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THE JOURNAL OF PEDIATRICS 6
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Zinc, diarrea y neumonía
M. HAMBIDGE, N. KREBS
(Sección de Nutrición, Departamento de Pediatría, Universidad del Centro de Ciencias de la Salud de Colorado,
Denver, Estados Unidos)
Debido al rol fundamental del zinc en el crecimiento y la diferenciación celular, los
organismos jóvenes en crecimiento son especialmente sensibles a su carencia. Numerosos
estudios demuestran la efectividad del zinc en la prevención de la neumonía y la diarrea en
los niños. En esta editorial se analizan las causas de la carencia de zinc y sugerencias para
prevenirla.
E l zinc es un micronutriente de una extraordi-
naria versatilidad y ubicuidad biológica. Está
enfermedades investigadas. Hace muchos años que
se han estado realizando este tipo de estudios con
íntimamente ligado y tiene una diversidad de roles resultados positivos en América del Norte, pero ésta
en los fundamentales procesos de crecimiento y di- última década ha sido testigo de la realización de
ferenciación celular. El zinc mantiene la integridad un gran número de estudios bien diseñados y a gran
de los canales iónicos y las membranas biológicas, escala, los cuales han provocado un aumento nota-
y también la estructura y función de los receptores ble en el interés de la salud pública por este
de hormonas tiroideas, y tiene un rol clave en los micronutriente. Estos estudios recientes se han rea-
sitios catalíticos de una amplia y heterogénea gama lizado en países en desarrollo, enfocados especial-
de enzimas. Este elemento parecería ser un ion mente en las principales causas globales de
regulatorio intracelular y posiblemente participaría morbilidad y mortalidad: la diarrea y la neumonía, y
en la regulación de la expresión génica. Su capaci- factores clínicos asociados. Estos últimos incluyen
dad excepcional para formar ligandos fuertes y flexi- compromiso en la velocidad de crecimiento y
bles es ampliamente utilizada en biología. disfunción del sistema nervioso central.
Debido al rol fundamental del zinc en el cre- El grupo colaborativo de investigadores del
cimiento y diferenciación celular, los organismos zinc ha trabajado para juntar los resultados de los
jóvenes en crecimiento son especialmente suscep- estudios realizados en muchos países de varios con-
tibles a los efectos adversos provocados por la fal- tinentes, para evaluar el efecto de la suplementación
ta de zinc. Similarmente, los tejidos de rápido re- del zinc en la diarrea y la neumonía. Los datos de
cambio, como las células inmunes y gastroin- estos numerosos estudios han provisto evidencia
testinales, son muy sensibles ante la deficiencia de convincente sobre la efectividad del zinc en la pre-
este elemento. vención de la diarrea y la neumonía en niños de
En contraste con la presentación clínica de todo el mundo. La magnitud de los efectos es nota-
la deficiencia de otros micronutrientes de impor- ble, y este análisis, junto con los estudios que lo
tancia para la salud pública, la sintomatología de la respaldan, ha contribuido para confirmar la impor-
deficiencia de zinc no es única ni patognomónica. tancia del zinc a nivel de la salud pública. Aunque
Dado que el zinc participa en muchas facetas dife- los suplementos de zinc pueden resultar ineficaces
rentes de la biología, los efectos de su deficiencia cuando coexiste otra deficiencia de nutriente, es
son sutiles pero a la vez significativos, y muy im- sorprendente la efectividad del zinc como único
portantes. Concomitantemente faltan marcadores suplemento.
biológicos específicos de laboratorio que nos orien- Para formular estrategias efectivas de pre-
ten hacia esta deficiencia. vención, primero se debe determinar si los efectos
Como consecuencia de éstas características positivos de estos estudios se deben a la corrección
del metabolismo del zinc, se ha dependido de prue- de una deficiencia subyacente, o a un efecto
bas aleatorias para su suplementación, no sólo para farmacológico del zinc. En general en estos estu-
definir el beneficio de este tipo de intervención, sino dios faltaron datos acerca de la dieta, lo cual debe
también para confirmar las hipótesis etiológicas corregirse en futuros trabajos. Sin embargo, hay
sobre el impacto de la deficiencia del zinc en las otros factores que indican una corrección de un
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estado deficitario. En muchos estudios, por ejem- gen animal. Esta es la regla en los países en desa-
plo, se observó un aumento en la velocidad de cre- rrollo. En muchas comunidades la cantidad de zinc
cimiento. Se ha establecido largamente que el zinc no es baja en términos absolutos, pero su
no tiene efectos farmacológicos sobre el crecimien- biodisponibilidad no es suficiente. La alta cantidad
to, y que cualquier crecimiento en respuesta al zinc, de ácido fítico de los productos vegetales, especial-
en un estudio adecuadamente diseñado, provee mente cereales y legumbres, es la principal culpa-
evidencia de una falta de crecimiento debido a una ble. Las pérdidas excesivas de zinc endógeno a tra-
deficiencia de zinc preexistente. La vés de la diarrea puede contribuir a
asociación entre las fallas de creci- la deficiencia.
miento y las infecciones, especial- Los suplementos de zinc son
mente diarrea y neumonía, está bien «La disminución de valor comprobado en la evalua-
documentada, y parece poco proba- ción de los beneficios de la correc-
históricamente
ble que los beneficios sobre la velo- ción de la deficiencia de zinc. Tam-
cidad de crecimiento resulten de la más importante bién son beneficiosos en el tratamien-
corrección de la deficiencia de zinc, de to de la enfermedad manifiesta. En
mientras que la disminución en la morbimortalidad este contexto, la adición de zinc a las
incidencia de diarrea y neumonía soluciones de rehidratación oral me-
son el resultado de un efecto causada por rece mayor consideración. Una es-
farmacológico del mismo micronu- enfermedades trategia a largo plazo lógica es la for-
triente. Hay otros factores que apo- infecciosas no tificación con zinc en aquellas comu-
yan un efecto no farmacológico, in- nidades en las que los productos ve-
apareció en la era
cluyendo la hipozincemia de base; las getales tienen bajo contenido de zinc,
pequeñas cantidades de zinc utiliza- de los debido posiblemente a la pérdida de
das en estos estudios; y un mecanis- antibióticos ni de minerales durante los procesos de
mo de acción plausible: alteración las vacunas, sino refinación.
funcional del sistema inmune. Para Cuando el principal factor es
la diarrea hay otros factores, que in- con la la alta cantidad de fitatos en la dieta,
cluyen anormalidades en los meca- introducción de la mejor estrategia es reducir el con-
nismos de transporte intestinal, y la agua potable y tenido de fitatos en los principales ali-
prominencia de la diarrea entre las sistemas mentos.
manifestaciones clínicas de la En conclusión, la disminución
acrodermatitis enteropática, en la cloacales históriamente más importante de
que hay una severa deficiencia efectivos. La gran morbimortalidad causada por enfer-
congénita del metabolismo del zinc. ventaja de la medades infecciosas no apareció en
la era de los antibióticos ni de las va-
¿Cuáles son las causas de la
corrección de la cunas, sino con la introducción de
deficiencia del zinc? La leche mater- deficiencia del agua potable y sistemas cloacales
na provee cantidades modestas y pro- zinc es que efectivos. La gran ventaja de la co-
gresivamente decrecientes de zinc, normaliza la rrección de la deficiencia del zinc, es
pero con una buena biodisponibilidad. que normaliza la función celular en
Aunque los depósitos neonatales de función celular en múltiples tejidos, mejorando la capa-
este elemento no se comparan a los múltiples tejidos, cidad del niño para combatir estados
del hierro, los depósitos de zinc del mejorando la infecciosos, y no sólo determinados
RNT alimentado a pecho duran en- microorganismos. En conclusión,
capacidad del niño
tre 4 a 6 meses. Después de esta para la salud pública a nivel mundial,
edad, la leche materna sola no es una para combatir la corrección de la deficiencia del zinc
fuente adecuada de zinc. En Améri- estados es más eficaz que las vacunas con-
ca del Norte las leches fortificadas infecciosos, y no tra organismos específicos.
han contribuido para reducir la defi-
ciencia de zinc en lactantes. Los ni- sólo determinados
ños que corren mayor riesgo de defi- microorganismos.»
ciencia de zinc, son aquellos cuyas
dietas no incluyen productos de ori- J Pediatr 1999; 135:661-664