Sócrates de Atenas (aprox. 470/469-399 a.C.
) se encuentra entre las personas más famosas de la historia
universal debido a sus contribuciones en el desarrollo de la filosofía de la antigua Grecia, las cuales
proporcionaron los cimientos de toda la filosofía occidental. Es por esta razón que se lo conoce como “el
padre de la filosofía occidental”.
Originalmente era escultor, y es posible que haya tenido otras diversas ocupaciones, entre ellas la de
soldado, hasta que el oráculo de Delfos le dijo que era el hombre más sabio del mundo. Con el objeto de
demostrar que el oráculo se equivocaba, se embarcó en la misión de interrogar a todos aquellos que eran
considerados los más sabios, y, al hacerlo, demostró que el oráculo estaba en lo correcto: Sócrates era el
hombre más sabio del mundo porque no afirmaba saber nada de importancia.
Su discípulo más famoso fue Platón (aprox. 424/423-348/347 a.C.), quien lo honró con la creación de una
escuela en Atenas (la Academia de Platón) y, aún más, con los diálogos filosóficos que escribió en los que
Sócrates es el personaje principal. Aún se discute qué tan genuina es la representación de las enseñanzas
de Sócrates que se hace en los diálogos de Platón, y es posible que jamás se llegue a una respuesta
definitiva. El más famoso de los discípulos de Platón fue Aristóteles de Estagira (384-322 a.C.), quien luego
instruyó a Alejandro Magno (356-323 a.C.) y fundó su propia escuela. A través de esta sucesión,
la filosofía griega, de la manera en que fue concebida en primer lugar por Sócrates, se expandió por el
mundo conocido durante las conquistas de Alejandro y luego de estas.
Si bien la historicidad de Sócrates no ha sido discutida, el contenido real de sus enseñanzas es tan elusivo
como los preceptos filosóficos de Pitágoras o las enseñanzas posteriores de Jesús, ya que ninguno de ellos
dejó escritos de su autoría. A pesar de que se suele considerar que Sócrates inició la disciplina de la
filosofía en Occidente, la mayor parte de lo que sabemos de él viene de las obras de Platón y, en menor
medida, de otro de sus discípulos, Jenofonte (430-aprox. 354 a.C.). También se ha intentado reconstruir su
visión filosófica con base en las muchas otras escuelas filosóficas fundadas por sus discípulos, además de
la de Platón, pero son demasiado variadas para definir las enseñanzas originales que las inspiraron a
todas ellas.
La versión de Sócrates que nos ha llegado al presente desde la antigüedad podría ser en gran parte una
construcción filosófica de Platón; en efecto, según el historiador Diógenes Laercio (aprox. 180-240 d.C.),
muchos contemporáneos de Platón lo acusaban de reinventar a Sócrates a su propia semejanza para
promover su interpretación del mensaje de su maestro. Independientemente de esto, la influencia de
Sócrates terminaría sentando las bases de las corrientes filosóficas que llevaron a la formulación de la
filosofía occidental y el pensamiento cultural subyacente de la civilización occidental.
Vida temprana y carrera
Sócrates nació alrededor del 469/470 a.C.; sus padres eran el escultor Sofronisco y la partera Fenáreta.
Estudió música, gimnasia y gramática en su juventud (las disciplinas de estudio comunes para un joven
griego) y siguió la profesión de su padre como escultor. Según la tradición fue un artista excepcional, y se
dice que su estatua de las Gracias, en la entrada a la Acrópolis, fue admirada hasta en el siglo II d.C.
Sócrates se distinguió en el ejército, y salvó la vida del general Alcibíades en la batalla de Potidea.
Se casó con Jantipa, una mujer de clase alta, a la edad aproximada de 50 años, y tuvo tres hijos con ella.
Según autores contemporáneos de él, como Jenofonte, estos muchachos eran increíblemente tontos y no
se parecían en nada a su padre. Aparentemente, Sócrates vivió una vida relativamente normal hasta el
momento en que el oráculo de Delfos le dijo que era el más sabio entre los hombres. Su intento de
desafiar la sentencia del oráculo dio inicio a la carrera que lo llevaría a convertirse en filósofo y en
fundador de la filosofía occidental.
El oráculo y Sócrates
Cuando Sócrates estaba en la mediana edad, su amigo Querefonte le preguntó al oráculo de Delfos si
había alguien que fuera más sabio que aquel, a lo cual el oráculo respondió “ninguno”. Sorprendido por
esta respuesta, y con la intención de demostrar que el oráculo se equivocaba, Sócrates comenzó a
interrogar a las personas que eran “sabias”, según la opinión que ellos mismos y que los demás tenían de
ellos. Descubrió, para su gran sorpresa, “que los de mayor reputación de sabios estaban casi carentes de
ella, mientras que aquellos que parecían inferiores eran más inteligentes” (Platón, Apología, 22).
Los jóvenes de Atenas se maravillaban observando a Sócrates cuestionar a sus mayores en el mercado, y
pronto obtuvo un séquito de jóvenes que lo seguían. Por su ejemplo y sus enseñanzas, muchos de ellos
abandonaban sus aspiraciones y se dedicaban a la filosofía (del griego “philo”, amor, y “sophía”, sabiduría;
literalmente, “amor por la sabiduría”). Entre estos se encontraban Antístenes de Atenas (aprox. 445-365
a.C.), fundador de la escuela cínica; Aristipo de Cirene (aprox. 435-356 a.C.), fundador de la escuela
cirenaica; Jenofonte, cuyas obras influirían en Zenón de Citio (aprox. 336-265 a.C.), fundador de la escuela
estoica; y el más famoso de ellos, Platón (autor de los Diálogos, las principales fuentes de información
acerca Sócrates), entre muchos otros. Todas las escuelas filosóficas importantes mencionadas por los
escritores antiguos luego de la muerte de Sócrates fueron fundadas por alguno de sus seguidores.
Escuelas socráticas
La diversidad de estas escuelas demuestra la amplitud de la influencia de Sócrates y, aún más importante,
la diversidad de las interpretaciones de sus enseñanzas. Los conceptos filosóficos enseñados por
Antístenes y Aristipo no podrían ser más diferentes, en cuanto aquel enseñaba que la buena vida solo
podía lograrse mediante el autocontrol y la abnegación, mientras que este postulaba que una vida de
placer era el único camino que valía la pena transitar.
Se suele decir que la mayor contribución de Sócrates a la filosofía fue cambiar el foco de la búsqueda
intelectual, pasando de la “ciencia física” (desarrollada por los “filósofos presocráticos”, como
Tales, Anaximandro, Anaxímenes y otros) al mundo abstracto de la ética y la moral. Más allá de la
diversidad de escuelas que se reconocían herederas de sus enseñanzas, todas ellas ponían el énfasis en
algún tipo de moral como su base fundacional. El hecho de que la moral propuesta por una escuela fuera
rechazada por otra es evidencia de la gran variedad de interpretaciones del mensaje central de Sócrates.
A pesar de que los estudiosos tradicionalmente se han basado en los Diálogos de Platón como fuente
para conocer al Sócrates histórico, los contemporáneos de Platón afirmaban que este había creado a un
personaje al que llamaba “Sócrates” al que utilizaba como vocero de sus propias visiones filosóficas.
Célebres entre estos eran Fedón, autor de obras que no se han conservado y compañero de Platón cuyo
nombre es famoso por uno de los diálogos más influyentes de este, y Jenofonte, cuya
obra Memorabilia ofrece una visión de Sócrates distinta de aquella mostrada por Platón.