El pH es una sigla que significa potencial de hidrógeno, y funciona como una
medida de la acidez o de la alcalinidad de una disolución, ya que indica la
concentración de iones de hidrógeno o hidronio ([H3O+] o [H+]) presentes en una
disolución.
Está demostrado que hay una correlación completa entre la concentración de los
iones de hidrógeno y el nivel de acidez de una sustancia: los ácidos fuertes tienen
altas concentraciones de iones de hidrógeno, mientras que los débiles tienen
concentraciones bajas.
El bioquímico Sørensen propuso en 1909 que matemáticamente el pH se define
como el negativo del logaritmo decimal de la actividad (concentración efectiva) de
iones hidrógeno en una disolución. Si la disolución es diluida, se puede emplear la
concentración molar en lugar de la actividad.
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Donde a(H+) y [H+] son la actividad y la concentración molar de iones de hidrógeno
respectivamente.
La escala pH se establece entre el número 0 y 14: el 0 es el extremo de ácido,
mientras que el 14 es el extremo de alcalino. El número 7, el intermedio, es el que
se conoce como pH neutro.
¿Cómo se mide el pH?
Para la medición del pH, es frecuente que se utilice un producto químico llamado
indicador de pH. Uno de los indicadores más conocidos es el Papel de Tornasol,
un papel con sustancias adheridas que son sensibles a los cambios de pH y hacen
que el papel cambie su color dependiendo de la acidez de la solución en la que se
sumerja.
Las sustancias más ácidas harán que el papel se vuelva rosa, mientras que las
más básicas harán que se ponga azul. Algunos de los papeles de este tipo tienen
señalizaciones de los niveles de colores que adquieren según el pH, para que
quien lo utiliza pueda decodificar el nivel de potencial de hidrógeno sencillamente
con el color.
Sin embargo, el papel de Tornasol no es completamente preciso, y en los casos
donde no es lo suficiente preciso, se utiliza un aparato conocido como pH-metro.
Este es un instrumento de medición constituido generalmente por un electrodo de
plata/cloruro de plata (Ag/AgCl) y un electrodo de vidrio sensible a los iones de
hidrógeno. Así, el pH se puede medir por la variación de potencial entre ambos
electrodos cuando se sumergen en una disolución.