La Tectónica de Placas es una teoría unificadora que explica una variedad de
características y acontecimientos geológicos. Se basa en un sencillo modelo de
la Tierra que expone que la rígida litosfera se encuentra fragmentada,
formando un mosaico de numerosas piezas de diversos tamaños en
movimiento llamadas placas, que encajan entre si y varían en grosor según su
composición ya sea corteza oceánica, continental o mixta.
Las placas tectónicas o placas litosféricas son los distintos fragmentos en que
se divide la corteza terrestre. En sus bordes se concentra una intensa actividad
sísmica, volcánica y orogénica.
Esto se debe a que las placas tectónicas se hallan en constante movimiento
sobre la astenósfera, que es la capa del manto superior más cercana a la
corteza y que se compone principalmente de magma. Ese magma se mueve en
el interior del planeta debido a diferencias de temperatura, lo que provoca que
las placas tectónicas que están por encima también se muevan.
Los desplazamientos de las placas tectónicas producen fenómenos geológicos
como los sismos y las erupciones de los volcanes. También pueden provocar la
formación de cadenas montañosas y de cuencas sedimentarias, donde luego se
forman llanuras.
Las placas tectónicas presentan las siguientes características:
❑Son fragmentos de corteza terrestre.
❑Se encuentran ubicadas sobre la astenósfera, la parte del manto superior
más cercana a la corteza terrestre.
❑Hay catorce placas tectónicas principales.
❑Existen tres tipos: oceánicas, continentales y mixtas.
❑Se mueven lentamente, pero de manera constante.
❑Sus movimientos producen sismos y erupciones volcánicas.
Existen tres tipos de placas tectónicas: la oceánicas, las continentales y las
mixtas.
❑Placas oceánicas. Están compuestas íntegramente por corteza oceánica, o
sea, el suelo de los océanos, de modo que están sumergidas en toda su
extensión.
❑Placas continentales. Están compuestas mayoritariamente por corteza
continental, o sea, por los continentes mismos.
❑Placas mixtas. Poseen una parte continental y otra oceánica, y son el tipo de
placa predominante.
Existen tres tipos de placas tectónicas: la oceánicas, las continentales y las
mixtas.
❑Placas oceánicas. Están compuestas íntegramente por corteza oceánica, o
sea, el suelo de los océanos, de modo que están sumergidas en toda su
extensión.
❑Placas continentales. Están compuestas mayoritariamente por corteza
continental, o sea, por los continentes mismos.
❑Placas mixtas. Poseen una parte continental y otra oceánica, y son el tipo de
placa predominante.
La corteza de la Tierra está compuesta por
14 placas principales.
Las principales placas tectónicas en las que
se divide la superficie de la Tierra son:
❑Placa africana. Abarca el continente
africano en su totalidad y se extiende
hacia los océanos Índico y Atlántico.
❑Placa antártica. Abarca la Antártida por
completo y se extiende por los océanos
circundantes.
❑Placa arábiga. Abarca la península
arábiga. En su subsuelo, se encuentran
las mayores reservas de petróleo y gas del
planeta.
❑Placa de Cocos. Se encuentra en el
océano Pacífico, en la región de la costa
occidental de América Central. Junto con
la placa del Caribe, es la responsable de la
formación de los arcos volcánicos de la
región centroamericana.
• Placa de Nazca. Se encuentra en el
océano Pacífico oriental, frente a las
costas de Perú, Ecuador, Colombia y
Chile. Es la responsable, junto con la
placa sudamericana, de la formación de
las montañas y los volcanes que
conforman la cordillera de los Andes.
• Placa Juan de Fuca. Es una pequeña
placa oceánica ubicada en las costas del
océano Pacífico, al norte de Estados
Unidos.
• Placa del Caribe. Como su nombre lo
indica, se encuentra en la región caribeña.
Abarca la porción continental
centroamericana y la totalidad de las islas
del mar Caribe.
• Placa del Pacífico. Es una de las placas
tectónicas de mayor tamaño del planeta.
Abarca casi la totalidad del océano del
mismo nombre y presenta en sus bordes
el denominado “cinturón de fuego del
Pacífico”, la zona de mayor actividad
sísmica y volcánica del mundo.
• Placa euroasiática. Es una enorme placa
tectónica que abarca Europa y Asia en su
totalidad (con la excepción de India), la
península arábiga y parte de Siberia.
También se extiende sobre el océano
Atlántico Norte y el océano Glacial Ártico.
• Placa filipina. Se ubica en el océano
Pacífico, al este de Filipinas. Es la
responsable de la formación de algunas de
las islas de Japón y forma parte del
cinturón de fuego del Pacífico.
• Placa indoaustraliana. Se extiende desde la
frontera de la India con China y Nepal, a lo largo de
todo el subcontinente indio y la totalidad de
Australia y Nueva Zelanda. Incluye sectores de los
océanos Índico y Pacífico.
• Placa norteamericana. Es la placa de mayor
tamaño del planeta. En ella se asientan América del
Norte en su totalidad, incluida Groenlandia, así
como los archipiélagos de Cuba, las Bahamas, la
mitad de Islandia y un sector de Siberia. También
abarca parte de los océanos Atlántico Norte y
Glaciar Ártico.
• Placa de Scotia. Se ubica en la unión de los
océanos Pacífico y Atlántico, al sur de América del
Sur. Es una placa oceánica de intensa actividad
sísmica.
• Placa sudamericana. Se extiende sobre América del
Sur y la porción occidental del océano Atlántico.
Junto con la placa de Nazca, es la responsable de la
formación de la cordillera de los Andes.
Las placas tectónicas se desplazan sobre la
astenósfera, la porción fluida del manto
superior terrestre compuesta de magma. Se
mueven a una velocidad constante pero
muy lenta, de modo tal que resulta
imperceptible para los seres humanos.
Las placas se mueven porque el magma que
está debajo de la corteza también lo hace.
Las diferencias de temperatura y presión en
la astenósfera producen movimientos de
ascenso y descenso de magma, y esto
explica que las placas que se encuentran
sobre el manto también se desplacen.
Existen tres tipos de movimientos de placas:
• Convergencia. Se produce cuando las placas
tectónicas se mueven en sentido contrario y se
empujan entre sí. Este movimiento origina los
denominados “bordes de subducción”, en los que
se forman cadenas de montañas y volcanes.
• Divergencia. Se produce cuando las placas
tectónicas se mueven en sentido contrario y
tienden a separarse. Este movimiento origina la
formación de nuevos océanos (ya que el agua
ocupa el espacio que queda entre los continentes
que se separan) y de cordilleras de volcanes
submarinos.
• Transformación. Se produce cuando las placas
tectónicas se trasladan lateralmente una respecto
de la otra. Este movimiento no provoca la
formación de relieve elevado, sino de fallas
tectónicas, que son grandes fisuras en la corteza
producto de la fricción entre las placas.
La capa superior del manto, denominada
astenósfera, tiene una composición semiplástica.
Esto significa que está formada por magma, un
material que tiene una densidad intermedia
entre lo sólido y lo líquido. Por su naturaleza
semiplástica, el magma que compone la
astenósfera se mueve a través de corrientes de
convección.
El magma que se encuentra más profundo está
más caliente y a mayor presión, por lo que
tiende a subir hacia sectores menos profundos y
menos calientes. Cuando sube, empuja hacia
abajo partículas de magma que están más cerca
de la superficie y más frías. A su vez, estas
partículas, cuando descienden, se calientan,
aumentan su presión y vuelven a subir.
Estas corrientes continuas, denominadas de
convección, son las que hacen que el magma
esté permanentemente en movimiento en la
astenósfera. Las placas tectónicas, al
encontrarse apoyadas sobre la astenósfera, se
mueven como consecuencia de estas corrientes
de convección.
Los eventos tectónicos más significativos se producen en las zonas de contacto entre las
placas. Las regiones alejadas de los bordes suelen ser mucho menos activas en términos
tectónicos.
En las regiones de bordes de placas, suelen ser frecuentes los siguientes eventos
tectónicos:
• Temblores y terremotos. Se producen debido a la energía acumulada por el rozamiento
de las placas tectónicas, y se transmiten a través de ondas sísmicas. Cuando esas ondas
llegan a la superficie de la Tierra, se manifiestan en forma de fuertes y repentinas
vibraciones. Si esas vibraciones suceden en la corteza continental, se denominan
terremotos; si suceden en la corteza oceánica, se llaman maremotos o tsunamis.
• Formaciones montañosas. Se producen por el pliegue y la deformación de la corteza
continental en los bordes de placas de convergencia. Se denominan también
plegamientos. Suelen agruparse en encadenamientos montañosos llamados cordilleras.
• Erupciones volcánicas. Se forman por el calor y la presión que se acumula en el interior
del planeta como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas. El magma
asciende desde la astenósfera y llega a la superficie en forma de erupción, que sale por el
cráter de los volcanes.