Wie Röntgenstrahlen entdeckt wurden –

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Im Jahr 1895 war Wilhelm Röntgen ein geehrter und bewunderter Physikprofessor. Er wurde
von seinen Zeitgenossen mit Bewunderung betrachtet. Sie hielten ihn für einen sorgfältigen
Experimentator mit umfassender Erfahrung in der Laborarbeit. Doch abgesehen von seinem
Ruf war Röntgen damals 50 Jahre alt – und in diesem Alter kommt es selten vor, dass ein
Wissenschaftler einen bedeutenden Beitrag auf seinem Gebiet leistet.

Doch wie jeder neugierige Wissenschaftler arbeitete Röntgen unermüdlich an seiner Physik
und seinen Laborexperimenten. Er verbrachte viel Zeit in seinem Labor und arbeitete allein.
Im Mittelpunkt seiner Neugier galt ein eigenartiges Gerät, das unter Physikern zwar sehr
bekannt, aber kaum verstanden war. Der Name des Geräts war „Crookes Tube“. Es strahlte
einen unerklärlichen, gespenstischen gelblichen Glanz aus, der viele der großen Geister des
späten 19. Jahrhunderts vor Rätsel stellte. Niemand konnte erklären, warum diese Röhre so
leuchtete, wie sie es tat.

Crooks Tube (Bild: Wikipedia)

Die Lösung des Rätsels um die Crookes-Röhre stellte

sich als eine der bedeutendsten wissenschaftlichen
Entdeckungen aller Zeiten heraus: eine Entdeckung,
die Auswirkungen auf Millionen von Leben hatte und
Wilhelm Röntgen damals zu einem allgemein
bekannten Namen machte.

Wie viele seiner Physikkollegen war Wilhelm Röntgen

von der mysteriösen Crookes-Röhre fasziniert. Es
wurde 1870 von einem britischen Ingenieur namens William Crookes erfunden. Es handelt
sich um einen versiegelten Glaszylinder ohne Sauerstoff im Inneren, der zwei Elektroden
enthält: eine Anode und eine Kathode. Die Röhre zeigte ein interessantes Phänomen: Wenn
zwischen der positiven Anode und der negativen Kathode ein sehr hoher
Spannungsunterschied herrschte, erschien im Inneren der Röhre ein seltsames Glühen und
auf der Glaswand hinter der positiv geladenen Anode erschien ein grünlich-gelblicher
Lichtpunkt.

Dieses seltsame Leuchten gab den Wissenschaftlern Rätsel auf und sie mussten sich alle den
Kopf zerbrechen, um die Quelle des Leuchtens herauszufinden. Einige dachten, es sei ein
„Ektoplasma“. Wenn Sie jetzt an die Ghostbusters denken, liegen Sie nicht ganz falsch.
Ektoplasma ist die mythische Substanz, aus der Geister vermutlich bestehen. Andere
spekulierten, dass das Leuchten eine Verbindung zum Äther habe, einem hypothetischen,
transparenten Material, das vermutlich die Leere zwischen den Sternen am Himmel ausfüllt
…
Der einzige Hinweis auf die Quelle des seltsamen Leuchtens bestand darin, dass man den
Schatten der Anode deutlich auf der Glaswand der Röhre sehen konnte – als würde die
Kathode auf der anderen Seite der Röhre eine Art unsichtbares Licht auf die Anode scheinen
und so einen Schatten werfen. Das unsichtbare Licht, das von der Kathode ausgestrahlt wird,
nennen die Physiker „Kathodenstrahlen“. Wilhelm Röntgen verbrachte viel Zeit allein in
seinem Labor und versuchte, die Natur dieser unsichtbaren kathodischen Strahlen zu
entschlüsseln.

Wilhelm Röntgen

Eines Tages im Jahr 1895 war Röntgen in seinem Labor und arbeitete an seiner Crookes-
Röhre. Es gibt verschiedene Berichte darüber, was an diesem Tag geschah, doch die meisten
stimmen darin überein, dass Röntgen, während ein elektrischer Strom durch die Röhre floss,
plötzlich bemerkte, dass eine mit Phosphor beschichtete Platte, die ein paar Meter hinter ihm
 platziert war, zu glühen begann. Röntgen war fasziniert und bedeckte die Röhre mit einer
dicken, schwarzen Pappe, um jede Spur des schwachen Glühens, das die Röhre ausstrahlte,
zu blockieren. Dennoch glühte die mit Phosphor bedeckte Platte weiter, selbst als die
Crookes-Röhre vollständig abgedeckt war.

Röntgen und das erste Röntgenbild

(Bild: Wikipedia)

Interessant ist, dass einige

Wissenschaftler dieses
eigenartige Phänomen im Laufe
der Jahre bereits entdeckt
hatten: In der Nähe der
Crookes-Röhre begannen
Phosphorplatten spontan zu
leuchten und in dunklen
Schubladen liegende
Fotoplatten beschlagen, als
wären sie dem Licht ausgesetzt
gewesen. Doch keiner dieser
Wissenschaftler untersuchte
diese Phänomene: Alle
interessierten sich mehr dafür, was im Inneren der Röhre geschah – mit den
Kathodenstrahlen – als dafür, was außerhalb geschah. Aber
Röntgen war sich dank seiner großen Erfahrung oder vielleicht auch seiner scharfen Intuition
sofort darüber im Klaren, dass er auf etwas sehr Wichtiges gestoßen war. Wissenschaftler
waren davon ausgegangen, dass die Crookes-Röhre nur eine einzige Art von Strahlung
aussendet – die mysteriösen kathodischen Strahlen. Röntgen stellte fest, dass die Röhre auch
eine zweite, bislang unbekannte Strahlungsart aussendete, die sich viel weiter außerhalb der
Röhre ausbreiten konnte als die Kathodenstrahlen. Er nannte diese unbekannte Strahlung
„Röntgenstrahlen“.

Röntgen war wahrscheinlich von seiner Entdeckung begeistert, doch er war auch klug genug,
um zu erkennen, dass die Uhr tickte – die Crookes-Röhre stand auf Hunderten von
Labortischen in ganz Europa und den USA – und es war nur eine Frage der Zeit, bis andere
Wissenschaftler auf die gleiche Entdeckung dieser Röntgenstrahlen stießen.

Also begann Röntgen in seinem Labor heimlich mit Röntgenstrahlen zu experimentieren. Er

führte so viele Experimente durch, wie er sich einfallen ließ, um die Eigenschaften dieser
unbekannten Strahlung herauszufinden. In einem späteren Bericht schrieb er über seine
Experimente:

„Papier ist sehr durchsichtig: Hinter einem gebundenen Buch mit etwa tausend Seiten sah
ich den fluoreszierenden Bildschirm hell aufleuchten, wobei die Druckerschwärze [den
unsichtbaren Strahlen] kaum ein merkliches Hindernis bot. Auf die gleiche Weise erschien
die Fluoreszenz hinter einem doppelten Kartenspiel: Eine einzelne Karte wurde zwischen
Gerät und Bildschirm gehalten und war für das Auge nahezu unsichtbar.

„Auch eine einzelne Alufolie ist kaum wahrnehmbar: Erst wenn mehrere Lagen übereinander
gelegt werden, ist ihr Schatten auf dem Bildschirm deutlich zu erkennen. Auch dicke
Holzklötze sind durchsichtig, ein bis zwei Zoll dicke Kiefernbretter absorbieren [die Strahlen]
nur geringfügig. Eine etwa 2,5 cm dicke Aluminiumplatte schwächte die Wirkung zwar
erheblich, führte jedoch nicht zum völligen Verschwinden der Fluoreszenz. Mehrere
Zentimeter dicke Platten aus Hartgummi sind für die Strahlen noch immer durchgängig.
Wenn die Hand zwischen die Entladungsröhre und den Bildschirm gehalten wird, ist der
dunklere Schatten der Knochen innerhalb des leicht dunklen Schattenbildes der Hand selbst
zu sehen.“

Diese letzte Entdeckung – dass Röntgenstrahlen einen Einblick in das Innere des
menschlichen Körpers ermöglichen – brachte Röntgen auf eine Idee … Er bat seine Frau, ihre
Hand vor eine fotografische Platte zu halten, und aktivierte die Crookes-Röhre. Die dunklen
Schatten der Knochen ihrer Handfläche, darunter auch der deutlich erkennbare Schatten
ihres Eherings, waren auf der Platte abgedrückt. Dies war ein eindeutiger Beweis dafür, dass
Röntgen eine Möglichkeit gefunden hatte, in das Innere des menschlichen Körpers zu
blicken.

Die Welt erfährt von Röntgenstrahlen

Als Röntgen seine Erkenntnisse veröffentlichte, nahm die Welt diese erstaunliche Nachricht
mit Staunen und großer Begeisterung auf. Innerhalb weniger Tage hatten Wissenschaftler
Röntgens Experimente reproduziert und kaum einen Monat später nutzten Ärzte bereits
Röntgenstrahlen, um Knochenbrüche und Schusswunden zu untersuchen. Die medizinische
Welt war begeistert. In einer Zeitung wurde ein Chirurg mit den Worten zitiert:

„Die chirurgische Vorstellungskraft kann sich vergnüglich im Ausdenken endloser

Anwendungsmöglichkeiten dieses wunderbaren Verfahrens verlieren.“

Auch die breite Öffentlichkeit war von der Entdeckung überwältigt. An manchen Orten
wurden Röntgenkabinen mit Münzeinwurf aufgestellt, in denen sich verliebte Paare
fotografieren ließen, wie sie ihre skelettartigen Hände hielten … In Zeitungen stritten
Kolumnisten darüber, ob es „würdevollen“ Männern erlaubt sei, sich die Röntgenbilder einer
Frau anzusehen. Einige Damen kauften Bleiunterwäsche – nur um auf Nummer sicher zu
gehen. Schuhgeschäfte bieten Kunden die Möglichkeit, beim Anprobieren von Schuhen ihre
Zehen mithilfe eines Röntgen-Pedoskops zu untersuchen.

Wilhelm Röntgen erlangte internationale Berühmtheit. Knapp zwei Monate nach seiner
Entdeckung erhielt er vom Kaiser persönlich eine Ehrenauszeichnung und im Jahr 1901 den
ersten Nobelpreis für Physik. Mancherorts werden Röntgenstrahlen noch heute nach ihm als
„Röntgenstrahlen“ bezeichnet.

Die Natur der Röntgenstrahlen

Doch es dauerte nicht lange, bis die Röntgenstrahlen ihre Schattenseite enthüllten. Zunächst
ahnte niemand, dass die neue Strahlung gefährlich sein könnte, und einige Menschen setzten
sich minuten- oder sogar stundenlang der Röntgenstrahlung aus. Im Jahr 1897 erschienen die
ersten Berichte über die schrecklichen Auswirkungen der Röntgenstrahlung:
Hautverbrennungen, Haarausfall und Krebs. Wir werden nie erfahren, wie viele Menschen
aufgrund übermäßiger Strahlenbelastung gestorben sind. Ein bekanntes Beispiel ist das eines
Assistenten des berühmten Erfinders Thomas Edison. Edisons Ingenieure arbeiteten an
Röntgengeräten für medizinische Anwendungen und der unglückselige Forschungsassistent
arbeitete stundenlang ohne Schutz vor der Emissionsröhre. Er litt an akutem Krebs und beide
Hände mussten amputiert werden – und leider starb er einige Monate später. In den Medien
wurde über zahlreiche solcher tragischen Fälle berichtet und die Ärzte begannen, der neuen
Strahlung mit der entsprechenden Vorsicht zu begegnen.

Es dauerte einige Zeit, bis Wissenschaftler die Natur der Röntgenstrahlen entschlüsseln
konnten. Der erste Schritt zum Verständnis der Natur der Röntgenstrahlen wurde von JJ
Thomson vom renommierten Cavendish-Labor im englischen Cambridge unternommen.
Thomson hat nachgewiesen, dass die Kathodenstrahlen aus einer neuen, der Wissenschaft
noch unbekannten Art von Teilchen bestehen. Dieses Teilchen sollte als Elektron bezeichnet
werden.

Wenn Strom durch die Crookes-Röhre fließt, gibt die Kathode Elektronen mit hoher
Geschwindigkeit ab. Elektronen sind negativ geladen und werden daher von der positiv
geladenen Anode angezogen. Aufgrund der hohen Geschwindigkeit der Elektronen verfehlen
sie jedoch die Anode, fliegen direkt daran vorbei und treffen auf die Glaswand dahinter.
Durch den Zusammenstoß – zwischen Elektronen und Glaswand – wird ein Teil der
Elektronenenergie auf die Atome im Glas übertragen, wodurch das Glas in einem grünlich-
gelben Licht erstrahlt. Bei den kathodischen Strahlen handelt es sich also um physikalische
Teilchen, die von der Kathode emittiert werden.

Als später ein genaues Atommodell entdeckt wurde, konnten Wissenschaftler die
Röntgenstrahlen endlich besser erklären. Es stellt sich heraus, dass es zwei unterschiedliche
Mechanismen für die Erzeugung von Röntgenstrahlen gibt … beide treten auf, wenn die sich
schnell bewegenden Elektronen mit den Atomen in der Glaswand der Röhre kollidieren.

Röntgenstrahlen entstehen zunächst durch die Kollision der wandernden Elektronen von der
Kathode mit den Elektronen in den Glasatomen. Wenn die sich schnell bewegenden
Kathodenelektronen mit den Elektronen des Glasatoms zusammenstoßen, können sie ein
Elektron herausschlagen – ähnlich wie eine weiße Billardkugel eine farbige, unbewegte
Billardkugel herausschlägt. Durch diesen Zusammenstoß geben die Atome hochenergetische
Photonen ab, die sogenannten Röntgenstrahlen.

Die zweite Art der Erzeugung von Röntgenstrahlen ist die Folge davon, dass die sich
bewegenden Kathodenelektronen tief in das Glasatom eindringen – und auf den winzigen
Atomkern treffen. Da die Dichte des Atomkerns tausendmal höher ist als die ihn umgebenden
Elektronenschichten, ähnelt dieser Zusammenstoß einer Kollision zwischen einem Smart Car
oder einem Mini Cooper und einer Stahlbetonwand. Das Elektron prallt auf den Atomkern
und wird sofort abgebremst: Seine gesamte kinetische Energie wird auf den Atomkern
übertragen, der hochenergetische Photonen aussendet. Die von diesem zweiten Mechanismus
emittierten Röntgenstrahlen werden als „brechende Röntgenstrahlung“ bezeichnet.

In beiden Fällen ist das Ergebnis also keine Strahlung, die aus physikalischen Teilchen
besteht – wie im Fall der kathodischen Strahlen –, sondern eine elektromagnetische
Strahlung, die sichtbarem Licht oder Radiowellen ähnelt – mit dem Unterschied, dass
Röntgenstrahlen viel mehr Energie haben.
Diese hohe Energie ermöglicht es den Röntgenstrahlen, tief in feste Materie einzudringen.
Sichtbares Licht wird beispielsweise von der Haut blockiert und die Lichtenergie bewirkt
nichts anderes, als den Körperzellen etwas Wärme zuzuführen. Röntgenstrahlen werden
allerdings weder durch die Haut noch durch das Weichgewebe der inneren Organe blockiert.
Durch die hohe Knochendichte werden sie nur teilweise blockiert.

Warum sind Röntgenstrahlen schädlich? Wenn ein Röntgenstrahl auf seinem Weg durch den
Körper auf ein Molekül trifft, kann er das Molekül aufspalten und dadurch die chemischen
Bindungen zerstören, die es zusammenhalten. Diese Einschläge können, wenn sie in
ausreichender Zahl auftreten, ernsthaften Schaden am lebenden Gewebe verursachen.

[Dieser Artikel ist die Abschrift der Episode: „Die Geschichte von Röntgenstrahlen
und CT“ aus dem Curious Minds Podcast (CMPod). Abonnieren Sie hier den
Podcast.]