"Viaje a través del Tiempo: Tipos de Fósiles y Métodos de Datación"
¿Qué son los fósiles?
Los fósiles son restos de seres vivos del pasado o rastros de su actividad que se han conservado hasta
la actualidad.
• Los restos pueden ser completos o parciales.
• Con pasado me refiero a hace miles o millones de años.
• Se conservan generalmente en rocas sedimentarias, pero también en otros materiales como el ámbar.
La ciencia que estudia los fósiles es la Paleontología, una maravillosa unión de Biología y Geología.
¿Qué tipos de fósiles existen?
Según si es parte del cuerpo o rastro de actividad, proceso de fosilización y tipo de material en el que se han conservado, los
fósiles los podemos clasificar en:
Fósiles petrificados y fósiles permineralizados: Son los fósiles que te vienen a la cabeza cuando piensas en uno, los que «se
han convertido en piedra».
La partes del ser vivo al morir, en lugar de descomponerse, se sustituyen por minerales con el paso de los años.
Si tiene huecos pueden rellenarse de minerales, desaparecer el material orgánico original y dejar solo el molde interno o
externo.
Así, los moldes dejados por seres vivos también son fósiles. Muchos fósiles de caracol en realidad no es el caracol en sí, sino
el molde de su concha. Como al hacer un castillo en la arena al retirar el cubo. Los amonites no son caracoles.
(1) (2) (3)
1- Fósil de amonite con el rastro que dejó al ser arrastrado por la corriente.
2- Molde interno de un amonite gigante.
3- La madera fósil petrificada tiene un nombre: xilópalo. Troncos fosilizados.
Icnofósiles. Los icnofósiles son los restos de la actividad de un ser vivo que han quedado conservados en las rocas. Son
importantes porque dan información del comportamiento de especies pasadas o extintas.
Pueden ser:
• Nidos y otras construcciones (modificación del entorno).
• Icnitas (huellas fosilizadas).
• Coprolitos (cacas fosilizadas) y otras deposiciones como huevos.
• Marcas como dentelladas, arañazos.
Huevos de dinosaurio. Coprolitos (excrementos fosilizados).
El ámbar es resina fosilizada de más de 20 millones de años.
Si tiene menos de 20 millones de años, la resina fósil se llama copal. En el
ámbar pueden conservarse otros seres vivos como insectos (y polen,
arácnidos, etc.). Eso es un 2×1: el ámbar es fósil, y el ser vivo de dentro,
también. Ej. Ámbar con insectos en su interior. Está iluminado con luz
polarizada, por eso puedes ver esas líneas de colores que corresponden a
las distintas capas de resina. También lo puedes iluminar con luz polarizada,
como el de la foto. Si ves unas líneas de colores, es que es verdadero.
Fósiles químicos. Se consideran fósiles químicos el petróleo o el carbón, o
como los conoces de toda la vida: combustibles fósiles. Se formaron por la
acumulación de materia orgánica (sobre todo vegetal) sometida a altas
presiones, temperaturas y bacterias anaerobias (las que no utilizan oxígeno).
Los subfósiles. A veces la fosilización no llega a su fin. Entonces lo que
encontramos no es un fósil, sino un subfósil. Puede ser porque cambiaron las
condiciones para que continuara la fosilización o porque no pasó el tiempo
suficiente.
Todo lo que tenga menos de 11.000 años de antigüedad se considera un
subfósil, como nuestros antepasados más recientes (Edad de los metales).
Algunas momias naturales se consideran subfósiles.
Fósil viviente. En realidad los fósiles vivientes no son fósiles, sino seres vivos
actuales que se parecen muchísimo a otros ya extintos. O sea, que han
acumulado pocos cambios a lo largo de su evolución.
Ejemplos de fósiles vivientes: el celacanto (se creía extinguido desde hacía 65
millones de años y se encontró uno vivo en 1938), los nautilos o el cangrejo
herradura. Ej. Fósil petrificado de cangrejo herradura y sus icnitas.
Pseudofósiles: parecen fósiles, pero no lo son. Los pseudofósiles son marcas
en las rocas que parecen restos de seres vivos, pero se han formado por
procesos geológicos. Por lo tanto, no son fósiles. Recuerda que el origen de
un fósil siempre es un ser vivo. Ejemplo de un pseudofósil: las dendritas de
pirolusita en piedra calcárea. Parecen fósiles vegetales, pero no lo son.
Ej. Infiltraciones de pirolusita en roca calcárea.
¿Por qué hay tan pocos fósiles y por qué son difíciles de encontrar?
Para que se forme un fósil tienen que coincidir un montón de casualidades:
que no se coman el cadáver los carroñeros o descomponedores, que las
condiciones sean las adecuadas, que no se rompan por movimientos de
tierra, que luego los encontremos…
Además, durante gran parte de la historia evolutiva los seres vivos no tenían
partes duras como dientes, huesos o conchas.
Sí, las partes blandas, como la piel, también pueden fosilizar, pero es mucho
más complicado.
Ej. Piel de dinosaurio fosilizada.
En la Explosión del Cámbrico (hace 543 millones de años) aparecieron los
primeros seres con partes duras. Es a partir de esa época que los fósiles son
más abundantes y se pueden utilizar como pruebas de evolución.
Por lo tanto hay un espacio de tiempo entre los 3.800-543 millones de años sin
apenas registro fósil.
¿Cuál es el fósil más antiguo? Los fósiles más antiguos son los
estromatolitos. Son rocas formadas por la acumulación de carbonato cálcico.
Ese carbonato cálcico se formó por la actividad de unas bacterias fotosintéticas
que aún existen. Ej. Estromatolito de 2.800 millones de años.
¿Cómo se forma un fósil?
No hay una ni dos, sino cinco maneras de que se forme un fósil. Estos son los procesos de fosilización:
Petrificación
Ya los has visto antes en la definición de fósil petrificado: la
materia orgánica se sustituye por sustancias minerales. Para que
pase, el ser vivo ahora ya muerto tiene que quedar enterrado, a
salvo de los carroñeros y de condiciones meteorológicas que
podrían estropearlo. Las mejores condiciones para que suceda
todo esto son los ambientes acuáticos. Bajo tierra, se pueden
crear las condiciones para que empiece la petrificación.
Antes de la petrificación sucede la permineralización: los poros
del organismo se rellenan de minerales mientras los tejidos aún están inalterados. Es el tipo de fosilización más común de los
huesos.
Ej. Amonite pulido y partido por la mitad, tiene distintos colores porque se rellenó con minerales distintos
Gelificación En la gelificación el ser vivo-muerto queda atrapado en el hielo y apenas sufre transformaciones. Caso típico de
mamuts o el de Ötzi, la momia del hielo, con más de 5.000 años de edad.
Compresión En la compresión, el cadáver o los restos del ser vivo quedan sobre una capa blanda del suelo, como el lodo y va
cubriéndose de sedimentos.
Inclusión En la inclusión, los organismos quedan atrapados en otros materiales, como el ámbar o el petróleo.
Impresión En la impresión, los seres vivos dejan marcas en el barro. Esa marca se conserva hasta que el barro se pone duro.
Pueden ser marcas de su cuerpo, huellas, etc.
¿Para qué sirven los fósiles?
Además del valor propio que tienen por haberse conservado hasta
la actualidad (recuerda: un cúmulo de casualidades), los fósiles se
utilizan para obtener información de muchas cosas.
Son una evidencia de la evolución Los fósiles son una evidencia de
la evolución biológica. Nos dan información de cómo eran
organismos ya extintos y nos ayudan a establecer parentescos en los
seres vivos actuales.
Ej. Compara el nautilus actual (izquierda) con el amonite fósil
(derecha).
Como fuente de energía Aunque las cosas están cambiando poco a poco, los fósiles químicos (combustibles fósiles) siguen
siendo nuestro principal recurso energético.
Para analizar fenómenos cíclicos Los fósiles nos ayudan a analizar fenómeno
cíclicos de hace millones de años. Por ejemplo: cambios climáticos, perturbaciones
orbitales de los planetas o dinámicas atmósfera-océano.
Piensa en la información climática que dan los anillos de crecimiento de los troncos
fósiles. En los árboles actuales, los anillos más gruesos son de primavera y los de
otoño más estrechos. En los fósiles, estas diferencias nos dan información de las
variaciones de temperatura de esa época.
Dan información sobre procesos geológicos Los fósiles nos dan información sobre
procesos geológicos. Como la deriva continental, la existencia de océanos antiguos,
cadenas montañosa.
¿Cómo es posible que exista la misma especie de fósil en África que en Sudamérica? Solo puede explicarse por el movimiento
de los continentes.
¿Cómo puede ser que haya conchas fósiles en la cima de una montaña? Porque hace millones de años allí había un mar.
Los fósiles guía ayudan a datar las rocas Los fósiles guía son fósiles exclusivos
de una época geológica. Así, si encontramos este tipo de fósiles en una roca,
automáticamente sabemos la edad de esa roca con bastante precisión.
Ejemplos de amonites, útiles para datar estratos marinos del Mesozoico.
¿Cómo saber la antigüedad de un fósil? Métodos de datación de fósiles
Una de las preguntas sobre fósiles que me han hecho más de una vez es
cómo pueden saber los años que tiene un fósil.
Los métodos de datación de los fósiles son variados y no son perfectos.
Además, contra más antiguo es un fósil, menos precisión. Así que los fósiles
y los yacimientos se suelen datar con más de una técnica.
Las técnicas de datación de los fósiles son de dos tipos: directas (datación absoluta) e indirectas (datación relativa).
Datación absoluta La datación absoluta es más precisa que la relativa. Se basa en las características físicas de la materia.
Datación de fósiles radiométrica Pues la datación radiométrica se basa en la velocidad de desintegración de isótopos
radioactivos de los fósiles y rocas. Los isótopos radioactivos son inestables, así que se transforman en otros más estables
emitiendo radiación a una velocidad que conocen los científicos.
Si comparas la cantidad de isótopos inestables con los estables, puedes estimar el tiempo que ha pasado desde que se formó
el fósil y roca.
Radiocarbono o Carbono 14 Los seres vivos tenemos una relación constante entre C12 y C14. Al morir, la relación cambia
porque el cuerpo no incorpora C14 nuevo. En 5730 años, el C14 se reduce a la mitad.
Midiendo la cantidad de radiactividad y la diferencia entre C12 y C14 que aún queda en su cuerpo, se puede datar cuando
murió el ser en cuestión. La antigüedad máxima de datación por este método son 60.000 años, cuando el C14 ha
desaparecido del todo. Solo se usa pues en fósiles recientes.
Berilio 10-Aluminio 26 Se puede usar en fósiles y rocas de 10-15 millones de antigüedad, ya que el periodo de desintegración
es mayor que el del C14.
Potasio-Argón (40K/40Ar) Para datar rocas y ceniza volcánica de más de 10.000 años. Por ejemplo, se usó para datar las
huellas de Laetoli, la prueba de bipedestación más antigua de nuestro linaje. Casi seguro que dejadas por varios individuos
de Australophitecus afarensis.
Series del Uranio (Uranio-Torio) Usando isótopos de uranio, se aplican diversas té[Link] datación se utiliza en
estructuras de carbonato de calcio (como los corales) y depósitos minerales en cuevas (espeleotemas).
Calcio 41 Se utiliza para datar restos óseos de entre 50.000 y 1.000.000 años.
Datación de fósiles por paleomagnetismo
El polo norte magnético no siempre ha sido el mismo durante toda la historia de la Tierra. Pero los geólogos, que son muy
listos, conocen las coordenadas geográficas del polo norte magnético de distintas épocas.
Ahora viene lo bueno: algunos minerales tienen propiedades magnéticas y se dirigen hacia el norte magnético cuando están
en disueltos, o mejor dicho, en suspensión acuosa. Por ejemplo, las arcillas. Si caen al suelo, quedan fijados mirando hacia
dónde estaba el polo norte magnético en ese [Link] solo falta mirar hacia qué coordenadas están orientados los
minerales en el yacimiento para asociarlo con una época geológica determinada.
Datación de fósiles por termoluminiscencia óptica simulada
Casi nada el nombre de este método de datación. En realidad es sencillo: Algunos minerales, como el cuarzo, feldespato o la
calcita, van acumulando modificaciones en su estructura porque están constantemente sometidos a la radiación que nos llega
del [Link] este mineral lo
calientas o iluminas, la estructura
cristalina vuelve a su estado original y
emite luz cual Gusiluz.
Contra más luz, significa que más se
ha modificado la estructura. Y por lo
tanto, que lleva acumulado más
tiempo de radiación cósmica.
Ej. Termoluminiscencia de la fluorita.
Si comparas la luz emitida con
elementos ya datados, puedes obtener el tiempo que ha estado expuesto el mineral a la radiación y por lo tanto, lo viejo que
es. Solo se pueden datar muestras que hayan estado protegidas de la luz solar o del calor de más de 500ºC. Si no, se
reinicia el reloj al liberarse la energía de manera natural.
Resonancia paramagnética electrónica (ESR) Muy resumidamente, en la resonancia paramagnética electrónica (electro spin
resonance), se aplica radiación a la muestra a datar y se mide la energía absorbida.
Datación relativa
Los fósiles no se datan directamente como en los casos anteriores, sino que se hace según el contexto en el que se
encuentran:
• Si están asociados a fósiles guía o a objetos de los que se conoce la antigüedad.
• Según el estrato en el que se encuentran.
Los estratos son las distintas capas de rocas que se ordenan según la profundidad.
La estratigrafía dice que las rocas y fósiles más antiguos son los más profundos, mientras que los más modernos son los más
superficiales.
Lógico, si pensamos que no han tenido tanto tiempo para depositarse en el sustrato. Igual que en la montaña de la ropa sucia
la más antigua es la que lleva días y días ahí debajo.
Evidentemente, si hay terremotos u otros movimientos de tierras la datación sería incorrecta. Por lo que hay que combinarla
con otros métodos, como decía al principio, para ajustar más la antigüedad.
Fuente: [Link]