🇩🇪 Deutsch – Lesson 3

Modal Verbs / Die Modalverben

1. What are Modal Verbs? / Was sind

Modalverben?
Modal verbs are special verbs that express ability, necessity, permission, desire, or obligation.
They don't describe an action by themselves — they modify another verb that comes at the end
of the sentence.

In English you already know them: can, must, should, may, want to, like to. German has 6
main ones:

German English Expresses Quick Example

können can / to be able Ability Ich kann Deutsch sprechen. (I can

to speak German.)

müssen must / to have Necessity Du musst schlafen. (You must sleep.)

to

dürfen may / to be Permission Hier darf man nicht rauchen. (One

allowed to may not smoke here.)

sollen should / to be Obligation Du sollst pünktlich sein. (You should

supposed to be on time.)

wollen to want to Desire Er will Kaffee trinken. (He wants to

drink coffee.)

mögen / to like / would Preference Ich möchte Wasser bitte. (I would like
möchten like water please.)

✅ Note: You already have 'wollen' in your notes! Now you're getting the full family.

2. The Golden Rule of Modal Verbs / Die goldene

Regel
This is the most important thing to understand about modal verbs. They always work with a
second verb, and that second verb always goes to the END of the sentence in its infinitive form
(the base form).

📌 Rule: Modal verb goes in position 2. The main verb (infinitive) goes to the END.
Position 1 Position 2 Middle END (infinitive)

Ich kann sehr gut schwimmen. I can swim

very well.

Er will heute Abend kochen. He wants to

cook tonight.

Wir müssen jetzt gehen. We must go

now.

Du darfst hier spielen. You may

play here.

💡to theTip:end:Notice: in English we say 'I can swim' but in German the swim-verb is literally kicked
'Ich kann schwimmen'. The modal always holds position 2!

3. The Big Pattern / Das große Muster

All modal verbs share a special quirk: ich and er/sie/es have the SAME form (no ending!). This
is different from regular verbs. Also, the ich/er/sie/es stem often changes its vowel compared to
the infinitive.

📌Memorize
Rule: ich = er/sie/es for ALL modal verbs. No -e ending for ich. No -t ending for er/sie/es.
this!

könne müsse dürfen sollen wollen mögen möcht meani

n n en ng →

ich kann muss darf soll will mag möcht can/

e must/
may...

du kannst musst darfst sollst willst magst möchte

st

er/sie/ kann muss darf soll will mag möcht = ich!

 es e

wir können müsse dürfen sollen wollen mögen möchte =

n n infinitiv

ihr könnt müsst dürft sollt wollt mögt möchte

t

sie/Sie können müsse dürfen sollen wollen mögen möchte = wir

n n

4. Each Modal Verb in Detail / Jedes Modalverb

im Detail

4.1 — können (can / to be able to)

Use können to talk about ability or possibility — what someone is able to do.

Pronoun Form Example

ich kann Ich kann gut kochen. (I can cook well.)

du kannst Du kannst schnell laufen. (You can run fast.)

er/sie/es kann Er kann Gitarre spielen. (He can play guitar.)

wir können Wir können morgen kommen. (We can come tomorrow.)

ihr könnt Ihr könnt laut sprechen. (You all can speak loudly.)

sie/Sie können Sie können Deutsch lernen. (They can learn German.)

💡 Tip: können is also used for polite requests: Kannst du mir helfen? (Can you help me?)
4.2 — müssen (must / to have to)
Use müssen when something is necessary or obligatory — there is no choice.

Pronoun Form Example

ich muss Ich muss heute arbeiten. (I have to work today.)

 du musst Du musst das Buch lesen. (You must read the book.)

er/sie/es muss Sie muss früh aufstehen. (She must get up early.)

wir müssen Wir müssen jetzt gehen. (We must go now.)

ihr müsst Ihr müsst leise sein. (You all must be quiet.)

sie/Sie müssen Sie müssen warten. (They must wait.)

⚠️YouWatch out: müssen + nicht = don't have to (NOT must not!). 'Du musst nicht kommen' =
don't have to come. For 'must not' use dürfen nicht.

4.3 — dürfen (may / to be allowed to)

Use dürfen for permission — what is allowed or not allowed.

Pronoun Form Example

ich darf Ich darf hier parken. (I am allowed to park here.)

du darfst Du darfst das Essen nehmen. (You may take the food.)

er/sie/es darf Er darf nicht rauchen. (He is not allowed to smoke.)

wir dürfen Wir dürfen ins Kino gehen. (We are allowed to go to the
cinema.)

ihr dürft Ihr dürft spielen. (You all may play.)

sie/Sie dürfen Sie dürfen eintreten. (They may enter.)

📌do that.
Rule: dürfen nicht = must not / not allowed to. 'Du darfst das nicht tun' = You must not

4.4 — sollen (should / to be supposed to)

Use sollen when someone else expects you to do something, or you've been told to do
something.

Pronoun Form Example

ich soll Ich soll mehr Wasser trinken. (I'm supposed to drink more
water.)
 du sollst Du sollst pünktlich sein. (You should be on time.)

er/sie/es soll Er soll die Hausaufgaben machen. (He is supposed to do

his homework.)

wir sollen Wir sollen leise sein. (We are supposed to be quiet.)

ihr sollt Ihr sollt das nicht tun. (You all should not do that.)

sie/Sie sollen Sie sollen um 8 Uhr kommen. (They should come at 8

o'clock.)

💡[Link]:It's sollen implies an external expectation — someone told you to, or it is expected of
different from müssen (internal necessity).

4.5 — wollen (to want to)

You already have this one in your notes! wollen expresses a strong personal desire or intention.

Pronoun Form Example

ich will Ich will Deutsch lernen. (I want to learn German.)

du willst Du willst einen Kaffee trinken. (You want to drink a coffee.)

er/sie/es will Er will ins Kino gehen. (He wants to go to the cinema.)

wir wollen Wir wollen Pizza essen. (We want to eat pizza.)

ihr wollt Ihr wollt spielen. (You all want to play.)

sie/Sie wollen Sie wollen nach Deutschland reisen. (They want to travel to
Germany.)

⚠️instead
Watch out: 'ich will' sounds strong and direct. For polite requests, use 'ich möchte'
— it's softer and more common in shops and restaurants.

4.6 — mögen / möchten (to like / would like)

These two are related but used differently. mögen = to like (something). möchten = would like to
(do something). möchten is the more common and polite form you'll use daily.

Pronoun mögen möchten Example with möchten

 ich mag möchte Ich möchte einen Kaffee, bitte. (I would like
a coffee, please.)

du magst möchtest Du möchtest Wasser trinken. (You would

like to drink water.)

er/sie/es mag möchte Er möchte ins Restaurant gehen. (He would

like to go to the restaurant.)

wir mögen möchten Wir möchten bestellen. (We would like to

order.)

ihr mögt möchtet Ihr möchtet spielen. (You all would like to
play.)

sie/Sie mögen möchten Sie möchten die Rechnung. (They would

like the bill.)

📌is used
Rule: mögen is used WITHOUT a second verb: Ich mag Kaffee. (I like coffee.) / möchten
WITH a second verb: Ich möchte Kaffee trinken. (I would like to drink coffee.)

5. Negation with Modal Verbs / Verneinung

To make a modal verb negative, add 'nicht' after the modal verb. The infinitive at the end stays
in place.

📌 Rule: Structure: Subject + modal (nicht) + ... + infinitive at the end

Positive Negative

Ich kann schwimmen. (I can swim.) Ich kann nicht schwimmen. (I can't swim.)

Du darfst rauchen. (You may smoke.) Du darfst nicht rauchen. (You may not
smoke.)

Er muss kommen. (He must come.) Er muss nicht kommen. (He doesn't have to
come.)

Wir wollen gehen. (We want to go.) Wir wollen nicht gehen. (We don't want to
go.)

⚠️[Link] out: Remember from Lesson 2: müssen nicht = don't have to. dürfen nicht = must
These mean very different things!
6. Asking Questions with Modal Verbs / Fragen
To form a yes/no question, simply put the modal verb FIRST (before the subject). The infinitive
stays at the end.

Statement Question

Du kannst kochen. Kannst du kochen? (Can you cook?)

Er muss gehen. Muss er gehen? (Does he have to go?)

Sie darf hier parken. Darf sie hier parken? (Is she allowed to
park here?)

Wir können helfen. Können wir helfen? (Can we help?)

For information questions (with Wer, Was, Wo, Warum...), the question word comes first, then
the modal:

Question word Full sentence

Warum...? Warum musst du gehen? (Why do you have

to go?)

Wo...? Wo kann ich parken? (Where can I park?)

Wann...? Wann können wir essen? (When can we

eat?)

Was...? Was möchtest du trinken? (What would you

like to drink?)

7. Real Life Situations / Alltagssituationen

Here's where you'll actually use these verbs every day. Using YOUR vocabulary from your
notes:

At a restaurant / Im Restaurant
German English

Ich möchte einen Kaffee, bitte. I would like a coffee, please.

 Können Sie mir die Speisekarte bringen? Can you bring me the menu?

Wir möchten bestellen. We would like to order.

Darf ich die Rechnung haben? May I have the bill?

Was möchten Sie trinken? What would you like to drink?

Asking for directions / Nach dem Weg fragen

German English

Können Sie mir helfen? Can you help me?

Wo kann ich den Bahnhof finden? Where can I find the train station?

Ich muss zum Flughafen. I have to go to the airport.

Darf ich hier parken? May I park here?

Daily life / Im Alltag

German English

Ich muss jeden Tag Deutsch lernen. I have to learn German every day.

Kannst du Deutsch sprechen? Can you speak German?

Er will ins Kino gehen. He wants to go to the cinema.

Du sollst mehr schlafen. You should sleep more.

Wir können morgen spielen. We can play tomorrow.

Darf ich ein bisschen Deutsch sprechen? May I speak a little German?

8. Common Mistakes / Häufige Fehler

❌ Wrong ✅ Correct
Ich kann sprechen Deutsch. Ich kann Deutsch sprechen. (infinitive goes to
the END!)

Er musst gehen. Er muss gehen. (er/sie/es has NO -t ending in

modals!)
 Ich wille schlafen. Ich will schlafen. (ich has NO -e ending in
modals!)

Du musst nicht rauchen. Du darfst nicht rauchen. (must not = dürfen

nicht, not müssen nicht!)

Ich möchte Kaffee. Ich möchte Kaffee trinken. (möchten needs an

infinitive at the end!)

Kannst du hilfst mir? Kannst du mir helfen? (the second verb must
be infinitive, not conjugated!)

9. Practice / Übungen

Exercise 1: Fill in the correct modal verb form

Sentence Answer

Ich _____ gut Fußball spielen. (können) kann

Du _____ pünktlich sein. (müssen) musst

Er _____ hier nicht rauchen. (dürfen) darf

Wir _____ ins Kino gehen. (wollen) wollen

Ihr _____ leise sein. (sollen) sollt

Sie _____ einen Kaffee, bitte. (möchten) möchten

Ich _____ nicht schwimmen. (können) kann nicht

_____ du mir helfen? (können — question) Kannst

Exercise 2: Translate into German

English German

I want to learn German. Ich will Deutsch lernen.

Can you speak German? Kannst du Deutsch sprechen?

She has to go to the airport. Sie muss zum Flughafen gehen.

We would like to order. Wir möchten bestellen.

 You are not allowed to park here. Du darfst hier nicht parken.

Where can I find the pharmacy? Wo kann ich die Apotheke finden?

He doesn't have to work today. Er muss heute nicht arbeiten.

Exercise 3: Build your own sentences!

Using verbs from YOUR notes — try to build one sentence for each modal verb:

Modal Your sentence Suggestion

können Ich kann Kaffee kochen.

müssen Ich muss jeden Tag lernen.

dürfen Ich darf heute schlafen.

sollen Ich soll mehr Wasser trinken.

wollen Ich will nach Deutschland reisen.

möchten Ich möchte einen Tee, bitte.

10. Quick Reference Card / Spickzettel

können müssen dürfen sollen wollen möchten

ich/er/ kann muss darf soll will möchte

sie/es

du kannst musst darfst sollst willst möchtest

wir/sie/ können müssen dürfen sollen wollen möchten

Sie

ihr könnt müsst dürft sollt wollt möchtet

Rule Example

Infinitive goes to the END

❌
Ich kann Deutsch sprechen.
Deutsch.
✅ / Ich kann sprechen
ich = er/sie/es (always) ich kann = er kann / ich muss = er muss
müssen nicht = don't have Du musst nicht kommen. = You don't have to come.
to

dürfen nicht = must not Du darfst nicht rauchen. = You must not smoke.

möchten = polite wollen Ich möchte... (polite) vs Ich will... (direct)

Du kannst das schaffen! 💪 (You can do it!)