Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se
diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos,
como son los océanos; culturales, como la etnografía; y la historia de
cada uno.
La palabra continente proviene del latín continere, que significa
«mantener juntos» y deriva del terra continens, «las tierras continuas».
Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra firme
en la superficie de la Tierra. Así, hay algunos modelos de continentes
que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras
que Eurasia se considera una región geopolítica, y otros lo hacen a la
inversa.
En realidad, la noción de continente es una convención creada en
Europa a partir del siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era
muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un
continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma
definición continental entre diversos autores. En general, se sostenía la
idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada por un mar
primordial.[1] A pesar de que en la actualidad, la partición en continentes
se toma como una partición natural, y de ahí también la identificación
con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de
una invención de los geógrafos, exploradores, científicos, etc. Fueron los
europeos quienes dividieron las tierras emergidas en unidades. Esta
clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo. [2]
La división de la Tierra en continentes es por tanto, convencional, y
había varias divisiones, en algunos casos suelen reconocerse seis [3][4]
continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele ser:
Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas
clasificaciones que separan América en América del Norte, América
Central y América del Sur, o que unifican a Europa y a Asia como
Eurasia. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa
y Asia como dos continentes, y otros lo hacen a la inversa.
Modelos continentales
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes
y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de
tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los
límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del
Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos son
los siguientes:
4 continentes:[3][5][6] algunos sugieren que Europa, África y Asia
deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia o
Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de
continente como un área de tierra continua, en donde fronteras
artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían
verdaderas barreras intercontinentales.
5 continentes:[7][8] modelo que incluye solo los continentes
habitados (excluyendo la Antártida),[5][6] que son los representados
en los 5 anillos del logotipo olímpico.[8] Este es el modelo que usa
la ONU.[9]
6 continentes (modelo tradicional):[3][4] al modelo típico de
cinco continentes se le ha agregado la Antártida. Este modelo es
de uso común en Iberoamérica, las excolonias francesas, en las
excolonias portuguesas, en los países europeos en que se
hablan lenguas
latinas (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Mónaco
, San Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
6 continentes (modelo geológico):[5][6] guarda una relación
aproximada con las placas tectónicas continentales, por lo que
Europa y Asia forman un solo continente denominado Eurasia y en
cambio América está dividida en dos continentes (América del
Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad
geográfica de los países de la antigua Unión Soviética, Europa
Oriental y por Japón. El concepto de Oceanía se reemplaza por el
de Australia y América Central está incluida dentro del continente
de América del Norte bajo este criterio.
7 continentes:[4][10][11][12][13][14] modelo convencional utilizado
habitualmente en los países de habla inglesa, en los países
europeos en que se hablan lenguas germánicas,
en India, Pakistán, Filipinas y China. Al igual que en los países que
utilizan el modelo geológico de seis continentes, el concepto
Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y
América Central está incluida dentro del continente de América del
Norte. Este modelo es usado por varias entidades internacionales,
como la FIFA.[15]
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son
los siguientes:
África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa
por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta
el cabo de Buena Esperanza; limita al norte con el mar
Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con
el Índico.
América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita
al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano
Pacífico y al este con el Atlántico. Puede dividirse en dos o
tres subcontinentes;
América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
América Central: se extiende desde el istmo de
Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panamá.
América del Sur: se extiende desde Colombia hasta el cabo
de Hornos;
Mientras que Naciones Unidas considera que América (en
inglés Americas) se divide en dos regiones: por un
lado América Septentrional (formado por
las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y
los Estados Unidos), y por el otro la región de América Latina
y el Caribe.[16]
Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por
los montes Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al
norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el mar Negro y el
Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende
desde los Urales hacia el poniente hasta la península ibérica.
Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y
Pacífico. Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces
en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,
[10]
y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo más común
en Iberoamérica.[17]
Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por
el pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos
Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el
Atlántico.
Modelos continentales
4 América Eurafr O A
cont asia cea ntár
inen nía tida
tes
5 América O
cont Eur As Áfr cea
inen op ia ica nía
tes a
6 América O A Oceanía
cont Eur As Áfr cea ntár Australia
inen op ia ica nía tida
tes a África
Antártida
6 Nor Su Eu O A
cont team dam rasia Áfr cea ntár Asia
inen érica érica ica nía tida
Europa
tes
América
7 Nor Su O A
Norteamérica
cont team dam Eur As Áfr cea ntár
inen érica érica op ia ica nía tida Centroamérica
tes a
Sudamérica
Área y población de los continentes
(modelo tradicional de seis continentes)
Población Densi
Área
(2008) dad
Contin Total hab./
km² % % Gráficos
ente (aprox.) km²
43 810 29 3 879 00
Asia 60,0 88,5
000 ,5 0 000
Améric 42 330 28 910 000
14,0 21,5
a 000 ,5 000
30 370 20 922 011
África 14,0 30,4
000 ,4 000
Antárti 13 720 9, 0,00 0,000
1000
da 000 2 002 07
Comparación de
superficie y población
10 180 6, 731 000
Europa 11,0 71,8
000 8 000
Oceaní 8 720 5, 27 000
0,5 3,1
a 710 9 000
Historia del concepto
Las primeras definiciones
El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo
un globo en el que puede leerse Europa y Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por
los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre
de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión
de agua que formaba el mar Egeo, los Dardanelos, el mar de Mármara,
el Bósforo y el mar Negro.[18] Esos nombres se emplearon en principio
para designar a las tierras cercanas a la costa, y solo después se
extendió su uso al interior del país.[19]: 69 Los pensadores de la Grecia
antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia)
debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera
parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la
Tierra en tres partes.[19]: 67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era
el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África
al sur.[20]: 21–22
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio,
la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo
largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más
tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por
el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces
Tanais), en Rusia.[19]: 68
El Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la
frontera entre Asia y África. Heródoto,[21] en el siglo V antes de Cristo, sin
embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto en medio
de dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la
frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó
la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, [22]
un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.
El ejemplo más antiguo conocido
de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de
los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de
1472 de la obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos
dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don),
considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los dividían
por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos
geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar
Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre
el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar
Mediterráneo.[23]
En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron
el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de
los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera
occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media,
el mundo se representaba en un mapa de T en O, en el que la T
representaba las aguas de la división de los tres continentes.