Elephantidae
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Elefantes
Rango temporal: Tortoniense-Reciente[1]
PreЄ
Pg
N
Elefantes africano (izquierda) y asiático (derecha)
Taxonomía
Dominio: Eukaryota
Reino: Animalia
Subreino: Eumetazoa
Superfilo: Deuterostomia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Superclase: Tetrapoda
Clase: Mammalia
Infraclase: Placentalia
Orden: Proboscidea
Familia: Elephantidae
Gray, 1821
Géneros y especies
Véase el texto
[editar datos en Wikidata]
Los elefantes o elefántidos (Elephantidae) son una familia de mamíferos placentarios del orden proboscideos.
Antiguamente se clasificaban, junto con otros mamíferos de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de
los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en día tres especies y diversas subespecies. Entre los
géneros extintos de esta familia destacan los mamuts.
Elefante salvaje indio del bosque de Marayoor, Munnar, Kerala.
Cría de elefante africano de sabana (Loxodonta africana), parque nacional
Kruger, Sudáfrica.
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad.[2] El periodo de gestación es
de veintidós meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer suele ser de 118 kg.
Normalmente viven de cincuenta a setenta años, pero registros antiguos documentan edades máximas de
ochenta y dos años.[3] El elefante más grande que se ha cazado, de los que se tiene registro, pesó alrededor de
11 000 kg (Angola, 1956),[4] alcanzando una altura en la cruz de 3,96 m, un metro más alto que el elefante africano
promedio.[5] El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una especie
prehistórica que existió en la isla de Creta, Elephas creticus, durante el Pleistoceno.[6]
Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de los animales terrestres. Se le atribuyen una gran
variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de
herramientas,[7] compasión y autorreconocimiento.[8] Los elefantes pueden estar a la par con otras especies
inteligentes como los cetáceos[9] y algunos primates.[10] Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas
de la audición, el gusto y la movilidad.
Géneros actuales
Detalle de la cabeza de un elefante africano
Los elefantes actuales se clasifican en dos géneros distintos, Loxodonta (elefantes africanos)
y Elephas (elefantes asiáticos), pertenecientes a dos tribus distintas. Clásicamente se reconocían dos especies,
una en cada género, pero actualmente hay un debate entre los científicos sobre si las dos subespecies africanas
son en realidad dos especies distintas, en cuyo caso serían en total de tres especies de elefantes. Se reconocen
las siguientes especies y subespecies:[11]
• Elefantes africanos (Loxodonta).
Loxodonta africana - elefante africano de sabana o matorral.
Loxodonta cyclotis - elefante africano de la selva.
Loxodonta adaurora †
Loxodonta africana pharaoensis †
Loxodonta atlantica †
Loxodonta exoptata †
• Elefantes asiáticos (Elephas)
Elephas maximus. Una sola especie con tres subespecies vivas:
Elephas maximus maximus - elefante de Sri Lanka.
Elephas maximus indicus - elefante indio.
Elephas maximus sumatranus - elefante de Sumatra.
Elephas maximus asurus †
Elephas maximus rubridens †
Elephas antiquus †
Elephas beyeri †
Elephas celebensis †
Elephas chaniensis †
Elephas creticus †
Elephas creutzburgi †
Elephas cypriotes †
Elephas ekorensis †
Elephas falconeri †
Elephas iolensis †
Elephas melitensis †
Elephas mnaidriensis †
Elephas namadicus †
Elephas naumanni †
Elephas planifrons †
Elephas platycephalus †
Elephas recki †
El elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis) y el elefante de Malasia (Elephas maximus hirsutus) se
clasifican actualmente como Elephas maximus indicus.[11]Los elefantes actuales pertenecen a dos géneros
principales dentro de la familia Elephantidae: Loxodonta y Elephas.
El género Loxodonta incluye a los elefantes africanos, que se dividen en dos especies: el elefante africano de
sabana (Loxodonta africana) y el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis). Estos elefantes se
caracterizan por su gran tamaño, orejas amplias en forma de abanico y colmillos tanto en machos como en
hembras (aunque más pequeños en estas últimas).
Por otro lado, el género Elephas incluye al elefante asiático, cuya especie principal es Elephas maximus. Este
elefante es generalmente más pequeño que los africanos, tiene orejas más reducidas y una cabeza con dos
prominencias características. En esta especie, normalmente solo los machos desarrollan grandes colmillos.
Ambos géneros representan los únicos elefantes vivos en la actualidad, aunque en el pasado existieron muchos
otros géneros ya extintos, como los mamuts (Mammuthus). Estos animales desempeñan un papel fundamental
en sus ecosistemas, ya que ayudan a dispersar semillas y modificar el entorno, lo que beneficia a muchas otras
especies.[12]
Características y comportamiento de las especies actuales
Escultura de elefante, en el conjunto de Borobudur, Indonesia.
Ejemplar frotándose la espalda en el parque nacional de Chobe, Botsuana.
Presentan una prolongación nasal muy desarrollada y sensible, denominada probóscide (comúnmente conocida
como trompa) que, gracias a su desarrollada musculatura, tiene 150 000 músculos) les da una gran movilidad. La
trompa es la fusión de la nariz y el labio superior del elefante, y le sirve para muchas cosas, además de respirar y
oler:
• Es tan sensible que puede distinguir formas y texturas al tocar algo.
• Emite sonidos (barritos) de diferentes tipos, incluyendo infrasónicos.
• Con ella recoge comida, ya sea del suelo o de hasta 6 o 7 m de altura.
• La usan para aspirar agua, que luego ponen en su boca para beber o echan en su cuerpo para refrescarse.
• A lo largo de la trompa corre el canal nasal, y la levantan en el aire a fin de percibir olores lejanos.
Los elefantes también poseen colmillos, que en realidad son incisivos; salen de su mandíbula superior y crecen
curvos a los lados de la trompa. Les sirven para abrir camino, marcar árboles (una forma de señalar su territorio),
escarbar y para atacar y defenderse en caso necesario. Los colmillos de elefante son una gran fuente de marfil,
pero debido a la creciente rareza de los elefantes, casi toda la cacería y tráfico son ahora ilegales. Sin embargo, al
no existir los recursos necesarios para conseguir que se cumpla la ley, se sigue comerciando con los colmillos de
los elefantes en el mercado negro. Esto implica que la matanza de elefantes de forma desaforada sigue teniendo
lugar en la actualidad para alcanzar semejante finalidad.[12] Los colmillos del elefante pueden pesar hasta 120 kg
y tener hasta 3 m de longitud, aunque lo habitual es que midan menos de un metro. Estos colmillos no son
dientes caninos, sino incisivos extremadamente largos y el marfil es la dentina que los forma.
Otra de las características principales de los elefantes es que poseen unos grandes pabellones auditivos
(mayores en el elefante africano que en el asiático). La principal función de estas orejas es la termorregulación
del animal. Al estar muy vascularizadas permiten un correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de ese
volumen sería difícil conseguir por otros medios. También es capaz de percibir sonidos infrasónicos, lo cual le
permite comunicarse con individuos situados a varios kilómetros de distancia. Estos sonidos, con frecuencias de
tan solo cinco hercios (imposibles de escuchar para el hombre), se transmiten por aire y tierra, pudiendo ser
detectados mediante las patas antes de llegar al oído del animal, al ser la velocidad de propagación del sonido
mayor en el suelo que en el aire. Este desfase en la recepción del sonido podría servir al elefante para estimar la
distancia a la que se encuentra su congénere. Recientemente, en una investigación publicada en 2023
por Nature, Ecology & Evolution, se logró demostrar que algunas de estas secuencias de infrasonido inaudibles
para los humanos cumplen el papel de «nombres propios» con los que identifican y llaman a individuos
particulares en la manada.[13]
Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de árboles y algunos arbustos, de los que pueden llegar a
ingerir doscientos kilogramos en un día. Son los mamíferos terrestres más grandes en la actualidad, en orden a
su talla y peso. Un macho adulto africano puede llegar a pesar 7500 kg, aunque el récord conocido es de
11 000 kg.[4] Viven generalmente hasta los sesenta, setenta años (en ocasiones superan los setenta años)
aproximadamente.[14] No se conoce exactamente un récord de edad para un elefante en libertad; se estima que
en muy raras ocasiones han podido superar los noventa años de edad. En cautiverio el récord lo tiene el
famosísimo elefante asiático Lin Wang, que sirvió para las Fuerzas Chinas Expedicionarias en la segunda guerra
sino-japonesa además de participar en otras misiones militares y «conocer» a los altos cargos del ejército chino,
como Sun Li-jen. Falleció con ochenta y seis años de edad en 2003.
El elefante produce una variada gama de sonidos, con los cuales expresa diversas emociones. El más conocido
es el barrito, que hace cuando está asustado.[cita requerida]
Varios estudiantes de cognición de elefantes y neuroanatomía están convencidos de que los elefantes son muy
inteligentes y conscientes de sí mismos.[15][16] Otros impugnan esta opinión.[17][18]
El elefante africano es el mamífero con el tiempo de gestación más largo, aproximadamente veintidós meses,[19] y
pesa unos 100 kg al nacer.[20]
Realidades y mitos
Macho de elefante africano Cría de elefante
Elefante cautivo para transportar turistas
En general suele relacionarse al elefante con la buena memoria, y estudios realizados por la Universidad de
Sussex en Kenia, dirigidos por la doctora Karen McComb, parecen confirmarlo. Estudiando las comunicaciones
entre elefantes del parque nacional Amboseli, en Kenia, los investigadores llegaron a la conclusión de que estos
animales eran capaces de reconocer la llamada de más de cien individuos diferentes[cita requerida]. Al parecer, estos
sonidos, similares a un gruñido agudo, pueden servir para identificar a los demás individuos y formar parte de
una red social relativamente compleja.
Otros estudios, dirigidos también por Karen McComb, confirmaron la capacidad de los elefantes de reconocer
los restos de cadáveres de su misma especie, prestando especial atención a los correspondientes a miembros
de su manada, que al parecer distinguen por su olor. Cuando se encuentran con estos restos parecen rendirles
un particular homenaje póstumo, tocándolos con sus trompas y pezuñas. Sin embargo, ante huesos de otras
especies su indiferencia es total.[cita requerida]
Mucha gente piensa que los elefantes tienen miedo a los ratones. En realidad, lo que ocurre es que los elefantes
tienen una mala visión: sus ojos están a los lados de la cabeza, lo que hace que no puedan distinguir con claridad
cualquier cosa pequeña que se mueva delante de ellos. Esto hace que no soporten las sorpresas o los
movimientos bruscos y cuando se acerca un ratón se ponen nerviosos y un poco agresivos.[cita requerida]
Se cree que existen cementerios de elefantes, ya que se han encontrado restos de elefantes en una misma zona,
muy cerca uno de otro, lo cual es un mito. Lo que sí ocurre es que antes de morir, los elefantes, por instinto,
buscan el agua, por lo que muchos mueren cerca de ella y próximos unos de otros.[cita requerida]
Una escena en el campamento Elephant Sands, Botsuana
El elefante en la guerra
Elefante de guerra indio Esta pintura es,
probablemente, una copia de un grabado de Alaert du Hamel, que es presumiblemente una copia de una obra
perdida de Hieronymus Bosch.
Artículo principal: Elefante de guerra
La industria del hombre y el furor por hacer daño a sus enemigos hizo que emplease este enorme cuadrúpedo en
la guerra, armándole de diferentes modos, entre ellos unos castilletes o torres de madera, desde donde cierto
número de guerreros disparaban armas arrojadizas. Heliodoro fija el número de soldados que montaba la torre
en seis. De todos modos, puede juzgarse el daño que haría esta especie de fortificación movible, pues además
de las flechas y dardos que despedían sus defensores, el elefante hacía también uso de la trompa, puesto que
según algunos historiadores, este animal se aficiona mucho a los ejercicios bélicos.
La primera vez que le vemos aparecer en escena en la historia militar es en la batalla de Arbela o Arbella (Siria)
año de 331 a. C. en que Darío, rey de Persia, los presentó en número de 15 en el centro de su línea de batalla,
contra Alejandro el Grande, el cual a pesar de esto, venció a su enemigo y le despojó del reino. El rey vencedor,
como gran capitán, no dejó de aprovechar este elemento de guerra y los elefantes formaron en lo sucesivo parte
de las falanges macedónicas. Heliano dice que los griegos organizaron militarmente el conjunto de elefantes de
un ejército:
• la falange era el cuerpo principal, o sea 64 elefantes
• la calerarquia tenía 32
• la elefantarquia, 16
• la epitarquia, 4
• la tearquia, 2
• la zoarquia era un elefante solo, llevase o no la torre encima
Elefante de guerra medieval
El caballero Armandi, coronel francés, es de opinión que la falange, al ser atacada, se formaba en cuadro sólido
de modo que pudiera formar con facilidad de frente, y cuando atacaba iba en una sola fila. Pirro los hizo pasar a
Italia y los romanos aprendieron de él y de Aníbal a utilizarlo en un día de batalla. Se sirvió de ellos por primera
vez contra Filipo, y continuaron empleándolos en todas sus guerras durante 300 años, hasta los tiempos
de César. Tanto se llegó a estimar al elefante, que se le cubría el cuerpo con planchas de hierro y el pecho con
un peto, en medio del cual se fijaba una punta de acero. También llevaban estas puntas en las extremidades de
los colmillos. En cambio, se inventaron corazas erizadas de púas aceradas para defender el cuerpo de los
guerreros destinados a atacar a los elefantes para que estos se hiriesen al asirlos con la trompa.
El mejor modo de atacar al elefante era matar al cornell o conductor pues desorientado y sin guía marchaba a la
ventura. No todos los elefantes tenían instinto guerrero y muchas veces, particularmente cuando eran nuevos,
les espantaba el tumulto y confusión de los combates: los gritos y las heridas los irritaba y entonces, no
encontrando lugar para la huida, porque se trataba de impedirla colocando un cuerpo de honderos a su espalda,
embestían a las propias tropas, causando en ellas el destrozo que debía hacer en las enemigas. El conductor en
este caso, no tenía otro remedio que clavarles en la cabeza un puñal muy afilado que llevaba al efecto y caían
muertos en el instante. Este inconveniente, repetido con frecuencia, unido a las dificultades de su manutención,
por la enorme cantidad de alimento que consumían, muchas veces imposible de proporcionar, hizo que se
dejase de utilizar los elefantes como elemento de guerra.[21]
Taxonomía
Hembra de elefantes africano de sabana (Loxodonta africana) con una cría,
parque nacional Kruger, Sudáfrica
La familia Elephantidae se subdivide en dos subfamilias y ocho géneros:[22]
• Géneros basales
Stegolophodon †
Stegotetrabelodon †
Stegodibelodon †
• Subfamilia Stegodontinae †
Stegodon †
• Subfamilia Elephantinae
Géneros basales
Primelephas †
Tribu Elephantini
Elephas
Mammuthus †
Tribu Loxodontini
Loxodonta
Los géneros Anancus†, Tetralophodon†, Stegomastodon† y Paratetralophodon† considerados antes como
pertenecientes a esta familia son hoy clasificados en otros grupos.[23]
Véase también
• Aplastamiento por elefante
• Elefante blanco
• Elefante de guerra
• Herpesvirus endoteliotrópico del elefante
• Inteligencia de los elefantes
Referencias
1. «Family Elephantidae Gray 1821 (elephant)». Fossilworks (en inglés). Consultado el 18 de
septiembre de 2019. «Age range: 11.1 to 0.0 Ma».
2. «African Elephant». National Geographic. Archivado desde el original el 19 de junio de 2012.
Consultado el 16 de junio de 2007.
3. «Elephants - Asian & African Facts, Information & Pictures». Asian & African Facts, Information &
Pictures (en inglés). Consultado el 18 de enero de 2016.
4. Fenykovi, Jose (4 de junio de 1956). «The Biggest Elephant Ever Killed By Man». USA: CNN. p. 7.
5. «Animal Bytes: Elephant». San Diego Zoo. Consultado el 16 de junio de 2007.
6. Bate, D.M.A. 1907. «On Elephant Remains from Crete, with Description of Elephas creticus»
sp.n. Proc. zool. Soc. London: 238-250.
7. Braden, Claire. «Not so Dumbo: Elephant Intelligence». Archivado desde el original el 7 de junio de
2007. Consultado el 27 de mayo de 2007.
8. «Elephants' jumbo mirror ability». BBC News. 31 de octubre de 2006. Consultado el 10 de agosto de
2007.
9. «What Makes Dolphins So Smart?». Discovery Communications. Archivado desde el original el 14
de mayo de 2008. Consultado el 31 de julio de 2007.
10. «Cognitive behaviour in Asian elephants: use and modification of branches for fly switching». BBC.
Archivado desde el original el 7 de enero de 2010. Consultado el 31 de julio de 2007.
11. Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). Mammal Species of the World (en inglés) (3ª
edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN 978-0-8018-8221-0.
12. «La caza del elefante». Consultado el 23 de octubre de 2017.
13. Abel, G.M. (octubre de 2023, actualizado 11 de junio de 2024). «Los elefantes se llaman entre sí
usando nombres propios que los humanos no podemos oír». National Geographic - España.
Consultado el 19 de julio de 2024.
14. Zoobotánico Jerez-Ayuntamiento de Jerez. «Zoobotánico de Jerez-Elefante africano (Loxodonta
africana)». Archivado desde el original el 19 de septiembre de 2011. Consultado el 30 de noviembre
de 2008. «Longevidad 60-70 años».
15. Williamson, J. H. (1950). Elephant Bil. Doubleday.
16. Poole, J. (1997). Elephants. World Life Library. ISBN 978-0896583573. (requiere registro).
17. Sanderson, G. P. (1879). Thirteen years among the wild beasts of India. London: W.H. Allen and Co.
p. 80.
18. Nissani, Moti (2006). «Do Asian elephants apply causal reasoning to tool use tasks?». Journal of
Experimental Psychology: Animal Behavior Processes 31: 91-96. ISSN 0097-
7403. doi:10.1037/0097-7403.32.1.91.
19. Feldhamer, George A. [et al] (2007). «Reproduction». Mammalogy: adaptation, diversity, ecology (en
inglés) (3a edición). Baltimore: The Johns Hopkins University Press. p. 204. ISBN 978-0-8018-8695-
9. Consultado el 16 de enero de 2012.
20. «Elefante africano de sabana». Zoo de Barcelona. Consultado el 29 de octubre de 2025.
21. J.D.W.M. Diccionario militar, 1861.
22. «Elephantidae» (en inglés). 12 de febrero de 2013. Consultado el 31 de julio de 2016.
23. Mikko's Phylogeny Archive - Elephantiformes
Enlaces externos
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• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre elefante.
• Diferencias entre el elefante asiático y el africano
• WebCam Elefante en Zoológico de San Diego
• Cómo consiguen bucear los elefantes
• Documental sobre gestaciones de animales: elefante
• Padariya, M., Karakostis, K. et al.(2022). The elephant evolved p53 isoforms that escape MDM2-mediated
repression and cancer. Molecular Biology and Evolution, vol. 39, issue 7, July 6, msac149 (Sobre la
proteína p53 en los elefantes y su respuesta frente al cáncer) (en inglés)
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• Multimedia: Elephantidae / Q2372824
• Especies: Elephantidae
Control de
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• Diccionarios y enciclopedias
• Britannica: url
• Bases de datos taxonómicas
• ADW: Elephantidae
• BOLD: 1054
• BioLib: 32486
• EOL: 1644
• GBIF: 9427
• iNaturalist: 43692
• ITIS: 584935
• MSW: 11500002
• NCBI: 9780
• Paleobiology Database: 43263
• uBio: 109169
• Zoobank: 4A5EB4E9-688C-4A76-9F19-CBC6F8D975A0
• Identificadores médicos
• MeSH: D004606
Categorías:
• Elephantidae
• Familias de mamíferos
• Taxones descritos por John Edward Gray
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