CAPITULO 18
Industria del Hidrogeno
El nitrógeno presente en el aire, es el ingrediente principal de los fertilizantes que
hacen posible la producción intensiva de alimentos. Durante el desarrollo de algunos
procesos baratos de fijación de nitrógeno se aclararon muchos principios de
procesos químicos y de procesos de alta presión, y así emergió el campo de la
ingeniería quimica. Antes de la fijación del nitrógeno sintético, los desechos y
desperdicios de varios tipos, o sus productos de descomposición, y el sulfato de
amonio como un subproducto del coquizado del carbón, eran las fuentes más
importantes de nitrógeno para uso agrícola. Eran procesos desordenados e
insuficientes para cubrir las necesidades. El salitre de Chile, el salitre de orina
humana y animal, y después el amoniaco recuperado de la manufactura del coque se
volvieron importantes, y luego fueron reemplazados por el amoniaco y los nitratos
sintéticos. El amoniaco es la base de la que se derivan virtualmente todos los
productos que contienen nitrógeno.
AMONIACO SINTETICO
El amoniaco es una materia prima principal en la industria y en la agricultura, como
se muestra en la tabla 18.1. La cantidad total consumida en Estados Unidos excedió
de 19 X 105 t en 1981.} La producción de ácido nítrico emplea el 20% de la
producción, la urea, el 20% y los fosfatos de amonio el 15% . Los usos son, 80% en
fertilizantes, 20% en plásticos y fibras y 5% en explosivos comerciales y militares.
Los grados comerciales incluyen NH; líquido esencialmente puro, y amoniaco
acuoso, estandarizado por lo general a 28% de NH;. Gran parte del material se trans-
porta por medio de cilindros y de carros-tanque, pero las tuberías se extienden a lo
lar- go de más de 1000 km, desde los centros de producción hasta los de consumo.
En la tabla 18.2 se muestran los principales compuestos que contienen nitrógeno,
produci- dos en Estados Unidos.
REACCION
PROCESOS DE PRODUCCIÓN
La producción consta esencialmente de seis fases (véase Fig. 18.3): (1) obtención de
los gases reactantes, (2) purificación, (3) compresión, (4) reacción catalítica, (5)
recuperación del amoniaco formado, y (6) recirculación. La presión, temperatura,
catalizador y las materias primas utilizadas influyen en el costo. Resulta de gran
interés la recuperación y el reúso del calor. Diferentes grupos han de- sarrollado
procedimientos satisfactorios para sus condiciones locales. La eliminación de
almacenamientos intermedios, la construcción de un solo tren, y el empleo de
compresoras rotatorias (en sustitución de las alternativas), han aumentado mucho la
capacidad de las plantas actuales (hasta de 1650 t/día). El costo enormemente incre-
mentado de la electricidad las ha hecho más complejas, por la necesidad de
conservar energía. En 1950 se requerían 55.9 GJ/t para fabricar amoniaco, lo que se
redujo a 26 en 1982, y continúa disminuyendo. En muchas plantas se produce vapor
para uso externo, mientras que se requiere poca energia como insumo. Estos
factores, y la gran competencia a nivel mundial, han mantenido bajos los procesos
del amoniaco. Hay mucha diferencia en las fuentes económicas de hidrógeno, como
en cualquier variable. El principal proceso de la producción de hidrógeno en Estados
Unidos, en 1982, era un proceso combinado en el que se hacían reaccionar gas
natural, aire y vapor, con la adición de calor sobre un catalizador, para producir una
mezcla 3:1 de hidrógeno y nitrógeno, junto con dióxido de carbono y agua. Entonces
se retiraban el dióxido de carbono y el agua. La producción del gas de síntesis se
detalla en el capítulo 6. Otros sistemas utilizados en algunas áreas son: la electrólisis
del agua, el hidrogeno como subproducto la desintegración de los hidrocarburos , las
interacciones entre el carbon y el agua y los hidrocarburos.
El nitrato de amonio es un fertilizante nitrogenado muy importante debido a su alto
rendimiento de nitrógeno (33%), a la sencillez y bajo costo de su manufactura y a su
valiosa combinación de nitrato de acción rápida y nitrógeno amoniacal de acción más
lenta. Su tendencia a formar tortas al estar almacenado redujo su aceptación al
principio. pero una granulación apropiada, junto con la adición de agentes
antihigroscópicos, asi como un mejor envasado, han solucionado buena parte de
este problema.
SULFATO DE AMONIO
El sulfato de amonio, que tiene poca tendencia a formar tortas durante el
almacenamiento. fue aceptado por los granjeros mucho antes de que el nitrato de
amonio se hiciera no aterronable. Originalmente se obtenía empleando ácido
sulfúrico para lavar el amoniaco subproducto del gas del horno de coque, y mucho se
produce todavia de esta manera, la mayor parte del sulfato de amonio se produce
ahora por reacción entre el amoniaco sintético y el ácido sulfúrico. La producción es
de alrededor de 2.3 X 105 1/año, con cerca de 20% del amoniaco subproducto.
UREA
La urea es uno de los fertilizantes más importantes debido a su alto contenido de
nitrógeno (≈46%) y facilidad de manejo.
Reacciones principales
• Formación de carbamato de amonio (exotérmica):
𝐶𝑂2 + 2𝑁𝐻3 → 𝑁𝐻2 𝐶𝑂𝑂𝑁𝐻4
• Descomposición a urea (endotérmica):
𝑁𝐻2 𝐶𝑂𝑂𝑁𝐻4 → 𝑁𝐻2 𝐶𝑂𝑁𝐻2 + 𝐻2 𝑂
Aspectos clave del proceso
• Se requiere alta presión (≈14 MPa) y temperaturas de 170–190°C.
• El proceso implica reciclaje de reactivos no convertidos, lo cual es complejo
pero esencial para la eficiencia.
• Se busca minimizar subproductos como el biuret, que afecta negativamente a
las plantas.
• El proceso moderno optimiza energía utilizando el calor de reacción y reduce
pérdidas.
ACIDO NITRICO
Los materiales esenciales son amoniaco, aire, agua y un cataliza. dor en grasa de
platino y 10% de rodio. Por lo general es descable localizar la planta cerca de una de
amoniaco. Ya que se requieren sólo 17 kg de amoniaco para contener 1 kg-átomo de
nitrógeno, pero 105 kg de ácido nítrico al 60%, para los grandes usuarios puede ser
más barato embarcar amoniaco que ácido nítrico. Las soluciones de ácido nitrico
pueden ser manejadas en vagones y camiones de acero inoxidable.
Objetivo de la etapa
La absorción tiene como finalidad convertir los óxidos de nitrógeno (NOx) —
principalmente NO₂— en ácido nítrico (HNO₃) mediante contacto con agua.
Tipo de equipo utilizado
El proceso se lleva a cabo en una columna de absorción:
• Flujo contracorriente:
o El gas (NOx) entra por la parte inferior
o El líquido (agua o ácido diluido) entra por la parte superior
• Internamente contiene:
o platos o empaques
o serpentines de enfriamiento para controlar la temperatura
3. Reacciones químicas involucradas
La reacción principal es:
3NO2+H2O→2HNO3+NO
PROCESO
El proceso de una sola presión se muestra en el diagrama de flujo. Una compresora
rolalona de múltiples etapas, con interenfriadores entre las etapas, Es accionada por
una turbina de vapor y una turbina de recuperación de energía, la conocida como
“expandidor de gas de cola”. El interenfriamiento de las etapas se regula para dar una
temperatura de salida cercana a 230° a 1 MPa.
NITRATO DE POTASIO
El nitrato de potasio se manufactura de dos maneras: (1) por reacción entre el ácido
nítrico y el cloruro de potasio, con cloro como subproducto, y (2) por reacción entre el
nitrato de sodio y el cloruro de potasio, cristalizando la sal. Es un fertilizante
excelente con dos compuestos fertilizantes útiles 13% de N, y 44% de K,0. Entre otros
usos es- tán los explosivos, los productos cerámicos y sales para tratamientos
térmicos.
CIANAMIDA
En el pasado la cianamida fue un fertilizante agrícola útil; después, su importancia
principal provino de su derivado diciandiamida. Hoy su empleo ha disminuido consi-
derablemente, al grado de que sólo subsiste uria pequeña planta. Su producción
tiene un interés histórico considerable porque al final de la Primera Guerra Mundial se
construyó una gran planta para producirla, pero ésta nunca tuvo éxito desde el punto
de vista comercial. En las primeras ediciones de este libro se dan detalles sobre su
pro- ? ducción,