CAPITULO 2
SELECCIÓN ARGENTINA
A pesar de que en los años 2000, el rugby argentino se instaló en las
principales vidrieras a fuerza de logros, la actividad internacional asomó
mucho antes, con lo cual podemos decir que también estamos ante un
ítem que tiene su historia. Y es la potencia indiscutida del continente
americano e invicto frente a todos salvo ante Canadá.
Además, Argentina ostenta el orgullo de haber participado de todas las
Copas del Mundo de la especialidad, desde la primera edición en 1987,
pero la performance del equipo nacional en el Mundial 2007, en donde
subió al tercer escalón del podio, figura como el mayor hito de su historia,
hasta el momento.
El camino recorrido marca que una Selección argentina irrumpió por
primera vez en una competencia internacional en 1910, contra British and
Irish Lions, un equipo de las Islas Británicas que realizó una gira por el
Continente. Pero, sin dudas, que el reconocimiento para Argentina llegó
en 1965, tras una gira por Africa del Sur, en cuyo contexto nació el apodo
de Los Pumas.
Entre el final de la década del 70 y primeros tramos de los 90, Los Pumas
transitaron por un período que incluyó resonantes victorias sobre los
poderosos del mundo. Así se enhebraron triunfos ante Francia, Inglaterra,
Australia y un empate 21-21 (2 de noviembre de 1985 en la cancha de
Ferro) con los All Blacks, quizás el resultado más preponderante en ese
período. Allí, ante Nueva Zelanda apareció en toda su dimensión Hugo
Porta, un ícono del rugby nacional, quien anotó todos los tantos para
Argentina (3 drops y 4 penales).
Y en 1987 llegó la primera Copa del Mundo de Rugby, en Australia y Nueva
Zelanda. Argentina, con la dirección técnica de Angel Guastella y Héctor
Silva, no logró superar la primera fase ante los All Blacks, Italia y Fiyi. En
tanto, la década de 1990 significó el final para varios jugadores históricos
de Los Pumas. A partir de ello, y desencuentros entre dirigentes,
entrenadores y jugadores, fueron apareciendo nuevas caras desde Los
Pumitas (equipo Sub 20). Así fue que debutaron jugadores de la talla de
Federico Méndez y Pedro Sporleder.
La Copa del Mundo 1991 (Inglaterra), fue para Argentina la chance de
mostrar la sangre nueva, como Sporleder, Méndez, Llanes, Arbizu, Terán,
Camardón. Sin embargo, la decepción volvió a golpear: derrotas ante
Australia (19-32), Gales (7-16) y Samoa (12-35).
En 1992 se dio un hecho histórico: primera victoria sobre Francia en
Nantes; en 1993, Los Pumas vencieron a Escocia y, al final de ese año,
apareció Sudáfrica tras el Apartheid, en el radar Puma, lo cual marcaba el
reconocimiento a nivel mundial del equipo albiceleste.
Irrumpe el profesionalismo
La Copa Mundial 1995 de Sudáfrica no resultó demasiado diferente que
las anteriores para Los Pumas. Si bien pudo haber significado el despegue
del rugby argentino, a partir de un equipo bien armado en el que
sobresalían Mesón, Camardón, Arbizu, Cuesta Silva, Salvat y Terán, en la
gira previa las lesiones de Santiago Mesón y Gonzalo Camardón rompieron
con el optimismo: tres derrotas sobre tres partidos.
El año 1996 el profesionalismo se oficializó en todo el mundo. La Selección
sufrió cambios desde que la UAR pasó a ser administrada por Luis Gradín:
volvió José Imhoff a la dirección técnica, que desembocó en una victoria
estupenda en un test match ante Australia, que dos años después se
coronó campeón del mundo.
En 1999 se generó una apertura hacia el mundo, puesto que se contrató al
neozelandés y campeón del mundo en 1987, Alex Wyllie, como
seleccionador. El mundial de ese año en Francia representó una bisagra
para la historia de Los Pumas. Tras la caída ante Gales, llegó la victoria
sobre Samoa y pasaje al grupo de repechaje. En Lens, el rugby argentino
escribió una de sus páginas doradas: se clasificó a cuartos de final, luego
de un electrizante triunfo frente a Irlanda por 28-24, con un magnífico try
final de Diego Albanese y conversión perfecta de Gonzalo Quesada, quien
resultó el máximo anotador del torneo.
El legado de esa Copa del Mundo partió del gran desempeño logrado por
el equipo albiceleste, que permitió que la mayoría de los jugadores
iniciaren una carrera profesional en Europa.
Siglo XXI y cambios nuevamente. Porque Marcelo Loffreda fue nombrado
entrenador de Los Pumas para continuar y mejorar lo hecho por su
antecesor, el neozelandés Alex Wyllie. No obstante el arranque no fue de
lo mejor, puesto que en el Mundial 2003, Argentina, en el Grupo A, no
pudo superar la primera fase: derrotas ante Irlanda, 15-16, y ante
Australia, 24 a 8. Superó a Namibia (67-14) y Rumania (50-3), pero no
alcanzó. La goleada sobre los africanos representó un récord para Los
Pumas, puesto se trató de la mayor cantidad de puntos conseguida en un
partido mundialista por el elenco argentino.
La buena para el Tano Loffreda se dio en la serie de 2006, que incluyó
triunfos frente a Gales (selección vencida por primera vez en esa era),
Escocia y Francia, el empate frente a los British Lions (25-25) en 2005 y la
victoria como visitante, en noviembre de 2006 frente a Inglaterra en el
Twickenham Stadium por 25-18.
El hito de 2007
Si bien la infraestructura de la Unión Argentina de Rugby (UAR) queda
lejos de otras federaciones internacionales, la Copa Mundial de Rugby de
2007 generó que se realizara un esfuerzo pocas veces visto. Y el corolario
fue el mejor en la historia del rugby nacional.
El debut de Los Pumas en Francia constituyó otro gran mojón en el camino
de su historia, ya que superaron a los anfitriones 17-12, en París. Luego
siguieron los triunfos sobre Georgia (33-3) y Namibia (63-3) y el sólido
juego demostrado en la victoria frente a Irlanda, eliminándola por
segunda vez (30-15) en el Grupo D.
Allí, quizás por primera vez, todo el país deportivo se prendió a la TV para
seguir a Los Pumas. A tal punto llegó el entusiasmo que se cambió de
horario la transmisión del Superclásico entre Boca y River, para que no
coincidiera con el partido entre Argentina y Escocia. Los Pumas finalmente
superaron esa instancia por 19-13 y así se fue abriendo el camino hacia la
mejor clasificación de su historia en Copas del Mundo.
En semifinales, Los Pumas cayeron 37-12 ante los Springboks sudafricanos,
y pese a esa dura derrota, se recuperaron y por segunda vez en la cita
mundial derrotaron a Francia por 34-10. Esa victoria les valió el tercer
puesto, la mejor posición obtenida por Argentina en mundiales de rugby.
La salida de Marcelo Loffreda dejó paso entre 2008-2012 a la llegada a la
dirección técnica de la selección de Santiago Phelan. Y bajo la tutela de
Tati Phelan, en septiembre de 2009 llegó el ansiado reconocimiento
internacional. Porque la SANZAR (organización que agrupa a las uniones
del sur, es decir Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia), invitó oficialmente
a la Unión Argentina de Rugby (UAR) para participar en el torneo Tres
Naciones de forma regular, y crear así un nuevo certamen desde 2012 que
se denominaría Cuatro Naciones. Se trataba del ingreso por primera vez
en su historia, del equipo argentino a un certamen anual en la élite del
rugby mundial.
La Copa del Mundo de 2011 dejó un sabor especial para Argentina. Porque
logró una clasificación angustiosa en el final del partido ante Escocia con
un try cuando perdía por seis puntos. Ya en cuartos de final, Los Pumas
perdieron 10 a 33 ante los finalmente campeones, Nueva Zelanda.
Por otro lado, 2012 marcó otro hito en la vida de la selección. Porque tras
una larga espera, Los Pumas lograron participar en el máximo torneo
entre selecciones del hemisferio sur: el Tres Naciones, que para incluir al
equipo argentino en su seno mudó su nombre a The Rugby Championship.
El gran día del debut fue 19 de agosto de 2012, en Ciudad del Cabo, ante
Sudáfrica, encuentro en el que perdieron 9-27.
Un lugar en la historia
En otro orden, el 8 de agosto de 2015 es una fecha histórica para el rugby
argentino. Es que Los Pumas, en calidad de visitante, superaron a los
Springboks sudafricanos por 37 - 25, en la ciudad de Durban, en el
magnífico Estadio Kings Park en el marco del torneo de rugby más fuerte
del Mundo, denominado The Rugby Championship, certamen de élite en
que participan las cuatro naciones potencias del rugby del Hemisferio sur:
Nueva Zelanda, Argentina, Sudáfrica y Australia.
A su vez, en la Copa del Mundo de ese año, jugada en Sudáfrica, Argentina
estuvo muy cerca de emular lo hecho en 2007, pero en el partido por el
tercer puesto perdió 24-13 con los locales y con ello debió conformarse
con el cuarto puesto y el segundo mejor resultado en copas mundiales de
Rugby.
Japón fue sede del Mundial 2019, en donde Argentina quedó afuera de los
cuartos de final. Perdió con Inglaterra y Francia, le ganó a Tonga y Estados
Unidos, pero no fue suficiente para evitar la rápida eliminación.
En tanto, Nueva Zelanda siempre significó una quimera para Argentina.
Los poderosos del sur eran el gran cuco del circuito. Pero las rachas
también existen para cortarse, dicen. Pues bien, Los Pumas se dieron el
gusto de derrotar a los All Blacks en dos ocasiones en su historia.
La primera gran alegría se dio en el 2020, en plena pandemia, con un 25-
15, mientras que la segunda se hizo realidad en 2022 por 25 a 18. Y en
ambos casos, los dos partidos se dieron en el marco del Torneo de las
Tres Naciones o Championship.
NACEN LOS PUMAS
La selección argentina representa una suerte de marca registrada, aunque
en algunas expresiones deportivas queda reemplazada por una etiqueta,
un apodo, un sobre nombre, o como prefiera. La celeste y blanca en rugby
lleva nombre de felino y prevalece sobre la denominación “oficial”, algo
que ocurre en el resto de las principales selecciones.
Así es que Los Pumas es sinónimo de equipo nacional, pero el punto es
determinar cómo nació, de dónde, quién o quiénes fueron sus creadores.
En ese sentido han aparecido varias versiones al respecto. Lo cierto es que
todo ocurrió en una gira realizada en 1965 por el continente africano, que
representó la primera de la selección fuera de nuestras fronteras.
Rhodesia del Sur y Sudáfrica fueron los puntos de contacto, en donde se
desarrollaron 16 partidos. El primer compromiso se jugó el 8 de mayo en
Salisbury, capital de la antigua Rhodesia (hoy Zimbabwe). El equipo
albiceleste perdió 17-12 ante el combinado local y a pesar de la derrota
nació el apelativo “Puma”. Es que la revista Wackley Farmer se refirió al
seleccionado argentino a partir de confundir al yaguareté del escudo. Ese
error nunca se corrigió, por lo tanto, Argentina en rugby pasó a ser “Los
Pumas”.
Y bajo ese mote se escribió una página histórica. Porque el 19 de junio de
1965, en Ellis Park, los Pumas derrotaron 11-6 a los Junior Springboks
(Sudáfrica). Representó superar al segundo seleccionado de una potencia
mundial y con ello nació un hito: el de Los Pumas. Así se cerró una gira con
11 victorias, un empate y cuatro derrotas.
Otra versión, quizás la más aceptada, marca que en una conferencia de
prensa previa al test match con el seleccionado de Rhodesia, los
periodistas sudafricanos preguntaron cuál era el animal que llevaba el
escudo de la UAR (Unión Argentina de Rugby) que portaban los
argentinos.
Se trataba de yaguareté (felino carnívoro que habita en la zona norte de
nuestro país y que está en vías de extinción), que era desconocido por los
sudafricanos. Cuando se le respondió que se trataba de un ‘yaguareté’, un
hombre de prensa contestó con ‘no, this is a puma’.
A su vez, un integrante de aquella delegación relató que como él no
hablaba bien el idioma inglés respondió que era un puma, cuando se le
consultó por el ya famoso yaguareté. De allí, el periodista Carl Köhler,
quien había acercado su inquietud, consideró que los argentinos debían
tener un apodo, como los All Blacks, los Wallabies y Springboks. Sin
embargo, como le resultaba imposible pronunciar al felino argentino,
decidió bautizar a ese equipo como The Pumas.
FRANQUICIAS
El excelente resultado en el Mundial 2007 (tercer puesto) le dio fuerza a la
posición de la UAR de trascender en el mundo. Por ello, Argentina solicitó
a la World Rugby mayor participación en competiciones internacionales.
La primera consecuencia fue el ingreso de Los Pumas al torneo Tres
Naciones (luego denominado The Rugby Championship, a partir de la
edición del año 2012) y el segundo rebote representó la participación de
una franquicia argentina en el Súper Rugby a partir del año 2016.
En realidad, la UAR recibió la oferta de crear dos franquicias para
participar en el Súper Rugby, pero sólo creó Los Jaguares, debido a las
exigencias deportivas, económicas y de infraestructura que significaba
crear dos franquicias. Así aparecieron las negociaciones con jugadores
argentinos que se desempeñaban en el exterior.
Jaguares fue un equipo profesional que vio la vida en 2015 y que participó
desde 2016 hasta 2020 en el torneo Súper Rugby, un certamen de
franquicias regionales de la Sanzaar (organización que nuclea a equipos
del Hemisferio Sur), contra equipos de máximo nivel de Nueva Zelanda,
Australia, Sudáfrica y Japón. Así Jaguares representó a todos los clubes
argentinos y el Estadio José Amalfitani (Vélez) fue su casa.
Sin embargo, la pandemia del COVID-19 hizo que el Súper Rugby se
cancelara a mediados de marzo de 2020 y meses más tarde Jaguares se
disolvió. De ese modo, los jugadores emigraron a equipos de Europa, y
otros pasaron a ser parte de la nueva franquicia: Jaguares XV para jugar
en la Liga Sudamericana.
Jaguares XV apareció como el segundo equipo de esa franquicia; en 2019
participó de la segunda división nacional de rugby de Sudáfrica, su sede
deportiva se estableció en la ciudad sudafricana de Potchefstroom y se dio
el lujo de ganar el torneo de manera invicta. Pero, desde 2020 es parte de
la Súper Liga Americana de Rugby.
A todo esto, en 2010 la UAR le dio forma al equipo Pampas XV, una marca
de equipo profesional de rugby. Se trata de una franquicia argentina que
actualmente compite en el Súper Rugby Américas, máxima competición
del Cono Sur.
Anteriormente, participó de cuatro ediciones de la Vodacom Cup
sudafricana; logró un título en 2011, pero tras la edición 2013 Pampas XV
se retiró de la competición por razones económicas. Así, en 2014 y 2015
participó de la Pacific Rugby Cup.
En la actualidad, Dogos XV convive con Pampas. Es una marca y una
franquicia de rugby de Argentina que depende de UAR, con sede en la
ciudad de Córdoba y compite en el Súper Rugby Américas. Dogos tiene su
antecedente en Ceibos, una franquicia que se quedó afuera del certamen
americano a raíz de problemas económicas tras la pandemia. Como
consecuencia de ello, la UAR buscó contar con una nueva franquicia para
el torneo profesional americano y así nació Dogos.
MODALIDAD SEVEN
El rugby 7 o Seven a Side se convirtió, casi sin querer, en una alternativa
para el juego de siempre. Porque su nacimiento se dio por una acción
solidaria. Allá por el año 1883, Ned Haig, un carnicero de Melrose, Escocia,
decidió hacer algo para recaudar fondos para su club, el Melrose. Y así es
que se le ocurrió armar un torneo de rugby de siete jugadores, lo cual fue
bien recibido por los entusiastas seguidores.
El Torneo Internacional de Seven-a-Side de 1973 significó la primera
realización oficial de selecciones; se disputó en Murrayfield (Escocia),
como parte de las celebraciones del centenario del rugby escocés, que a
su vez fue sede del nacimiento de la modalidad 7. El éxito del formato hizo
que en 1976 comenzara a disputarse el Seven de Hong Kong, que juntaba
clubes y seleccionados especiales de países anglosajones con selecciones
nacionales de países de Asia y Oceanía. Pero a medida del paso del
tiempo, las federaciones se fueron sumando para presentar a sus
respectivas selecciones.
La escalada del rugby 7 desembocó en la creación, en 1993, de la Copa del
Mundo de Rugby 7, cuyo trofeo es la Melrose Cup, en honor al club de
aquel carnicero escocés, creador de la modalidad, y se realiza cada cuatro
años.
En 1999 vio la vida la Serie Mundial de Rugby 7, un certamen que consta
de 10 torneos a nivel selecciones; los más destacados son el Seven de
Hong Kong, de Australia, de Nueva Zelanda, de Sudáfrica y de Londres.
En cuanto a la actividad femenina, el primer torneo de selecciones se dio
en el Seven de Hong Kong 1997, mientras que en 2009 comenzó a
celebrarse a Copa del Mundo y 2011/2012, en Dubai y Londres, se
armaron los campeonatos femeninos que llevó a la creación de la
Challenge Cup Femenina. Pero en 2012/13 se convirtió en la Serie Mundial
Femenina.
Momento Olímpico
Si bien se jugaba en los Juegos Mundiales desde el 2001, Juegos de la
Commonwealth desde 1998 y en los Juegos Panamericanos desde 2011, el
desembargo en los Juegos Olímpicos no fue simple. La IRB salió a pedir
que el Rugby 7 fuera incluido en los Juegos Olímpicos, basada en la
cantidad de público que reúne la especialidad disciplina y a su
popularidad. Sin embargo, el COI se negó a esa posibilidad para la cita
olímpica de Londres 2012. Finalmente, en el congreso anual celebrado en
Copenhague en 2009 se decidió que a partir de Río de Janeiro 2016 sería
deporte olímpico. De ese modo, el rugby hizo su regreso a los Juegos
Olímpicos tras 92 años de ausencia, después de haber estado en cuatro de
las siete primeras ediciones, solo en categoría masculina y ser excluido
poco después de los Juegos de París de 1924. En esta primera edición la
medalla de oro fue para Fiyi en la rama masculina, mientras que en
femenina dominó Australia.
Argentina, por su parte, tuvo su mejor actuación olímpica en Tokio 2020,
en donde conquistó la medalla de bronce tras imponerse en el cotejo por
el tercer escalón del podio a Gran Bretaña por 17-12. Representó un
desquite para Los Pumas 7, puesto que en Río 2016 habían caído contra el
siete británico en cuartos de final.