Informe: Desarrollo sostenible en el páramo de

Santurbán

1. Características ecológicas del páramo de Santurbán

●​ Ubicación y extensión: El páramo de Santurbán es un macizo montañoso en la
cordillera Oriental (Santander y Norte de Santander). Abarca unas 142.000
hectáreas aproximadamente, entre 2.800 y 4.290 m.s.n.m., con 78 lagunas
glaciares y más de 400 nacimientos de agua.
●​ Regulación hídrica: Funciona como una “esponja” que almacena agua en la
temporada de lluvia y la libera lentamente en sequías, abasteciendo a poblaciones
abajo. Se estima que el sistema Santurbán es fuente hídrica de más de 2 millones
de personas. De hecho, en Colombia los páramos en buen estado generan hasta el
70% del agua dulce disponible en el país. Santurbán alimenta ríos (Suratá, Lebrija,
Bucaramanga) y embalses que surten acueductos y riego agrícola.
●​ Biodiversidad y sumidero de carbono: Los páramos andinos concentran una
biodiversidad rica: son hogar de más de 3.370 especies de plantas y 250 de
animales en Colombia. Santurbán por sí mismo registra unas 450 especies de flora
y 290 de fauna (en su mayoría endémicas). Además, estos ecosistemas capturan
carbono eficientemente: pueden absorber 10 veces más CO₂ por m² que un bosque
tropical, contribuyendo así a mitigar el cambio climático.
●​ Protección legal: La Constitución y leyes ambientales colombianas consagran la
protección de los páramos. La Carta Magna (arts. 79, 80 y 95) declara “objeto de
protección especial” las zonas de páramo y nacimientos de agua, y la Ley 99/1993
(Art. 1.4) lo reitera. Santurbán fue delimitado inicialmente como área protegida,
aunque esa delimitación ha sido objeto de discusión judicial reciente.

2. Consumo de agua en la minería de oro

●​ Uso de agua: La extracción de oro es muy demandante de agua. Estudios oficiales
señalan que producir 1 gramo de oro puede requerir hasta 1.060 litros de agua. En
exploraciones planificadas en Santurbán, se proyectó remover 68 millones de
toneladas de roca y procesar 2,6 millones de toneladas al año (con 21 años de
 operación), con galerías subterráneas de más de 5 km de longitud. Esto implicaría
un consumo continuo de agua subterránea durante décadas.
●​ Interrupción del ciclo hidrológico: Los túneles y galerías mineras fracturan la
dinámica natural del páramo. Se calcula que 224 litros/segundo de agua
subterránea podrían filtrarse por las minas, distorsionando irreversiblemente la
recarga de acuíferos. Estas corrientes al contacto con los sulfuros de la roca
generan aguas muy ácidas (pH ≈1,5) que disuelven metales pesados (arsénico,
plomo, cadmio, selenio).
●​ Contaminantes transportados: Las aguas mineras ricas en metales y químicos
tóxicos (cianuro, mercurio) se vierten en quebradas. Las rocas excavadas
contienen elementos nocivos: se ha identificado selenio, plomo, cadmio y arsénico
entre ellos. Si estas sustancias llegan a las fuentes hídricas, generan problemas de
salud y ecosistemas muertos.

3. Impactos ecológicos y sanitarios de los contaminantes

●​ Efectos en el ecosistema: El vertimiento de aguas ácidas y metales destruye la
flora y fauna nativa. Un estudio del proyecto identifica 32 impactos distintos
(bióticos, abióticos, socioeconómicos), de los cuales 26 (81%) son negativos.
Muchas consecuencias son permanentes (pérdida de especies, cambios
geológicos) y comprometen siglos de recuperación. Como advierte un ictiólogo
local, el río Suratá ya “no es un río, sino una cloaca” (una “cloaca de Santurbán”)
debido a vertidos de la minería ilegal, y el daño es irreversible.
●​ Contaminantes tóxicos y salud humana: Los elementos liberados por la minería
son muy peligrosos:
●​ Mercurio: La OMS lo considera una de las 10 sustancias químicas más
peligrosas para la salud. El mercurio es un neurotóxico fuerte: su
inhalación o ingestión causa síntomas severos (temblores, insomnio,
pérdida de memoria, daños neuromusculares). En Santurbán, la minería
ilegal utiliza hasta 5 kg de mercurio por día para extraer oro, cantidad
suficiente para contaminar miles de hectáreas de cuenca.
●​ Arsénico: Elemento presente en las piritas de oro, cada tonelada de roca
tratada en Santurbán podría liberar cientos de gramos de arsénico. La
 OMS confirma que la exposición crónica al arsénico inorgánico produce
lesiones cutáneas y es carcinógeno (provoca cáncer de piel, vejiga y
pulmón).
●​ Plomo y cadmio: También se encuentran en los relaves mineros. El plomo
es otro metal tóxico clasificado entre las 10 sustancias más peligrosas
por la OMS. Daña el sistema nervioso y cardiovascular; incluso
exposiciones bajas en niños reducen el coeficiente intelectual y causan
trastornos del comportamiento. El cadmio está asociado a cáncer de
pulmón y próstata (clasificado por la IARC como carcinógeno).
●​ Salud comunitaria: En zonas de minería aurífera del mundo (Brasil, Perú, Sudáfrica,
Canadá), se han documentado epidemias de daños neurológicos, renales y
respiratorios en comunidades expuestas a mercurio y cianuro. Los científicos
concluyen que el “oro” obtenido con estos químicos se cobra en enfermedades
crónicas de larga latencia.

4. Derechos, impactos sociales y culturales

●​ Derechos vulnerados: La minería afecta derechos fundamentales. Compromete el
derecho humano al agua limpia (Art. 49 Ć83) y a un ambiente sano (Art. 79 Ć91),
pues contamina fuentes de abastecimiento regional. También toca la seguridad
alimentaria (Art. 67) al deteriorar suelos y bosques de páramo. En síntesis, pone en
riesgo el modelo de desarrollo sostenible estipulado en la Constitución.
●​ Impacto social: Las comunidades locales históricamente viven de la minería
artesanal. Las familias mineras en regiones como California y Vetas temen perder
su sustento. El choque entre “protección ambiental vs. medios de vida” ha
generado protestas y bloqueos en Santander. La Corte Constitucional reconoció
que el Estado vulneró el derecho a la participación de estas comunidades al no
informar ni consultar debidamente sobre la delimitación del páramo. En 2017 la
Corte ordenó rehacer la delimitación de Santurbán con una convocatoria abierta a
los pobladores (Suratá, California, etc.), reconociendo así la importancia de
escuchar a los “guardianes del agua”.
●​ Cultural: La minería, incluso a pequeña escala, forma parte de la identidad local y
la cultura campesina. Durante generaciones muchos habitantes han practicado
 minería familiar de subsistencia. La llegada de la gran minería rompe estas
tradiciones: introduce tecnología pesada, modifica roles familiares y desconecta
comunidades de prácticas agrícolas ancestrales. Cualquier desarrollo sostenible
debe ponderar este patrimonio social.

5. Ejemplos internacionales de legado minero

●​ Las experiencias mundiales muestran que las empresas mineras suelen operar
mientras el recurso sea rentable, y luego se retiran. En Condoraque (Puno, Perú),
una minera de tungsteno explotó el área en los años 70–90, contaminando el río
con metales pesados. Al irse la primera empresa en los 90, dejó más de 2 millones
de toneladas de relaves tóxicos sin remediar. Solo tras años de lucha comunitaria
se logró un plan de limpieza a largo plazo.
●​ En Cerro de Pasco (Perú), décadas de minería a cielo abierto provocaron
emisiones tan altas de metales pesados que hoy la población sufre crisis de salud
crónica (niños con niveles extremos de contaminantes) y la ciudad prácticamente
vive dentro de un enorme cráter minero.
●​ Estos casos ilustran que los beneficios económicos de corto plazo (empleos,
regalías) a menudo quedan opacados por daños ambientales irreversibles y
colapso socioeconómico posterior. Como explica un analista santandereano, el
plan minero de Santurbán prevé 28 años de operación total (21 de explotación
activa y 7 de cierre); concluido este ciclo, la multinacional se retira y deja el área
transformada. El reto es prever qué quedará para las siguientes generaciones:
suelos estériles y aguas contaminadas, o un ecosistema sano y diversificación
económica.

6. Hacia un desarrollo sostenible en Santurbán

●​ Equilibrio ambiental-económico: El desarrollo sostenible exige uso responsable
del páramo. Esto implica frenar actividades incompatibles con la integridad hídrica
y ecológica, y promover alternativas económicas viables (ecoturismo, agricultura
de conservación, ganadería sostenible) que generen empleo sin destruir el entorno.
●​ Justicia ambiental: Las comunidades locales deben ser parte activa. Se requiere
consulta previa efectiva, acceso a la información y co-gestión de proyectos.
 Asimismo, el Estado debe hacer cumplir la ley: reforzar la delimitación oficial del
páramo (sentencia T-361/17) y aplicar el principio de precaución.
●​ Educación y valores tradicionales: Preservar Santurbán también es preservar
saberes tradicionales que conectan a la gente con la naturaleza. El desarrollo
sostenible valora estas perspectivas conservadoras y busca salidas compatibles
con las costumbres locales.
●​ Acciones concretas: Los estudios recomiendan rehabilitación de áreas
degradadas, control estricto de minería ilegal y programas de restauración
ecológica. Igualmente se destaca la necesidad de diversificar la economía regional
para reducir la dependencia minera.
●​ Conclusión: Santurbán simboliza la tensión entre agua versus oro, naturaleza
versus economía. La evidencia muestra que la minería intensiva provee ganancias
temporales pero deja “daños que pueden durar generaciones”. Por ello, cualquier
proyecto en la región debe justificarse con estudios sólidos y compensaciones
sociales-ambientales, asegurando que no se sacrifiquen recursos vitales (agua,
biodiversidad) en aras de un crecimiento efímero.

Preguntas para el debate

●​ ¿Cómo compatibilizar la minería con la conservación del ciclo del agua y la
biodiversidad en Santurbán?
●​ ¿Qué fuentes de empleo y desarrollo podrían impulsar las autoridades para no
depender únicamente de la minería?
●​ ¿Cómo incluir efectivamente a las comunidades locales en la toma de decisiones
sobre el uso del páramo?
●​ ¿Qué mecanismos de reparación y restauración ambiental deben exigirse a las
empresas mineras tras el cierre de sus proyectos?
●​ ¿Cómo evaluar el balance real entre beneficios económicos y costos ecológicos en
proyectos extractivos?
●​ En casos como Huancavelica en Perú y Koffiefontein en Sudáfrica, el cierre de
minas dejó desempleo, migración y crisis sociales porque las comunidades
terminaron dependiendo casi completamente de la actividad extractiva; entonces, si
en Santurbán la minería convencional también depende de un recurso finito que
eventualmente se agotará, ¿cómo puede considerarse desarrollo sostenible un
 modelo económico que podría desaparecer en pocas décadas mientras los impactos
sociales y ambientales permanecen por generaciones?

●​ En casos como Brumadinho y Mariana en Brasil, y zonas mineras de Puno en Perú,

la minería convencional provocó contaminación de ríos, alteración de fuentes
hídricas y afectaciones a comunidades que dependían directamente del agua para
vivir; entonces, si en Santurbán el desarrollo convencional implica riesgos similares
sobre un páramo que regula el agua de millones de personas, ¿realmente puede
llamarse desarrollo un modelo que compromete la estabilidad del ciclo hídrico que
sostiene la vida?

●​ En ecosistemas de alta montaña como el páramo de Páramo de Santurbán, el agua

no es solo un recurso económico, sino la base del abastecimiento de millones de
personas y de actividades agrícolas, urbanas e industriales.
Si el desarrollo convencional permite intervenir zonas que regulan el agua de
millones de personas, ¿cómo puede garantizar que la seguridad hídrica de toda una
región no dependa de la rentabilidad de una empresa minera?

●​ En casos como Espinar en Perú y Potosí en Bolivia, la expansión minera transformó

economías basadas en agricultura y ganadería hacia modelos dependientes de la
extracción, generando vulnerabilidad económica y crisis sociales cuando disminuyó
la actividad minera; entonces, si el desarrollo convencional en Santurbán impulsa la
sustitución de economías rurales diversas por una actividad extractiva temporal y
dependiente de empresas externas, ¿cómo puede garantizar que las comunidades
campesinas y mineras locales no terminen económicamente vulnerables cuando el
recurso se agote o las empresas abandonen el territorio?

●​ En casos como Johannesburgo en Sudáfrica y La Oroya en Perú, el cierre o

reducción de operaciones mineras dejó contaminación, conflictos sociales y pasivos
ambientales que continuaron afectando a las comunidades incluso después de que
varias empresas abandonaran el territorio, mientras parte de los costos ambientales
terminan siendo asumidos por el Estado y la población local; entonces, si el
desarrollo convencional genera beneficios económicos temporales pero impactos
sociales y ambientales que pueden durar décadas, ¿qué mecanismo real garantiza
que eso sea desarrollo sostenible y no simplemente una transferencia de costos
hacia las comunidades y las futuras generaciones?