Descripción general
La tuberculosis es una enfermedad grave que afecta
principalmente los pulmones. Los microbios que causan la
tuberculosis son un tipo de bacteria.
La tuberculosis puede contagiarse cuando una persona con la
enfermedad tose, estornuda o canta. Esto puede hacer que se
liberen gotitas diminutas con microbios en el aire. Después,
otra persona puede respirar las gotitas, y los microbios pueden
ingresar en sus pulmones.
La tuberculosis se trasmite fácilmente cuando las personas se
reúnen en multitudes o si viven con muchas otras personas.
Las personas con VIH/SIDA y otras personas que tienen un
sistema inmunitario debilitado corren un mayor riesgo de
contagiarse con tuberculosis que aquellas que tienen un
sistema inmunitario normal.
Esta afección puede tratarse con medicamentos llamados
antibióticos. Sin embargo, algunos tipos de la bacteria ya no
responden bien a los tratamientos.
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Síntomas
Si bien tu cuerpo puede hospedar la bacteria que causa la
tuberculosis, tu sistema inmunitario generalmente evita que te
enfermes. Por este motivo, los médicos distinguen entre:
La tuberculosis latente. Estás infectado de tuberculosis, pero la
bacteria en tu organismo está en estado inactivo y no presentas
síntomas. La tuberculosis latente, también llamada tuberculosis
inactiva o infección por tuberculosis, no es contagiosa. La
tuberculosis latente se puede convertir en tuberculosis activa,
por lo que el tratamiento es importante.
La tuberculosis activa. También llamada enfermedad de
tuberculosis, esta afección te enferma y, en la mayoría de los
casos, puede contagiarse a otras personas. Puede manifestarse
semanas o años después de la infección por la bacteria de la
tuberculosis.
Los signos y síntomas de la tuberculosis activa incluyen:
Tos que dura tres semanas o más
Tos con sangre o moco
Dolor en el pecho o dolor al respirar o toser
Pérdida de peso involuntaria
Fatiga
Fiebre
Sudoraciones nocturnas
Escalofríos
Pérdida del apetito
La tuberculosis también puede afectar otras partes del cuerpo,
incluidos los riñones, la columna vertebral o el cerebro. Cuando
la tuberculosis se produce fuera de los pulmones, los signos y
síntomas varían de acuerdo con los órganos afectados. Por
ejemplo, la tuberculosis de la columna vertebral puede provocar
dolor en la espalda y la tuberculosis en los riñones puede
causar sangre en la orina.
Cuándo consultar al médico
Visita al médico si tienes fiebre, pérdida de peso inexplicable,
sudores extremos por la noche, o una tos persistente. Con
frecuencia son indicaciones de tuberculosis, pero también
pueden resultar de otras afecciones. Consulta también al
médico si crees que has estado expuesto a la bacteria de la
tuberculosis.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
recomiendan que las personas con un riesgo más alto de
tuberculosis se hagan una prueba de detección de infección
tuberculosis latente. Esta recomendación comprende a
personas que:
Tienen VIH/SIDA
Usan medicamentos intravenosos
Están en contacto con personas infectadas
Son de un país donde la tuberculosis es común, como varios
países de América Latina, África y Asia
Viven o trabajan en zonas donde la tuberculosis es común, como
las cárceles o los asilos de ancianos y convalecientes
Trabajan en la atención médica y tratan personas con alto riesgo
de tuberculosis
Tienen niños que están expuestos a adultos con riesgo de
tuberculosis
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Causas
La tuberculosis es causada por bacterias que se contagian de
persona a persona a través de gotitas microscópicas
diseminadas en el aire. Esto puede suceder cuando una
persona con la forma activa de la tuberculosis no tratada tose,
habla, estornuda, escupe, se ríe, o canta.
Aunque la tuberculosis es contagiosa, no es fácil contraerla. Es
mucho más probable que te contagies de tuberculosis de una
persona con quien vives o trabajas que de un desconocido. La
mayoría de la gente con tuberculosis activa, que se ha hecho
un tratamiento apropiado con medicamentos por al menos dos
semanas, ya no es contagiosa.
Bacterias de tuberculosis resistentes a los
medicamentos
La tuberculosis también sigue siendo una de las principales
causas de muerte debido al aumento de cepas resistentes a los
medicamentos. Con el tiempo, algunos gérmenes de la
tuberculosis desarrollaron la capacidad de sobrevivir a pesar de
los medicamentos. Esto se debe en parte a que las personas
no toman los medicamentos según las indicaciones o no
completan el tratamiento.
Las cepas de tuberculosis resistentes a los medicamentos
aparecen cuando el antibiótico no es efectivo y no mata todas
las bacterias. Las bacterias sobrevivientes se hacen resistentes
a ese medicamento y, con frecuencia, también a otros
antibióticos. Algunas bacterias de la tuberculosis desarrollaron
resistencia a los tratamientos que se utilizan con mayor
frecuencia, como la isoniazida y la rifampicina (Rifadin,
Rimactane).
Algunas de las cepas de tuberculosis también desarrollaron
resistencia a los medicamentos que no se utilizan con tanta
frecuencia en el tratamiento de la tuberculosis, como los
antibióticos conocidos como fluoroquinolonas y medicamentos
inyectables, como la amikacina y la capreomicina (Capastat).
Estos medicamentos se usan generalmente para tratar
infecciones resistentes a los medicamentos usados con más
frecuencia.
Factores de riesgo
Cualquiera puede contagiarse de tuberculosis, pero ciertos
factores aumentan el riesgo de contraer la infección. Otros
factores aumentan el riesgo de que la infección se convierta en
tuberculosis activa.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
recomiendan que las personas con un riesgo más alto de
infección por tuberculosis o de tuberculosis activa se hagan
una prueba de detección de la tuberculosis. Habla con el
proveedor de atención médica si tienes uno o más de los
siguientes factores de riesgo.
Riesgo de infección por tuberculosis
Debido a determinadas condiciones de vida o de trabajo, la
enfermedad puede trasmitirse fácilmente de una persona a
otra. Estas situaciones aumentan el riesgo de contraer una
infección por tuberculosis:
Vivir con alguien que tiene tuberculosis activa.
Vivir o viajar a un país donde la tuberculosis es frecuente,
incluidos varios países de América Latina, África, Asia y las islas
del Pacífico.
Vivir o trabajar en lugares donde la gente vive hacinada, como
prisiones, un asilo de ancianos y convalecientes, y albergues
para personas sin hogar.
Vivir en una comunidad identificada como de alto riesgo de
tuberculosis.
Trabajar en el ámbito de la atención médica y tratar a personas
con alto riesgo de tuberculosis.