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e India lanzan una histórica misión
conjunta que podría cambiar la forma en
que vemos la Tierra
CNN —
Un satélite sin precedentes fue lanzado para rastrear cambios casi imperceptibles en la
superficie de la Tierra, una iniciativa que podría ayudar en la respuesta a desastres
naturales.
Denominada Misión de Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO, o NISAR, la nave
espacial está equipada con dos tipos de radar de apertura sintética diseñados por la
agencia espacial estadounidense y la Organización de Investigación Espacial de la
India, en el primer proyecto conjunto de satélite entre ambos países.
El radar, desarrollado por la NASA para su uso en el espacio, funciona como un radar
convencional en el sentido de que utiliza microondas para detectar superficies y objetos
distantes. Pero el procesamiento avanzado de datos permite que los detalles se vean
en alta resolución.
NISAR despegó del Centro Espacial Satish Dhawan en la costa sureste de la India a
las 8:10 a.m. ET (5:40 p.m. IST) del miércoles a bordo de un Vehículo de Lanzamiento
de Satélites Geoestacionarios de ISRO, o GSLV-F16. El lanzamiento fue transmitido en
vivo por NASA+ y el canal de YouTube de la agencia.
El satélite orbitará la Tierra 14 veces al día para completar escaneos de casi todas las
superficies terrestres y de hielo del planeta dos veces cada 12 días, detectando
cambios en la superficie terrestre de hasta fracciones de pulgada en el proceso.
El radar dual de NISAR recopilará información que podría permitir una mejor
comprensión de deslizamientos de tierra y terremotos, y mejorar el monitoreo de capas
de hielo, glaciares, permafrost, bosques, humedales y campos agrícolas. Los datos,
que estarán disponibles públicamente a medida que se recopilen y descarguen del
satélite, también se utilizarán para prepararse y responder a huracanes, erupciones
volcánicas, inundaciones e incendios forestales.
La misión, propuesta por primera vez en 2014, permitirá a los científicos monitorear la
Tierra como nunca, cambiando la forma en que estudiamos nuestro planeta y
mejorando la predicción de desastres naturales, dijo Nicky Fox, administradora
asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Aunque puede que no siempre lo notemos, gran parte de la superficie terrestre de
nuestro planeta está en constante movimiento”, dijo Fox. “Sin embargo, los cambios
son tan sutiles que en este momento son prácticamente indetectables. La necesidad de
estar mejor preparados antes, durante y después de los desafíos causados por
desastres naturales en todo el mundo no podría ser mayor.”
Monitoreando el planeta
Se espera que NISAR, que tiene aproximadamente el tamaño de una camioneta,
capture una amplia gama de información gracias a su sistema de radar dual: un
sistema de banda L con una longitud de onda de 25 centímetros, y un sistema de
banda S con una longitud de onda de 10 centímetros. La banda L fue proporcionada
por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California,
mientras que la banda S fue suministrada por ISRO.
“NISAR es una asociación igualitaria, 50/50, entre la NASA e ISRO”, dijo Wendy
Edelstein, subdirectora del proyecto NISAR en el JPL de la NASA, durante una
conferencia de prensa el 21 de julio. “Estos dos radares trabajan juntos para lograr una
ciencia que ninguno podría ver por sí solo”.
La señal de cada sistema está calibrada para características de diferentes tamaños en la
Tierra. Las longitudes de onda más cortas en la banda S pueden medir objetos pequeños,
como hojas y la rugosidad de las superficies, para monitorear cultivos, mientras que las
longitudes de onda largas en la banda L pueden penetrar densos doseles de árboles para
estudiar la estructura forestal e incluso detectar rocas y troncos.
Los sistemas de radar también pueden tomar mediciones específicas de movimiento,
deformación del terreno y contenido de humedad.
Al rebotar señales de microondas en la superficie terrestre y recibir señales de retorno en un
gran reflector de antena de radar, NISAR podrá ver a través de nubes y lluvia durante el día y la
noche. La observación continua del satélite podría detectar movimientos de tierra potenciales
antes de una erupción volcánica, o ayudar a los científicos a entender cómo el movimiento en
la superficie terrestre podría afectar infraestructuras como diques o represas. Incluso podría
proporcionar información sobre dónde podrían ocurrir terremotos, según la NASA.
Una misión impulsada por la colaboración
El satélite es el resultado de conversaciones entre la NASA y la ISRO que comenzaron en
respuesta al estudio decenal de 2007 de la Academia Nacional de Ciencias, que identificó
prioridades de investigación y recomendó priorizar las observaciones de la Tierra. Las dos
agencias firmaron un acuerdo el 30 de septiembre de 2014 para asociarse en la misión NISAR.
Además de proporcionar el radar de banda S, la ISRO calibra el instrumento, procesa sus datos
y desarrolla algoritmos para lograr los objetivos científicos de la misión. La agencia también ha
suministrado el cuerpo del satélite, el vehículo de lanzamiento y los servicios de lanzamiento.
Mientras tanto, la NASA contribuyó con una antena reflectora de radar, un brazo desplegable,
un subsistema de comunicación para la recepción de datos y otros aspectos de la nave
espacial.
“Somos dos naciones con una sola misión”, dijo Karen St. Germain, directora de ciencias de la
Tierra en la NASA, durante una reciente conferencia de prensa. “NISAR une a Estados Unidos
e India para estudiar juntos nuestro planeta. La colaboración, cooperación e intercambio de
información entre nuestras dos agencias es una base sobre la que realmente esperamos seguir
construyendo”.
Anteriormente, algunos instrumentos de la NASA volaron a bordo de la primera misión
de espacio profundo de la India, Chandrayaan-1, que se lanzó en 2008 y orbitó la Luna
durante casi dos años.
Juntos, los miembros del equipo de la NASA y la ISRO colaboraron a través de 13
zonas horarias y más de 14.500 kilómetros para trabajar en NISAR, lo que requirió
viajes de larga distancia y muchas videollamadas nocturnas y matutinas para construir
y probar los sistemas. El hardware se ensambló en dos continentes diferentes antes de
integrarse en la India para completar el satélite.
Edelstein ha viajado a la India más de 25 veces en la última década y ha pasado más
de 150 días en los últimos dos años trabajando junto con los miembros del equipo en la
ISRO. Viajando desde JPL, le tomó 36 horas, de puerta a puerta, llegar a Bengaluru,
India, donde se estaban probando los sistemas. Pero dijo que el viaje le ha permitido
conocer bien a sus colegas de la ISRO y sumergirse en la cultura india, algo que
considera un gran logro personal.
St. Germain está de acuerdo: “Construir un satélite en lados opuestos del mundo
durante una pandemia global fue realmente difícil, pero fortaleció nuestra relación con
la ISRO”, afirmó.
El Dr. Jitendra Singh, ministro de Ciencia y Tecnología de la India, dijo que la misión
está en línea con la visión del primer ministro Narendra Modi de que la India se
convierta en un “Vishwa Bandhu”, o un socio global que contribuya al bien colectivo de
la humanidad, según un comunicado de prensa compartido por la Oficina de
Información de Prensa del país.
“Esta misión no se trata solo del lanzamiento de un satélite; es un momento que
simboliza lo que dos democracias comprometidas con la ciencia y el bienestar global
pueden lograr juntas. NISAR no solo servirá a la India y a Estados Unidos, sino que
también proporcionará datos clave para países de todo el mundo, especialmente en
áreas como la gestión de desastres, la agricultura y el monitoreo climático”, dijo Singh.
“NISAR no es solo un satélite; es el apretón de manos científico de la India con el
mundo”.