Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
(EPOC)
Datos y cifras
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la cuarta
causa de muerte en el mundo, y en 2021 ocasionó 3,5 millones de
defunciones, lo que representa aproximadamente el 5% de todas
las defunciones a nivel mundial.
Casi el 90% de las muertes por EPOC en menores de 70 años se
producen en países de ingreso mediano y bajo.
La EPOC es la octava causa de mala salud en todo el mundo
(medida por años de vida ajustados en función de la
discapacidad)
El tabaquismo representa más del 70% de los casos de EPOC en
los países de ingreso alto. En los países de ingreso mediano y
bajo, el tabaquismo representa el 30-40% de los casos, y la
contaminación del aire en lugares cerrados es un importante
factor de riesgo.
Panorama general
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad
pulmonar común que reduce el flujo de aire y causa problemas
respiratorios. A veces se denomina «enfisema» o «bronquitis crónica».
En las personas con EPOC, la mucosidad puede dañar u obstruir los
pulmones. Los síntomas pueden ser tos (a veces con esputo), problemas
para respirar, sibilancias y fatiga.
Las causas más comunes son el tabaquismo y la contaminación del aire.
Las personas con EPOC corren más riesgo de sufrir otros problemas de
salud.
La EPOC no se cura, pero puede mejorar si no se fuma ni se está expuesto
a aire contaminado, vacunándose para evitar infecciones y con fármacos,
oxígeno y rehabilitación pulmonar.
Síntomas
Los síntomas más comunes de la EPOC son dificultad para respirar, tos
crónica (a veces con esputo) y sensación de cansancio.
Los síntomas de la EPOC pueden empeorar rápidamente. Estos
agravamientos, que se conocen como exacerbaciones, suelen durar unos
pocos días y a menudo requieren tomar medicamentos adicionales.
Las personas con EPOC también tienen un mayor riesgo de padecer otros
problemas de salud, entre los que cabe destacar los siguientes:
infecciones pulmonares, como gripe o neumonía
cáncer de pulmón
enfermedades del corazón
debilidad en los músculos y osteoporosis
depresión y ansiedad.
Los síntomas habituales de la EPOC aparecen a partir de la mediana edad.
A medida que se agrava la enfermedad, resulta más difícil realizar las
actividades cotidianas habituales, a menudo a causa de la falta de aire. La
enfermedad puede tener consecuencias económicas considerables debido
a la limitación de la productividad en el trabajo y en el hogar y al costo del
tratamiento médico.
En ocasiones. se utilizan los términos «enfisema» o «bronquitis crónica»
para referirse a la EPOC. El enfisema suele referirse a la destrucción de los
alvéolos pulmonares, mientras que la bronquitis crónica consiste en una
tos crónica con esputo debida a la inflamación de las vías respiratorias. La
EPOC y el asma comparten determinados síntomas (tos, sibilancias y
dificultad para respirar), y algunas personas pueden padecer ambas
enfermedades.
Causas
Son varios los procesos que pueden provocar que las vías respiratorias se
estrechen y desembocar en una EPOC. Puede producirse una destrucción
de partes de los pulmones, una obstrucción de las vías respiratorias a
causa de las secreciones o la inflamación del epitelio de las vías
respiratorias.
La EPOC evoluciona gradualmente, a menudo debido a varios factores de
riesgo asociados, como los siguientes:
exposición al tabaco por fumar o por exposición pasiva al humo
ajeno;
exposición ocupacional a polvos, humos o sustancias químicas;
contaminación del aire en interiores: en los países de ingreso
mediano y bajo con unos niveles elevados de exposición al humo, a
menudo se utilizan biocombustibles (madera, estiércol, residuos de
cultivos) o carbón vegetal para la cocina y la calefacción;
eventos en la vida fetal y los primeros años de vida, como el retraso
del crecimiento intrauterino, la prematuridad y las infecciones
respiratorias frecuentes o graves en la infancia, que impiden que los
pulmones se desarrollen por completo;
asma en la infancia, y
déficit de alfa-1 antitripsina, una enfermedad congénita rara que
puede provocar EPOC a una edad temprana.
Debe sospecharse EPOC en una persona que presente los síntomas
característicos de esta enfermedad. El diagnóstico se ha de confirmar
mediante una espirometría, que es una prueba que mide el
funcionamiento de los pulmones. En los países de ingreso mediano y bajo
no suele haber medios para realizar espirometrías, por lo que la
enfermedad no se diagnostica.
Tratamiento
La EPOC no se cura, pero puede mejorar si no se fuma, se evita la
contaminación del aire y vacunándose. Puede tratarse con medicamentos,
oxígeno y rehabilitación pulmonar.
Existen varios tratamientos para la EPOC.
El tratamiento principal son los medicamentos inhalados que dilatan las
vías respiratorias y reducen su inflamación.
Los medicamentos más importantes contra la EPOC son los inhaladores
broncodilatadores que relajan las vías respiratorias para mantenerlas
abiertas.
Los broncodilatadores de acción breve comienzan a actuar en segundos y
su efecto puede durar de 4 a 6 horas. Suelen utilizarse durante las
exacerbaciones.
Los broncodilatadores de acción prolongada tardan más en comenzar a
actuar, pero su efecto es más duradero. Se toman diariamente y pueden
combinarse con corticoides inhalados.
También hay otros tratamientos:
Comprimidos de corticoides y antibióticos, a fin de tratar las
exacerbaciones.
Oxígeno, en personas que han tenido EPOC de larga duración o con
EPOC grave.
La rehabilitación pulmonar enseña técnicas para mejorar la
respiración y la capacidad de hacer ejercicio.
La cirugía puede mejorar los síntomas en personas con EPOC grave.
Algunos inhaladores dilatan las vías respiratorias y se pueden utilizar
regularmente para prevenir o reducir los síntomas, y para aliviarlos
durante las exacerbaciones agudas. En ocasiones, los inhaladores se
complementan con corticosteroides para reducir la inflamación de los
pulmones.
Los inhaladores deben utilizarse correctamente y, en algunos casos, junto
con una cámara de inhalación que facilita el paso de los fármacos a las vías
respiratorias. En muchos países de ingreso mediano y bajo, el acceso a los
inhaladores es limitado. En 2021, en la mitad de los países de ingreso
mediano y bajo, los establecimientos públicos de atención primaria solían
disponer de inhaladores de salbutamol.
Las exacerbaciones suelen deberse a una infección respiratoria. En estos
casos se pueden prescribir, si es necesario, comprimidos con antibióticos
y/o corticoesteroides además del tratamiento inhalado o nebulizado.
Vivir con la EPOC
Introducir cambios en el estilo de vida puede ayudar a que los síntomas de
la EPOC mejoren.
Dejar de fumar o de vapear es lo principal. Incluso si lleva años fumando,
dejar de hacerlo puede ayudar.
Evite el humo ajeno o el que se produce en espacios cerrados al cocinar.
Realice actividad física.
Protéjase de las infecciones pulmonares:
Vacúnese contra la gripe todos los años.
Vacúnese contra la neumonía.
Reciba todas las vacunas contra la COVID-19 disponibles y asegúrese
de que se le ponen las dosis de refuerzo más recientes.
Es preciso ofrecer a las personas que viven con EPOC información sobre la
enfermedad, su tratamiento y los cuidados personales que deben seguir
para mantenerse lo más activas y en forma posible.
Respuesta de la OMS
La EPOC es una de las enfermedades abarcadas por el Plan de Acción
Mundial de la OMS para la Prevención y el Control de las ENT y la Agenda
2030 para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
La OMS está adoptando medidas por varias vías para mejorar el
diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad.
Así, por ejemplo, ha elaborado el conjunto de intervenciones esenciales
contra las enfermedades no transmisibles (PEN, por sus siglas en inglés)
para contribuir a mejorar el tratamiento de las ENT en la atención primaria
de salud en contextos de escasos recursos. Este conjunto de
intervenciones incluye protocolos para evaluar, diagnosticar y tratar las
enfermedades respiratorias crónicas (como el asma y la EPOC) y módulos
de asesoramiento sobre hábitos saludables, como el abandono del hábito
tabáquico y los cuidados personales.
Otra herramienta es el nuevo enfoque estratégico «Rehabilitación 2030»,
cuyo objetivo es reforzar y priorizar los servicios de rehabilitación en los
sistemas de salud. La rehabilitación pulmonar para la EPOC forma parte
del conjunto de intervenciones de rehabilitación recientemente
desarrollado en el marco de esta iniciativa de la OMS.
Una de las medidas importantes de la prevención primaria y el tratamiento
de la EPOC es reducir la exposición al humo de tabaco. El Convenio Marco
para el Control del Tabaco y otras iniciativas de la OMS, como el plan de
medidas MPOWER o el programa mTobacco Cessation, permiten avanzar
en este ámbito.
[Link] -sheets/detail/chronic-
obstructive -pulmonary-disease-%28copd%29