Estepa
1.1 Concepto.
Las estepas son formaciones
características de las áreas
continentales de latitudes medias
donde las precipitaciones resultan
insuficientes para permitir la existencia
de bosques. Las más representativas se
localizan en América del Norte y
Eurasia donde ocupan una posición
intermedia entre los bosques boreales,
situados más al Norte, y los desiertos
continentales, más al Sur.
Entre uno y otro extremo, las
estepas van perdiendo biomasa progresivamente de manera que mientras que en su
límite con el bosque son áreas con una densa cubierta herbácea salpicadas, en los
enclaves más favorables, por matorral y árboles, en el extremo opuesto son ya
extensiones semidesérticas donde las plantas no llegan a recubrir totalmente el suelo.
El término “estepa” es de origen ruso y, en origen, designa una extensión cubierta de
hierba. Es el que se utiliza habitualmente en Eurasia –y en español- para nombrar todas
estas extensiones con independencia de que presenten una cubierta vegetal más o menos
rica. Sin embargo, en América del Norte –y, por extensión, entre los autores
anglosajones-, es más habitual hablar de “pradera” (“prairie”) en el caso de las áreas con
vegetación más densa e incluir a las más pobres dentro de los desiertos.
Universidad de Cantabria. (2017). Las estepas, praderas y pampas de las latitudes
medias. Recuperado de: [Link]
1.2.2 Componentes Abióticos
[Link] Suelo
Los suelos en estepas:
Suelen ser pobres en materia orgánica debido a la
limitada biomasa vegetal y lenta descomposición.
Pueden presentar acumulaciones de óxidos de
hierro que dan tonalidades rojizas.
La escasez de lluvia y el balance negativo entre evaporación y precipitación influyen en
perfiles edáficos poco desarrollados y con bajo contenido de humus.
En las regiones de estepa la aridez tiende a agudizarse cuanto más baja sea la latitud ya
que a medida que aumentan las temperaturas, mayores serán también la evaporación y
las demandas de agua de los organismos.
[Link] Clima
Las estepas son propias de regiones de
clima continental donde los veranos son
cálidos, con temperaturas superiores a 20ºC,
mientras que los inviernos son fríos o muy
fríos permaneciendo el termómetro por
debajo de 0ºC durante varios meses. Por
tanto, la amplitud térmica es muy grande.
Por otra parte, como la distancia al mar es
importante, la influencia climática de éste es
prácticamente nula permitiendo que la
atmósfera se mantenga seca y transparente durante la mayor parte del tiempo.
Las precipitaciones son normalmente inferiores a 450 mm y se producen
preferentemente en verano. Entre el final del otoño y la primavera son en forma de
nieve por lo que no suponen un verdadero aporte de agua hasta el momento del deshielo
primaveral.
[Link] Luz
La disponibilidad de luz en la estepa es alta por lo
general:
La baja nubosidad y la ausencia de
vegetación densa permiten alta irradiación
solar directa, lo que influye en la
evapotranspiración y favorece procesos de
sequía estacional.
La mayor radiación combinada con aire seco y días extensos en verano condiciona tanto
la fotoperiodicidad como la productividad primaria del bioma (derivado del patrón
climático semiárido señalado en la literatura académica).
[Link] Agua
La escasez de agua es la restricción
abiótica principal: la precipitación no
compensa la evaporación potencial,
produciendo déficit hídrico persistente,
factor limitante para árboles y plantas no
adaptadas.
La baja humedad del suelo explica por qué las plantas dominantes son gramíneas y
arbustos xerófilos.
1.3 Georeferencia (1.3.1):
Asia Oriental
China y Mongolia:
o Estepas extensas en Mongolia Interior y el norte de China.
o Son parte del sistema de la Gran Estepa Euroasiática, pero suelen
mencionarse de forma específica por su extensión y características climáticas
extremas (inviernos muy fríos y veranos secos).
Asia Central
Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán:
o Amplias estepas continentales con marcada aridez, fuertes vientos y suelos
pobres.
o Constituyen uno de los núcleos más representativos del bioma estepario.
Europa
Europa oriental y sudoriental:
o Ucrania, sur de Rusia, Hungría (Puszta húngara).
o Son estepas templadas, muchas de ellas transformadas por la agricultura.
África
Norte y sur de África (zonas limitadas):
o Existen regiones esteparias de transición entre desiertos y sabanas,
especialmente en el norte del Sahara y zonas del África austral.
o Son estepas más secas y menos extensas que las euroasiáticas.
Australia
Interior del continente australiano:
o Regiones semiáridas con vegetación herbácea rala y arbustos bajos.
o Aunque a veces se clasifican como pastizales secos, cumplen criterios
ecológicos de estepa.
1.5 Problemática
1.5.1 Desertificación
La desertificación es uno de los procesos ambientales más graves que afecta a las estepas.
Según definiciones de las Naciones Unidas, la desertificación es la degradación persistente de
las tierras en zonas áridas, semiáridas o subhúmedas secas, causada por factores climáticos y
actividades humanas, reduciendo la productividad biológica y la estabilidad ecológica del suelo.
La desertificación afecta aproximadamente el 70 % de las tierras secas productivas del
planeta, poniendo en riesgo la sustentabilidad de ecosistemas como las estepas.
Hasta 3 000 millones de personas están siendo afectados directa o indirectamente por la
degradación del suelo y la desertificación en todo el mundo.
Proyecciones de organismos internacionales indican que si las tendencias actuales
continúan, más de 5 000 millones de personas podrían vivir en zonas áridas o altamente
vulnerables a la desertificación para 2100, afectando seguridad alimentaria y medios de
vida.
Mecanismos de degradación desertificadora
Déficit hídrico persistente: el desequilibrio entre lluvia y evapotranspiración reduce el
agua disponible en suelos y plantas.
Pérdida de cobertura vegetal: disminuye la protección del suelo frente a erosión
eólica e hídrica.
Disminución de fertilidad y materia orgánica: suelos degradados pierden su
capacidad de retener agua y nutrientes, comprometiendo procesos productivos y
ecológicos.
Este proceso no solo reduce la productividad del suelo, sino que disminuye la resiliencia
ecológica del bioma estepario, dificultando su recuperación después de perturbaciones.
1.5.2 Impacto Humano
a) Sobrepastoreo y manejo ganadero intensivo
El pastoreo excesivo es una de las principales presiones antrópicas que aceleran la degradación
de suelos y vegetación en ecosistemas semiáridos como las estepas. Estudios recientes muestran
que:
Con alta presión de pastoreo en zonas áridas, las reservas de carbono en el suelo
disminuyen y la erosión aumenta.
En regiones cálidas y con menor diversidad de plantas, el pastoreo intensivo tiende a
generar efectos ecológicos negativos más marcados que en zonas frías.
La disminución de cobertura herbácea reduce la capacidad del suelo de capturar y
almacenar carbono, una función crítica del bioma estepario frente al cambio climático.
Estas evidencias sugieren que la interacción entre cambio climático y presión de pastoreo puede
exacerbar la degradación del suelo y la pérdida de biodiversidad en estepas.
b) Cambio Climático
El cambio climático intensifica las amenazas a las estepas a través de:
Sequías más frecuentes e intensas, que incrementan el estrés hídrico de la vegetación
y reducen la disponibilidad de agua en suelos semiáridos.
Aumento de temperaturas globales, acelerando la evapotranspiración y reduciendo la
productividad primaria.
Alteración de ciclos biológicos de plantas y fauna, afectando periodos de crecimiento,
reproducción y distribución de especies.
Estos cambios climáticos interactúan con presiones humanas (como manejo del uso de la tierra),
amplificando la degradación y debilitando la resiliencia de los ecosistemas.
c) Fragmentación del hábitat y uso del suelo
La fragmentación del hábitat por expansión agrícola, urbanización y construcción de
infraestructura interrumpe la continuidad ecológica, con impactos como:
Reducción de corredores biológicos y aislamiento de poblaciones de fauna.
Perturbación de procesos de dispersión de semillas y redes tróficas.
Conversión de suelos naturales en uso productivo intensivo, reduciendo áreas de
vegetación natural.
Aunque estas formas de degradación son globales en pastizales y tierras secas, tienen
implicaciones directas en las estepas al alterar su estructura ecológica, servicios ecosistémicos y
capacidad de recuperación.
1.5.3 Consecuencias Ecológicas, Sociales y Económicas
Pérdida de Biodiversidad
La degradación de suelos y vegetación lleva a la contracción de hábitats, pérdida de especies
adaptadas al régimen semiárido, y reducción general de la biodiversidad, que es fundamental
para la estabilidad ecológica del bioma estepario.
Servicios Ecosistémicos Reducidos
Las estepas proveen servicios críticos:
Secuestro de carbono: suelos ricos en materia orgánica almacenan carbono, ayudando
a mitigar el cambio climático.
Regulación del ciclo del agua: vegetación natural y suelos sanos mejoran infiltración y
disponibilidad hídrica.
Soporte de medios de vida: ganadería, agricultura extensiva y actividades rurales
dependen de la productividad de estos ecosistemas.
La degradación reduce estas funciones, afectando directamente la seguridad alimentaria, los
ingresos rurales y la resiliencia económica de comunidades dependientes de la tierra.
1.5.4 Desarrollo Actual de Políticas Internacionales
Día Mundial de Lucha contra la Desertificación y la Sequía
El 17 de junio de 2025, se reafirmó la importancia de abordar la desertificación como una
prioridad global, promoviendo la restauración de tierras degradadas y estrategias
multisectoriales con participación de gobiernos, sociedad civil y sector privado.
Restauración de tierras degradadas
La ONU ha señalado que restaurar tierras degradadas puede activar un sector económico
significativo y generar beneficios ambientales y sociales, como mejorar la productividad de los
suelos, mitigar el cambio climático y aumentar la seguridad alimentaria.
Referencias Académicas
Universidad de Cantabria. (2017). Las estepas, praderas y pampas de las latitudes
medias. Recuperado de [Link]
SKAT. (s.f.). Estepa. Recuperado de [Link]
3H50/[Link]
Una presentación de la desertificación y sus efectos globales: GEO Rangelands Report.
Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD).
Recuperado de La desaparición silenciosa de los pastizales amenaza el clima, la
alimentación y el bienestar de miles de millones de personas, alerta la CNULD |
UNCCD
Documentos oficiales de la CNULD sobre desertificación y tierras secas: UNCCD
Convention text. Recuperado de UNCCD_Convention_text_SPA.pdf
United Nations – UN Geneva. (2024). La desertificación y la degradación del
suelo afecta a 3000 millones de personas en todo el mundo. Recuperado de
[Link]
Naciones Unidas. (s.f.). Día Mundial de Lucha contra la Desertificación.
Recuperado de [Link]
FAO. (s. f.). Programa FAO/PNUMA para el control de la desertificación:
actividades y perspectivas. Recuperado de
[Link]
El País. (2025). Primer atlas de la desertificación en España: más del 40% del
territorio está amenazado. Recuperado de [Link]
ambiente/2025-11-27/primer-atlas-de-la-desertificacion-en-espana-mas-del-40-
[Link]
Universidad Autónoma de Madrid / Universidad de Alicante. (2022). El
aumento del pastoreo amenaza a los pastizales más áridos del planeta.
Recuperado de
[Link]
pastizales-aridos