremos en esta progresión. Cada tipo de emisión
radiactiva tiene diferente poder de penetración en la materia y diferente energía de ionización. Pueden
causar daños a la vida de diferentes formas (Planas, 2020).
• Radiación alfa (α): está compuesta por partículas alfa, que son núcleos de helio (dos protones y dos
neutrones). Este tipo de radiación es poco penetrante, puede ser detenida por una hoja de papel. Además,
tiene alta ionización, es decir, al interactuar con la materia, arranca electrones de los átomos,
ionizándolos. Un ejemplo es el radio-226, que emite partículas alfa.
• Radiación beta (β): se compone de partículas beta, que son electrones (beta negativas) o positrones (beta
positivas). Este tipo de radiación tiene un nivel de penetración intermedio, a diferencia de la radiación alfa
puede atravesar algunos centímetros de material. Su ionización es moderada, menor que la de las
partículas alfa. Un ejemplo es el carbono-14 emite, que partículas beta negativas.
• Radiación gamma (γ): está compuesta por fotones de alta energía, similares a los rayos X pero más
energéticos. Tiene una alta penetración, tanto que puede atravesar varios centímetros de plomo, en
cambio, su ionización es baja, incluso menor que la de las partículas alfa y beta. Un ejemplo es el cobalto-
60, que emite rayos gamma.
1.2 DECAIMIENTO RADIACTIVO
Para entender el decaimiento radiactivo, imagina que es como si el núcleo del átomo estornudara, pero en
lugar de mocos y saliva, expulsara partículas o energía. Este proceso es completamente espontáneo y
aleatorio, como lanzar una moneda al aire. No podemos predecir exactamente cuándo un átomo va a
decaer, pero sí podemos calcular la probabilidad de que suceda en un determinado tiempo. Al tiempo
promedio que le toma a un elemento decaer, se le conoce como semivida.
La razón principal por la que ocurre el decaimiento es que el núcleo busca la estabilidad. Algunos núcleos
tienen demasiada energía o una combinación desfavorable de protones y neutrones, lo que los hace
inestables. Para alcanzar un estado más estable, el núcleo libera esta energía adicional en forma de
radiación (Hernández, 2021).
Aplicaciones del decaimiento radiactivo
Antes de conocer las diversas aplicaciones del decaimiento radiactivo, imagina que tienes un montón de
monedas. Cada moneda representa un núcleo atómico inestable. Si empiezas a lanzar las monedas al aire,
con el tiempo, algunas monedas (núcleos) saldrán águila al caer y se desintegrarán, transformándose en
otro tipo de moneda (otro elemento).
• Carbono-14: este se utiliza para datar fósiles, este isótopo se desintegra, resultando en nitrógeno-14. Es
como si una moneda de carbono se transformara en una de nitrógeno.
• Uranio-238: es un elemento radiactivo pesado que se encuentra en la naturaleza. A través de una serie de
desintegraciones, se transforma en plomo. Es como si una moneda de uranio pasara por varias
transformaciones hasta convertirse en una moneda de plomo.
• Iodo-131: este se utiliza en medicina nuclear, este isótopo se desintegra emitiendo partículas beta y rayos
gamma. Es como si una moneda de yodo explotara, liberando energía y transformándose en otro elemento.
El decaimiento radiactivo tiene muchas aplicaciones en nuestra vida diaria. Por ejemplo:
Medicina
La energía nuclear, aprovechando los procesos de fisión nuclear, tiene diversas aplicaciones en la
medicina, sobre todo se usa en la detección y tratamiento de enfermedades, como el cáncer.
• Diagnóstico: se utilizan isótopos radiactivos como trazadores para estudiar el funciona- miento de
órganos y tejidos, por ejemplo, yodo-131 para la tiroides.
• Tratamiento: la radioterapia se emplea para destruir células cancerosas mediante la irradiación.
• Esterilización: los rayos gamma se utilizan para esterilizar equipos médicos y alimentos.
Industria
La principal aplicación que tiene el decaimiento radiactivo es la generación de energía eléctrica. Las
centrales nucleares aprovechan la energía liberada en las reacciones de fisión para producir electricidad.
Otros usos son:
• Radiografía industrial: se utiliza para detectar defectos en materiales como soldaduras y fundiciones.
• Esterilización: al igual que en medicina, la radiación se utiliza para esterilizar productos como alimentos
y equipos.
• Exploración espacial: los generadores termoeléctricos de radioisótopos se utilizan para alimentar sondas
espaciales.
• Datación: se utiliza para determinar la edad de fósiles y rocas.
Investigación científica
La radiación se utiliza en diversas investigaciones, como la física de partículas y la arqueología. Una
aplicación muy puntual es la datación radiométrica es una herramienta fundamental en geología y
arqueología para determinar la edad de materiales antiguos. Se basa en el principio de que ciertos isótopos
radiactivos se descomponen a una velocidad constante y conocida. Al medir la cantidad de isótopos
original y de su producto de desintegración en una muestra, podemos calcular el tiempo transcurrido
desde su formación.
• Datación por radiocarbono: el carbono-14, un isótopo radiactivo, se produce continuamente en la
atmósfera superior y es absorbido por los organismos vivos. Al morir, la absorción se detiene y el carbono-
14 comienza a decaer. Ayuda a datar materiales orgánicos (madera, hueso, etc.) de hasta unos 50 000 años
de antigüedad.
• Datación potasio-argón: el potasio-40 es un isótopo radiactivo presente en muchos minerales, decae a
argón-40. Al enfriarse una roca, el argón queda atrapado en su estructura cristalina, por lo que es útil para
datar rocas volcánicas y minerales, con un rango de edades que va desde unos pocos miles hasta miles de
millones de años.
• Datación uranio-plomo: el uranio-238 y el uranio-235 decaen en una serie de pasos hasta formar isótopos
estables de plomo. Al medir la proporción de uranio y plomo en una muestra, se puede calcular su edad.
Se ha empleado principalmente para datar rocas muy antiguas, como las rocas lunares y meteoritos, con
edades de miles de millones de años.