Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937) Físico y químico británico. Tras licenciarse, en 1893,
en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se trasladó a la Universidad de Cambridge
(1895) para trabajar como ayudante de Joseph John Thomson. En 1898 fue nombrado catedrático
de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorporó
a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedió al propio Thomson como
director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Ernest Rutherford
Por sus trabajos en el campo de la física atómica, Ernest Rutherford está considerado como uno de
los padres de esta disciplina. Investigó sobre la detección de las radiaciones electromagnéticas y
sobre la ionización del aire producida por los rayos X, estudió las emisiones radioactivas
descubiertas por Henri Becquerel, y logró clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en
colaboración con Frederick Soddy, Rutherford formuló la teoría sobre la radioactividad natural
asociada a las transformaciones espontáneas de los elementos. Colaboró con Hans Geiger en el
desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y en 1908 demostró que
las partículas alfa son iones de helio (más exactamente, núcleos del átomo de helio).
En 1911 describió un nuevo modelo atómico (modelo atómico de Rutherford), que
posteriormente sería perfeccionado por Niels Bohr. Según este modelo, existía en el átomo un
núcleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, así como las cargas eléctricas
positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga eléctrica negativa). Logró demostrar
experimentalmente dicha teoría a partir de las desviaciones que se producían en la trayectoria de
las partículas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los átomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, además, el establecimiento de un
orden de magnitud para las dimensiones reales del núcleo atómico.
Durante la Primera Guerra Mundial estudió la detección de submarinos mediante ondas sonoras,
de modo que fue uno de los precursores del sonar. Finalizada la contienda, en 1919 logró la
primera transmutación artificial de elementos químicos mediante el bombardeo de un átomo de
nitrógeno con partículas alfa; las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que
tiene un átomo sometido a bombardeo con partículas capaces de penetrar en su núcleo.
Muy poco después de su descubrimiento se precisaron las características de las transmutaciones y
se comprobó que la energía cinética de los protones emitidos en el proceso podía ser mayor que la
de las partículas incidentes, de modo que la energía interna del núcleo tenía que intervenir la
transmutación. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partículas con la ayuda
de una cámara de burbujas (cámara de Wilson), Patrick Blackett pudo describir ocho
transmutaciones y establecer la reacción que había tenido lugar.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones
relativas a la desintegración de los elementos. Entre otras distinciones, fue elegido miembro
(1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres, y se le concedieron los títulos de
sir (1914) y de barón Rutherford of Nelson (1931); el elemento 104 de la tabla periódica se
denomina Rutherfordio en su honor. A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la
abadía de Westminster.